Герцог и гувернантка - Элоиза Джеймс

О живописи Диана знала немногим больше, чем о хвостах павлинов.

— Ты только посмотри! — прошептала Лавиния, подводя ее к большому зеркалу в холле. — Как мы похожи!

— По-моему, не особенно, — возразила Диана.

— Должно быть, грудь нам обеим досталась по наследству от какой-нибудь знаменитой родственницы. Надеюсь, она своим бюстом гордилась не меньше нашего! — Лавиния захихикала, и тончайший шелк, прикрывающий ее грудь, опасно заколыхался. — О боже мой! — воскликнула она вдруг. — А где помада? — Сунув руку в карман, извлекла оттуда коробочку размером не больше ногтя на большом пальце. — Да вот же она!

— Матушка всегда приказывала мне красить губы темной помадой, — с сомнением заметила Диана. — Говорила, что от яркой рот будет казаться еще больше.

— Твоя матушка — просто дура! Запомни это раз и навсегда, чтобы больше нам к этому не возвращаться, — резко ответила ее кузина. — Ничто так не привлекает мужчин, как губы чертенка на лице ангела!

Диана послушно стянула правую перчатку и накрасила губы алой помадой, стараясь не думать о том, что они будут выглядеть опухшими. Словно зацелованными.

— Ожидания в приемной сегодня не будет, — снова заговорила Лавиния, — так что мы с тобой сразу попадем в гущу джентльменов. Не забудь наш план: флиртуешь со всеми, с кем я тебя знакомлю. А я буду танцевать с Нортом все танцы подряд — и маму порадую, и заткну рот сплетникам, болтающим о вас с ним.

Диана кивнула, отчетливо понимая: она не хочет, чтобы Норт танцевал с Лавинией. Но тут же мысленно упрекнула себя, не в первый раз обозвав «собакой на сене». Просто стыдно: сама его не хочет — и другим не отдает.

— Советую протанцевать несколько танцев с лордом Хоном, бароном Хьюстоном, — сказала Лавиния, вглядываясь в ее губы. — Выглядишь на редкость аппетитно!

— С кем танцевать?

— Лорд Хон, мой кузен с материнской стороны. Но очень дальний, так что ты, скорее всего, с ним не знакома. Титул у него шотландский, кажется, из Ренфрушира. Я вас познакомлю. Тебе достаточно ему улыбнуться и сказать что-нибудь умное — он сразу будет очарован. Хон не бесполезный аристократ, не из тех, кого ты презираешь. Он взбунтовался против своей семьи, получил степень в Эдинбурге и теперь практикует как врач. Можешь даже называть его «доктор Хон», если вашей высоколобости так больше понравится.

— Я вовсе не высоколобая! — запротестовала Диана. Но надо было признать, история лорда Хона ее заинтриговала.

— Примерно в середине вечера я подведу Норта и положу его прямиком к твоим ногам. Потанцуй с ним, но делай вид, что страшно скучаешь. Обменяйтесь двумя-тремя словами — больше не надо. Вы с ним теперь как брат и сестра — или как там выразился герцог за ужином.

Диана сделала глубокий вдох и мысленно призвала на помощь дух деда-бакалейщика.

Едва девушки вошли в бальный зал, навстречу им поспешила леди Ноув.

— Мисс Грей, мисс Белгрэйв, добрый вечер! — поздоровалась она, приседая в реверансе. Девушки ответили тем же; при этом юбки Дианы разлетелись в стороны, чего никогда не случалось с жесткими парчовыми платьями, какие предпочитала ее мать.

— Я не бываю в Лондоне, так что уже и забыла, какое у тамошних жителей богатое воображение, — сказала леди Ноув. — Одна женщина только что мне рассказала, сославшись на сведения из первых рук, что Годфри — сын герцога Камберленда, брата короля Георга!

— Возможно, этот слух распустила мама, — ответила Лавиния. — У нее очень пылкая фантазия, и она считает потерянным день, когда не запустила в свет какую-нибудь историю собственного сочинения. Но посмотрите на Диану: правда хороша?

Леди Ноув оглядела Диану с ног до головы.

— В пятьдесят раз лучше, чем во время вашего первого сезона — если вы, дорогая, простите мою прямоту. Полагаю, Лавиния, честь этого успеха принадлежит вам?

— Мне, — без ложной скромности ответила Лавиния.

— Моя кузина — настоящая фея-крестная! — добавила Диана. — Если бы Лавиния одевала весь высший свет, балы выглядели бы куда привлекательнее, чем сейчас.

— Перед следующим балом непременно спрошу вашего совета, — обратилась к Лавинии леди Ноув. — А теперь, милая моя, почему бы вам не пойти потанцевать с кем-нибудь из тех джентльменов, что пожирают вас взглядами? А мне его светлость поручил дать Диане наставления о ее роли в сегодняшней драме.

Лавиния улыбнулась им обеим, сверкнув ямочками на щеках, присела в реверансе, сделала шаг в сторону — и двое мужчин тут же бросились ей навстречу.

Появился Питер с шампанским на подносе. Диана взяла бокал, но леди Ноув отмахнулась.

— У меня в фижмах спрятана фляжка на случай, если захочу промочить горло. Диана, Лавиния объяснила, какую роль вы сегодня должны сыграть?

— Она сказала, что мне нужно протанцевать с Нортом всего один танец, и при этом сохранять скучающий вид.

— У вас расстроены нервы, — принялась наставлять ее леди Ноув. — Вы не сбежали от Норта: эта сплетня не имеет никакого отношения к действительности. Просто из-за нервного расстройства, усугубленного горем от потери сестры, вы принуждены были удалиться на отдых в поместье своей матери. А затем вернулись в замок, где вас должны были холить и лелеять как будущую герцогиню.

— Холить и лелеять? — невольно улыбнувшись, повторила Диана.

— Поскольку вы обожаете своего осиротевшего племянника, то много времени проводили с ним в детской. Однако, когда Норт вернулся с войны, вы с ним решили расстаться, оставшись друзьями.

Немного поразмыслив над этой историей, Диана кивнула.

— Слухи о том, что вы будто бы работаете в детской, пошли оттого, что вы ночуете в этом крыле — просто потому, что там тише. Никто из моих друзей не был удивлен известием о разрыве помолвки; все они заметили ваше прохладное отношение к жениху. Разумеется, — добавила она, — именно поэтому Норт вообще начал искать вашей руки.

— Понимаю, — пробормотала Диана, хоть ничего и не поняла.

— Норт не воспринимает свой титул как действительно свой, поэтому не одобряет юных леди, которые вешаются на него, словно на вешалку, из-за его титула, — объяснила леди Ноув. — А вы никогда себя так не вели, поскольку он вам не нравился.

— Но это неправда! — воскликнула Диана, прежде чем успела подумать над своими словами.

Леди Ноув ухмыльнулась, оголив зубы, и напомнила Диане греющуюся на солнышке старую крокодилицу.

— Да неужели? По тому, с какой скоростью вы от него сбежали, трудно было предположить, что вас волнуют его чувства!

— Я это сделала не подумав, — признала Диана. И добавила мстительно: — Как и вы, когда наняли меня гувернанткой.

— Что ж, туше. — Леди Ноув пожала плечами. — Верно, мы с вами вместе умудрились погубить доброе имя