Во власти дракона-оборотня - Кортни Уимс

но я не решалась встретиться с ним лицом к лицу. Не после его внезапного желания поцеловать меня. И уж точно я не могла рассказать об этом Лире. По крайней мере, пока. Мне не хотелось добавлять ещё что-то ко всему тому, что и без того роилось в её голове. Как и ей не удалось остаться наедине с Девином и спросить, почему он скрывает от Сайруса то, что сам назвал её «болезнью».

Я встречаюсь взглядом с Лирой, стоящей рядом с Аэлией в переполненном коридоре, и подхожу к ним.

— Нервничаете? — спрашивает Аэлия нас обеих. Её светлые волосы уложены в коронную косу.

— Нет, — отвечаю я одновременно с тем, как Лира говорит:

— Да.

Мы быстро переглядываемся, и губы Аэлии расплываются в улыбке.

— О, просто не смотрите ему в глаза, и всё будет хорошо.

— Что? Кто тебе это сказал? — спрашиваю я.

— Леди Бетани, — отвечает она, пока мы протискиваемся через двустворчатые двери во внутренний двор.

Мы с Лирой обе бросаем на неё настороженный взгляд, но у Аэлии нет времени что-либо объяснить. Потому что Леди Бетани, стоящая во главе группы, подзывает Девина, который выходит из-за наших спин.

Все замолкают и расступаются, пропуская его. Он ведёт нас по новой каменной дорожке, извивающейся вокруг замка на юго-восток. Через запертые ворота и дальше, за пределы замковых земель, к холмам, скальным выступам и траве, колышущейся под лёгким ветерком. Здесь слишком спокойно для второго испытания. Как безмятежность океана перед бурей.

Мы обходим огромную скальную гряду и выходим к углублению в земле. Там, где два круглых зелёных лабиринта соединяются в центре. Бесконечные повороты, развилки, тропинки и тупики невозможно запомнить. На мгновение я позволяю своим плечам расслабиться.

Я бросаю взгляд на Лиру, надеясь, что она чувствует такое же облегчение, как и я. Никакого туманного леса. Возможно, это был всего лишь кошмар, который снова и снова всплывает на поверхность, затуманивая её видения. Я не была особенно подготовлена к тому, чтобы обучать её, так что это в некотором смысле было похоже на то, как слепой ведёт слепого.

— Дамы, — с улыбкой окликает нас Леди Бетани. Она широко разводит руки, обращаясь ко всем. — Добро пожаловать на ваше второе испытание. Ваша цель — добраться из центра левого кольца в центр правого.

Мы все смотрим в ту сторону, куда указывает Леди Бетани. Она продолжает:

— Однако должна вас предупредить. Трое последних, кто завершит испытание, будут лишены возможности посещать любые частные ужины с Королём Сайрусом до следующего испытания. И если вы окажетесь в особенно… затруднительной ситуации, то также будете считаться не прошедшими испытание.

Я отвожу взгляд от неё и снова осматриваю лабиринты, пытаясь запечатлеть их в памяти. Но полностью охватить их взглядом трудно, потому что живые изгороди достаточно высоки, чтобы скрывать большую часть обоих колец. Леди Бетани говорит ещё что-то, а затем всех нас направляют вниз, в долину.

Девин останавливается перед стеной из живой изгороди, уходящей ввысь как минимум на сорок футов. Он просовывает руку внутрь, раздвигая и встряхивая листву, пока не открывается скрытая дверь, и мы все следуем за ним. Справа и слева от нас тянутся зелёные стены, исчезающие за изгибающимися дорожками.

После одного поворота направо и одного налево мы выходим в круглый участок, из которого есть только один выход. Тот самый, через который мы вошли. Леди Бетани больше нет с нами.

Девин обводит нас взглядом, на мгновение задерживая внимание на Лире, Аэлии и мне, затем склоняет голову и говорит:

— Ваше испытание начинается…

Он уходит тем же путём, которым пришёл. Когда он скрывается из виду, до нас доносится его голос:

— Сейчас.

Мы все бросаемся к выходу. Но, свернув за угол и покинув круг, обнаруживаем лишь пустые дорожки. Он исчез.

— Поворот направо, потом налево. Значит, чтобы вернуться к той двери, нам нужно сначала повернуть налево, а потом направо, — кричу я тем, кто впереди нас.

Мы все сворачиваем налево и идём по дорожке. Недоумение охватывает нас, когда все резко останавливаются после правого поворота. Я едва не врезаюсь в женщину впереди. Будучи одной из самых высоких, я поднимаю подбородок, чтобы посмотреть поверх толпы.

Дорожка перед нами уходит прямо в водоём.

— Как такое возможно? — бормочет Уиллоу во главе группы. — Мы же только что здесь проходили?

Она оглядывается через плечо на меня, и все головы тут же поворачиваются вслед за её взглядом.

— Ты уверена, что нужно было повернуть направо?

Глухое, повторяющееся эхо рассекаемого воздуха раздаётся где-то вдали, когда я открываю рот, чтобы ответить. Следом звучит рёв, и звук становится всё громче.

Лира ахает, и мы с Аэлией поворачиваемся к ней. Её бледная кожа стала пепельно-серой, глаза широко распахнуты, пока она делает дрожащий шаг назад.

— Бегите! — кричит она и срывается с места в противоположную сторону от той, откуда мы пришли.

Мы с Аэлией бросаемся за ней, когда вдали появляется огромная красная фигура и скользит над лабиринтом прямо к нам.

Огненный дракон.

Он распахивает пасть и снова издаёт пронзительный рёв, осматривая лабиринт внизу. Затем опускается ниже, сосредоточив внимание на нашей группе. Все женщины разражаются криками и устремляются вслед за нами, а Лира теперь оказывается впереди. Мы проносимся мимо центрального круга, в котором нас оставили, и Лира останавливается на развилке.

— Выбирай направление и беги! — кричу я.

— Направо! — выкрикивает рядом со мной Аэлия.

Лира резко сворачивает направо, и мы быстро сокращаем расстояние между нами, оставаясь всего в нескольких шагах позади. Быстро бегать она не умеет. Мы добегаем до тупика, и кто-то врезается мне в спину. Я удерживаюсь на ногах, пошатнувшись, и резко оборачиваюсь.

Все мы оказались втиснутыми в маленькое пространство тупика. Некоторые женщины начинают толкаться и пихаться так сильно, что одни падают, а другие буквально топчутся вокруг них.

Наступает полный хаос.

Лира морщится, съёживается и прижимает сжатый кулак к голове.

Я кладу руку ей на спину и шепчу:

— Что? Что такое?

— Мы здесь как на ладони! — почти перекрикивая шум толпы, говорит Уиллоу, а затем начинает протискиваться вперёд, работая локтями. — Мы не можем здесь оставаться!

В панике остальные женщины бросаются за ней беспорядочной толпой. Плечи и локти толкают нас со всех сторон, пока я пытаюсь удержаться рядом с Лирой.

— Нам нужно идти, Лира, — выдыхаю я.

Аэлия спрашивает с другой стороны от неё:

— Что с ней?

Я хватаю Лиру за руку, пытаясь потянуть вперёд. Когда она не двигается, беру её за подбородок и поворачиваю лицо к себе.

Её глаза полностью белые.

Она видит.