Печать Безумных. Белое и Чёрное - Екатерина Ивановна Гичко

— Ночью что-то случилось, — уверенно сказал Иррес. — Может, Господа передрались, вот наступление и смялось. Но отступать после такого позора они вряд ли станут. Гордость не позволит.

— На поле боя порой не до гордости. — заметил дядька Онт.

— Эти воюют по-своему, — недовольно фыркнул дух.

Лирка посмотрела наверх. Хаварий и хайнес стояли на площадке смотровой башни. Ночью ей показалось, что Сильнейший куда-то исчезал. Он вполне мог быть на заставе, но душа мялась в тревоге и Лирка сердцем чувствовала, что его действительно какое-то время не было в крепости.

— А если всё-таки испугались? — продолжал надеяться дядька Онт. — Всё же летающих дыхающих огнём драконов у них нет.

— В прошлую войну не боялись, — невесело хмыкнул стоящий неподалёку служивый. — Драконы полезны, пока войска не схлестнутся. А потом уже и своих пожечь могут. Да и у хоёторцев своих огненных тварей хватает. Те просто не летают.

— Зато в любую щель заползти могут, — поддержал его товарищ. — О, зашевелились.

Служивые на стенах оживились.

Из Леса действительно начали выезжать всадники. И выезжали куда более ровными рядами, чем ночью.

Дядька Онт приложился глазом к подзорной трубе и прицокнул.

— Серьёзные какие…

Лирка забрала у него трубу и посмотрела сама. Всадников было много. Большая часть южных народов Хоётора были кочевыми, да и оседлые на коне прекрасно держались. Ехали с обнажённым торсом, по своим обычаям выражая тем недоверие и презрение к врагу. Салейцев это всегда веселило. Вот и сейчас…

— Оберегут их татуировки от стрел, как же!

Но Лирка насмешничать не стала. О защите хоёторцы позаботились, прихватив щиты из краснолипника, который не всякая стрела прошибёт. Одно время она и сама с таким щитом в бой ходила, забрала как трофей. А потом стащил кто-то.

— Мать их!

— Наплодилось-то…

У Лирки рука дрогнула, когда из-под сени Леса начали волнами выкатываться сотни воинов. Многоголосый боевой клич всколыхнул утреннюю тишину, и всадники пустили лошадей вскачь.

— Готовься! — один за другим разнеслись зычные голоса над крепостными стенами.

Лучники и арбалетчики вскинули оружие.

Враг валом покатил к границе, улюлюкая и вопя. Из Леса будто высунулся язык, устремившийся вперёд, чтобы разом слизнуть Арванское городище, крепость и деревеньку между ними.

— Целься!

Первые ряды миновали половину луговой полосы. Уже не нужна была труба, чтобы рассмотреть искажённые яростью лица. С салейской стороны боевым крикам врага вторили драконьи рыки. Ящеры поднялись в воздух из-за спин воинов и устремились вперёд. Над Арванским городищем закружились крылатые крикливые тени. Столбы огня обрушились на хоёторцев, воздух наполнился криками боли и испуганным ржанием. Из Леса с натужным свистом вылетело длинное заострённое бревно и сшибло, но не пронзило одного из драконов. Тот закрутился в воздухе, едва смог выровнять, а его всадник забарахтался, повиснув на пристяжном ремне.

И в небо взмыли десятки гигантских деревянных стрел, выпущенных баллистами. Драконы заметались, уворачиваясь от снарядов. Кое-кто не смог увернуться, и их тела рухнули на землю в гущу врага.

— Пли! — наконец раздался приказ для лучников и арбалетчиков и в небо взмыла чёрная туча стрел.

Драконы с визгами разлетелись в разные стороны, а первые ряды нападавших словно запнулись и полетели наземь. Вперёд прорвались единицы и тут же налетели на копья.

— Готовься! Целься! Пли!

Ещё одна стая стрел разъярёнными осами взмыла в небо. Со стороны расположения салейских войск раздалось уханье пушек, взрывные снаряды с грохотом разрывались в гуще врага, выворачивая землю и расшвыривая в сторону оборотней и лошадей. Лирка отвернулась. Первые минуты боя всегда были самыми тяжёлыми. Вот эта кровавая жатва казалась куда страшнее момента, когда войска сшибались грудь в грудь.

Салейцы наконец ответили врагу грозным кличем и двинулись навстречу расползшемуся от Леса «языку». Из-за их спин и со стороны заставы в небо опять взмыли стрелы, нацеленные на задние ряды противника. За всадниками из Леса покатила волна пеших воинов, и их было столько, что поневоле сердце сжалось даже у самых смелых. Вопли, бряцанье оружие, конское ржание и драконьи рыки… Под стенами заставы хоёторский «язык» будто бы оставил кровавый след и отполз назад, потеснённый салейскими войсками. Но из Леса всё текли и текли новые воины. Стрелы выкашивали противника саженными проплешинами, а вот драконы, истратив огонь, налетали уже реже.

Смотреть сверху было просто невыносимо. Проще и честнее быть в гуще самой схватки, чем глядеть, как падают зарубленные воины.

Вдруг раздался ужасающий вопль. Столь сильный, что Лирка рухнула на колени, зажимая уши ладонями. Казалось, дрогнул сам воздух, и невидимая волна снесла сражающихся наземь. Лирка почти сразу вскочила на ноги, бросилась к стене и ошеломлённо замерла.

Посреди луга высилась гигантская фигура высотой в саженей двадцать. Полностью белая, ссутуленная, с мощными руками и ногами и тощим туловищем. Длинные волосы верёвками свисали до земли и почти полностью закрывали лицо создания, только кончик носа виднелся. Но вот существа закинуло голову назад и, широко распахнув пасть, взревело.

Камень дрогнул под ногами.

— Иррес! — Лирка с ужасом уставилась на друга.

Тот, не отрываясь, смотрел на раскачивающееся чудище.

— Страдающий Эр, — наконец процедил Иррес. — Эй, живее предупредите тех, кто внизу, чтобы не ступали на землю хоёторцев! На салейскую землю эта чудь шагнуть не сможет!

Засевшие в Арван-Ё батальоны заняли прекрасную позицию. Укрытий в городище хватало, и врага можно было простреливать едва ли не со всех сторон. Войти же в Арван-Ё можно было только тремя путями, и для защиты каждого из них требовалось не больше десятка оборотней. При условии, что стрел будет неограниченное количество. Пока боеприпасов хватало, да и драконы с воздуха охолодили ярость врага, и хоёторцы уже не рвались к стенам с оголтелыми криками и подбирались осторожнее, прикрываясь телами убитых и щитами.

— А шаманы пока не лезут, — один из защитников городища аккуратно высунулся, чтобы посмотреть на подступающих врагов.

— И жрецов не видно, хотя обычно вдалеке кто-то да ошивается. Выжидают?

— Смотрим внимательнее! Шаманов вышибает стрелами сразу, как явятся. Магов у нас на них нет.

— Лучники! Пригнись!

Шквал стрел вынудил защитников нырнуть в укрытия. В одну из арок влетел глиняный шар, запущенный из пращи, и ухнул взрыв. Укрывшийся там оборотень застонал, а стена только встряхнулась.

— Р-Р-Р-Р-Р-Р-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Всё городище вздрогнуло от основания до самой верхушки.

— Что за… Ох ты ж, Хриб… Ребята, вы посмотрите! Это что за погань⁈ Мать вашу, да она ж нас всех пожрёт!

— Пригнись!

Град стрел вновь осыпался на стены, позволив хоёторцам подступить ещё ближе. Из их рядов стремительной белой тенью выскочил мужчина и