48 минут. Пепел - Виктория Юрьевна Побединская

– Зато чувствую себя наоборот. Не на своем месте.

– Со временем ты привыкнешь. – Тайлер берет мою ладонь и опускает на свой локоть. Едва уловимо кивает в сторону, принимаясь перечислять приглашенных: – Селена Монро, единственная дочь генерала. Изучает в Карлайле право. Обычно не принимает участия в подобных мероприятиях. А вон и ее отец. – Высокий, седой и подтянутый, отмечаю я. – Рядом с ним – полковник Траумер, руководит схожим с Кораксом подразделением на севере. Их отдел разрабатывает методики выживания солдат в дикой местности. Жуткий въедливый тип. Такой же, как и вся их контора.

Тайлер продолжает говорить, а я, слушая его вполуха, ищу глазами парней, но тщетно. Втайне надеюсь, что Нику хватит благоразумия бежать и не приходить сюда, но сердцем чувствую: он уже здесь. Музыка льется, окутывая все вокруг чарующей роскошью момента. По мере приближения к сцене гул голосов становится громче, и я кручу головой по сторонам, но внезапно останавливаюсь – кто-то выкрикивает мое имя.

– Виола!

Дочь генерала Монро приветствует меня радушной улыбкой. Только я ее не помню.

– Как там Швейцария?

– Что? – переспрашиваю я неуверенно.

– В деканате сказали, ты перевелась в институт бизнеса в Монтрё. Хоть бы предупредила. – Она укоризненно качает головой. Судя по всему, мне должно быть стыдно. Ловко же отец прикрыл мое исчезновение! Впрочем, этого стоило ожидать. – Наверное, это не мое дело, – произносит она. – Да и смысл вспоминать в такой вечер старые обиды?

Не знаю, были ли мы раньше близки. А если и были, то, глядя на выражение ее лица, я понимаю, что не хочу возвращать нашу дружбу. Несмотря на мягкость в голосе, в глазах девушки читается неприкрытая зависть. А мне хочется рассмеяться. Знала бы она, чему завидует!

– Я оставлю вас на минуту, кое с кем поздороваюсь, – произносит Тай, отпуская меня, и тут же растворяется в белых рубашках официантов, блеске их подносов с канапе и закусками, похожими на россыпь ярких камней, с бокалами сверкающего шампанского. Я оборачиваюсь вслед Тайлеру – удостовериться, что теперь он меня не услышит, а значит, я могла бы незаметно попросить о помощи. Сквозь музыку со стороны каждой из компаний, на которые разбились гости, доносятся голоса. Селена, делая глоток, провожает Тайлера взглядом. А потом произносит:

– И как оно?

– Что именно? Монтрё? – уточняю я, прокручивая в голове возможные последствия своего поступка. Заступится ли за меня ее отец? А вдруг он в сговоре с моим? Но девушка отвечает:

– Встречаться с самым горячим парнем в этом зале.

Ну разумеется. Что же еще могло ее интересовать.

– Душно, – отвечаю я, заставляя держать маску спокойствия – подражаю Тайлеру. Потому что он, разговаривая с кем-то неподалеку, ведет себя так, словно владеет ситуацией, и его спокойствие кажется оглушительно уверенным.

Девушка то ли кривится, то ли пытается улыбнуться.

– Осторожней с шутками, Виола. – Ее указательный палец медленно обводит ободок бокала, а вторая рука так крепко сжимает тонкую ножку, будто хочет ее переломить. – Фавориты меняются. Сегодня ваша семья на сцене, завтра может быть наша.

А потом все происходит так быстро, что я не успеваю и рта раскрыть. То ли кто-то толкает ее, то ли она спотыкается на ровном месте, но шампанское оказывается прямо на моей груди. Сожалея насквозь фальшиво, дочь полковника Монро прикрывает рот ладонью:

– Не понимаю, как это могло случиться.

Окажись я в такой ситуации при других обстоятельствах, не оставила бы ее выходку без ответа, но мне на мгновение кажется, что за спиной девушки мелькает белая челка – и тут же растворяется в толпе. Сердце начинает стучать как заведенное. Сколько у меня времени, пока Тайлер обнаружит пропажу? Если это тот, о ком я думаю, нужно торопиться.

– Спасибо тебе, – говорю я, по-дружески сжимая ее руку. Ошарашенная улыбка так каменеет на чужих губах. – Если мой парень вдруг станет меня искать, расскажешь ему, ладно? Разрешаю вам даже станцевать пару танцев, пока меня не будет, – подмигиваю я.

Выражение лица Селены настолько комично, что я невольно ловлю себя на мысли: Арт бы точно оценил шутку. А потом бегу в сторону уборной, про себя отсчитывая жалкие секунды, что есть у меня в запасе.

Вернее, были.

– Скучала? – На затылок ложится мужская ладонь. Браслет на запястье тяжелеет в несколько раз. – Позволите, я заберу свою огненную спутницу? – В его голосе сплошная бархатная учтивость, но только мне под силу расслышать, кроме нее, ледяной тон, властный и не терпящий возражений. – А что с платьем? – Тай хочет дотронуться до пятна, медленно расползающегося по груди, но я делаю шаг назад.

– У нас произошло небольшое недопонимание, – отвечаю я, освобождаясь. – Дай мне пару минут. – И решительно направляюсь в сторону дамской комнаты. Тай идет позади, медленно, давая фору, – невозмутимый и спокойный. Знает, что мне некуда бежать.

Закрывая дверь, я машинально оглядываюсь, будто ожидая, что он и сюда за мной последует. Конечно же, он этого не делает. Прислонившись к двери, я выдыхаю, оглядываясь по сторонам и беззвучно молясь, что не ошиблась. Внутри пусто – все же женщин на этом мероприятии не больше десятка, в отличие от сотни мужчин. Вдруг со стороны одной из кабинок доносится еле слышное «Тс-с-с». Дверца медленно открывается. Вначале появляется знакомая светлая макушка, потом уголок белой формы официанта, а потом и сам Артур.

Я бросаюсь ему на шею, понимая, как страшно скучала. Мне не хватало присутствия парней, их глупых шуток, разбросанных вещей, ругани за то, что кто-то снова надел чужие ботинки, и я понимаю, что, ни о чем не жалея, умерла бы за каждого из них. И с ужасом осознаю: они готовы на то же.

– Арти, вам надо отсюда уходить, – говорю я, с силой сжимая его предплечья.

– А для чего я, по-твоему, здесь? – Он хватает меня за руку и тянет в сторону. Только не к выходу, а к крошечной двери в кладовую. – Валим скорей! Моя задача – как раз вывести тебя отсюда.

– Стой. – Я останавливаю его и, ощущая себя виноватой, протягиваю руку, демонстрируя браслет.

– Вот же черт! – шипит парень, запуская руку в волосы и в беспомощности глядя на серебряный обруч. – Здесь понадобится помощь Рида.

Я качаю головой:

– Если я не вернусь в ближайшие пару минут, Тай его активирует. Поговори с Ником, он обязан тебя послушаться!

Арт не ведет даже бровью, с откровенным скепсисом наблюдая за моими потугами убедить его.

– Мы не уйдем без тебя, – прикасаясь указательным пальцем к моим губам, произносит