Во власти дракона-оборотня - Кортни Уимс

я оборачиваюсь на Лиру, которая крепко зажмурилась. Я упираюсь ногой в стену и отталкиваюсь, придавая нам достаточно ускорения, чтобы она миновала проход под стеной, и мы вместе вырвались на поверхность.

Мы одновременно жадно вдыхаем воздух, а я моргаю, стряхивая воду с ресниц, пока Аэлия подбегает помочь мне удержать Лиру. Мы выбираемся из бассейна и видим, что слева пламя уже затухает с шипением, а справа открывается свободный проход. Наши сапоги и одежда из драконьей чешуи промокли насквозь, что наверняка замедлит нас.

Я поднимаю взгляд к небу, пытаясь разглядеть горы Виталиса или хоть какой-нибудь намёк на то, где мы находимся. Наблюдают ли сейчас за нами Леди Бетани или Девин? Сколько женщин уже справились? Или, что ещё хуже… сколько погибло? Что вообще должно доказать это испытание, чтобы показать, кто достоин Кровавого Кольца?

Мы сворачиваем за угол и сталкиваемся с группой из четырёх других женщин во главе с Уиллоу. Все они выглядят потрясёнными, а их глаза расширены от страха. И всё же каждая из нас слегка расслабляется от облегчения, понимая, что мы больше не одни.

Хотя я не уверена, что большая группа не делает нас ещё более заметной целью.

— Вы знаете, мы уже добрались до второго кольца? — спрашивает Аэлия.

Уиллоу качает головой и, тяжело дыша, указывает назад себе за спину.

— Нет, но, кажется, мы близко. Стелла считает, что мы находимся во втором внешнем кольце первого круга. Почему… вы все мокрые?

— Мы проплыли под одной из стен лабиринта, — отвечаю я.

Очередной рёв дракона прокатывается над лабиринтом, словно раскат грома, а следом раздаётся отчётливый женский крик.

У всех округляются глаза, и Уиллоу машет рукой в сторону одного из проходов.

— Нужно двигаться дальше!

Всемером мы несёмся по проходу вслед за Уиллоу. Мы трое, промокшие с головы до ног, немного отстаём от остальных. Через несколько минут она резко останавливается, выставляя руку вперёд и пятясь назад за угол, когда поток пламени проносится по проходу и взрывается о стену из плюща справа от нас.

Лира прячется за моей спиной, и я хватаю её, бросаясь бежать в противоположную сторону. Остальные женщины следуют за нами, и теперь уже мы ведём группу. Аэлия выкрикивает направление за направлением.

До тех пор, пока Лира хрипло не произносит рядом со мной:

— Она ошибается. Мы ходим кругами.

Мы добираемся до очередного тупика. Я поворачиваюсь к Аэлии.

— Мы даже до второго круга ещё не добрались. Думаю, одной из нас стоит забраться на стену и посмотреть, можно ли найти путь наружу.

— Да? И кого же ты предлагаешь для этого? — бросает Уиллоу с вызовом.

— Меня.

Лира тянет меня за рукав, её глаза полны отчаяния и мольбы.

— Ты не можешь. Если ты погибнешь…

— Я не погибну, — обещаю я ей.

Затем обращаюсь к остальным женщинам:

— Я полезу, если вы все пообещаете прикрывать меня. И если я сорвусь, поймаете меня.

С широко распахнутыми глазами они все запрокидывают головы, глядя на верх стены.

Ладно. Возможно, с моей стороны наивно ожидать, что они смогут спасти меня от падения с такой высоты. Но, по крайней мере, я знаю, что буду не одна. Уиллоу кивает мне.

— Хорошо. Только быстро.

Сжав плечо Лиры, я бросаюсь к стене и впиваюсь пальцами в колючий плющ. Подавляя боль, обжигающую кожу, я хватаюсь крепче и начинаю подтягиваться вверх. Дюйм за дюймом поднимаюсь всё выше, и через несколько минут кровь уже течёт по моим пальцам. Мысленно благодарю драконью чешую за то, что она прикрывает остальное тело. Пока я карабкаюсь, другие разросшиеся шипы царапают мне щёку, шею. Добравшись до вершины, я подтягиваюсь ровно настолько, чтобы над краем показались только мои глаза.

Лабиринт простирается далеко за нами, а огненный дракон находится у второго круга. Он ныряет в один из проходов и вновь поднимается, держа в задних когтях чьё-то тело.

Не огненный дракон.

Огненная виверна.

У меня всё обрывается внутри, когда чудовище разжимает когти и женщина летит вниз. Затем виверна делает круг и опускается на стену, хлопая крыльями, чтобы удержаться на месте. Вихрь листьев взмывает вокруг неё, а затем она рычит вниз, в проход лабиринта, и звук эхом разносится по всей долине.

— Ну? — кричит снизу Уиллоу. — Что ты видишь? Насколько мы близко ко второму кругу?

С усилием оторвав взгляд от огненной виверны, я оцениваю лабиринт. Пока прокладываю маршрут наружу, выкрикиваю вниз указания, через плечо называя повороты направо и налево. Я замолкаю, когда виверна выпускает поток пламени во второй круг. Затем быстро прослеживаю путь через него, выпаливая указания так быстро, как только могу, и надеясь, что остальные всё запоминают.

Виверна отрывается от стены мощными взмахами крыльев и переводит внимание на наш круг. Клянусь, несмотря на огромное расстояние между нами, её взгляд останавливается прямо на мне.

Я тут же опускаюсь ниже края стены.

— Нам нужно бежать!

Я начинаю быстро спускаться, и мои костяшки белеют под слоем крови, пока я пытаюсь одновременно двигаться быстро и осторожно.

— Ты уже достаточно низко, прыгай! — кричит Лира.

Я качаю головой и стараюсь спускаться ещё быстрее.

— Прыгай! — снова кричит Лира. — Оно летит сюда!

Я отрываю взгляд от плюща перед собой и смотрю вниз. Сердце ухает куда-то вниз при виде расстояния между мной и остальными женщинами. Все они сбились вместе и сцепили руки, образовав нечто вроде импровизированной сети из ладоней и запястий. Глубоко вдохнув, я отталкиваюсь от стены и прыгаю.

Падение оказывается быстрым. Их руки принимают мой вес, и я ударяюсь о них, заставив Лиру пошатнуться, прежде чем она вновь обретает равновесие. Все помогают мне подняться на ноги, и мы бежим.

Поворот за поворотом, точно так, как я видела сверху.

Мы добираемся до внешнего кольца. Бежим ещё быстрее, ещё отчаяннее, используя остатки сил.

Мы достигаем второго круга, проходим четыре поворота, некоторые из которых потрескивают от пламени, пока не оказываемся у пятого. Затем снова сворачиваем.

И останавливаемся в тупике.

Там лежит безжизненное тело женщины, изломанное под неестественными углами. Её глаза широко раскрыты и неподвижны.

Уиллоу поворачивается ко мне.

— И что теперь?

Пронзительный визг виверны настолько громок, что мы все невольно сгибаемся, зажимая уши руками. Три женщины проносятся по проходу позади нас, и у нас едва хватает времени спрятаться за стеной, прежде чем виверна ныряет следом и выпускает очередной поток огня.

Когда шум крыльев постепенно стихает, мы осторожно выглядываем из-за стены.

Пламя отрезало нам путь назад.

— Сюда, — шепчет Аэлия, указывая на изгиб прохода за углом. — Там ещё