Принцесса Ардена - Софи Анри (российский автор)

проводить время со взрослой, умной и уверенной в себе Хани, чем с малолетней пугливой соплячкой, которую ему прочили в невесты. Кея так боялась, что Хани настроит Райнера против нее, что не могла при нем вымолвить ни слова. Даже когда он предпринимал всевозможные попытки подружиться с ней, принцесса замыкалась в себе, не желая ничего испортить.

Самыми светлыми днями стали те, которые она проводила в Ардене. Корвины приняли ее тепло и радушно, а королева Аврора подарила ту нежность, в которой она так нуждалась после смерти матери. В Вайтхолле Кея оставалась такой же замкнутой и нелюдимой, но здесь ее за это никто не осуждал и не пытался переделать.

Когда Кее исполнилось одиннадцать, в семье Тэани случилось настоящее горе. Умер ее дед Элас, и королем стал ее отец. К новому королю Ардена он относился с подозрением, поэтому она не виделась с Райнером три года. За это время ее жизнь стараниями Хани превратилась в сущий кошмар. Издевки сестры стали более жестокими и изощренными. Кее казалось, что она больше не выдержит ни дня во дворце, и тогда ее неожиданным спасителем стал Асвад. Он имел репутацию беспринципного, коварного и порочного человека и сразу дал понять Кее, что берет ее под свое крыло, только чтобы сделать своей должницей.

Асвад обучал ее искусству королевских интриг, рассказал обо всех слабостях и грязных секретах придворных Дахаба, а самое главное – научил давать отпор Хани и королеве. К четырнадцати годам Кея стала более уверенной и приспособилась к жизни в этом змеином логове.

Такой ее и встретил Райнер спустя три года разлуки.

Кея надеялась, что детская влюбленность пройдет, но стоило увидеть повзрослевшего Райнера, как глупое девичье сердце вновь пало к его ногам. Из прелестного мальчика он вырос в притягательного юношу с безупречными манерами, сводящей с ума улыбкой и очаровывающим взглядом. И Кея потеряла голову. Она не могла есть, не могла спать, не могла думать о ком-то или чем-то другом, кроме Райнера. Как только он появлялся рядом, она теряла способность здраво мыслить и складывать слова в предложения. Но Райнер оставался все таким же добрым, чутким и заботливым. Они нашли общие интересы и стали проводить больше времени вместе. Райнер гулял с ней днями напролет, играл в шахматы и учил верховой езде. Ей, наивной дурочке, казалось, что она по-настоящему нравится ему.

Асвад злился на нее, говорил, что она не должна терять голову из-за смазливого отпрыска Корвинов, что обязана лишь соблазнить, пленить его сердце и разум и сделать своей марионеткой, чтобы потом, когда они станут правящей четой Ардена, иметь на него огромное влияние. Кея не хотела слушать кузена, она искренне верила, что они с Райнером смогут полюбить друг друга и создадут крепкую семью, как у короля Рэндалла и его супруги.

Но как же она ошибалась. Как же кляла себя потом из-за того, что не послушала Асвада и доверила свое сердце человеку, который растоптал его и причинил гораздо большую боль, чем мачеха и старшая сестра.

Казалось, она должна была усвоить урок, который Райнер преподал ей пять лет назад. И все же Кея вновь попалась в его сети, на один ничтожный вечер позволив себе надежду, а теперь пожинала плоды своей глупой наивности.

О том, что между ней и Райнером что-то происходит, замечали все обитатели замка. Роксана, которая после собственной помолвки стала выглядеть задумчивой и грустной, однажды даже предприняла попытку поговорить с ней.

– Знаю, ты никогда не любила моего брата, но мне кажется, в последнее время тебя гложет что-то еще. Неужели ты настолько несчастна с Райнером? – спросила она в один из вечеров, пока они прогуливались вместе по летнему саду.

– С чего ты взяла? – прохладным тоном спросила Кея.

Ей так и не удалось поладить с Роксаной. Сначала она думала, что младшая сестра жениха раздражает ее своим чрезмерным кокетством, болтливостью и беспечностью, но с годами поняла одну простую истину. Она вовсе не испытывала неприязни – всего лишь завидовала. Роксана купалась в любви родителей и братьев и с лихвой дарила им свою любовь в ответ. Кея же привыкла носить броню из ядовитых шипов, чтобы защититься от нападок родственников, и долгое время не понимала, что отталкивает не только врагов, но и тех, кто мог бы стать ей другом.

– С того, что это видно невооруженным глазом, – ответила Роксана. – Неужели Райнер совсем тебе не мил?

Кея выдавила смешок, но вместо надменного тот получился горьким.

– А ты думаешь, что для счастья достаточно просто любить мужа? Порой бывает, что именно любовь делает нас несчастными. – Заметив растерянный взгляд Роксаны, она поторопилась заверить: – Но это не наш с Райнером случай. Я не несчастна, не переживай, но и от любви к твоему брату с ума не схожу, как и он по мне.

Роксана вновь нахмурилась и так сильно сжала пальцами веер, что тот хрустнул и едва не разломился.

– Ты не жалеешь, что у тебя не было выбора? Что тебя выдали замуж без любви?

И тут до Кеи дошло.

Роксана переживала не только об их с Райнером отношениях, но и о своей собственной судьбе.

Кея заметила, как она смотрела на Изану, когда думала, что тот не видит. Эти жадные, полные муки и молчаливой мольбы взгляды не шли ни в какое сравнение с вежливыми и скучными, которыми она одаривала своего жениха. Кея думала, что Роксана страдает от безответной любви к другу Райнера, пока случайно не увидела двух голубков на тренировочной арене. Изану обучал Роксану стрельбе из лука. Он стоял неприлично близко, касался ее и смотрел так, будто никого дороже нее нет в жизни. Интересно, а знал ли Райнер, что его друг влюблен в его сестру, а та отвечает взаимностью? А если бы узнал, как бы отреагировал?

– Милая моя сестрица, – после длительной паузы произнесла Кея, – как я уже говорила, любовь далеко не залог счастья. Брак гораздо крепче, когда муж и жена воспринимают его как выгодный союз, сотрудничество. Так проще, потому что голова остается ясной, а сердце не болит и не тревожится. Так что не переживай о своем будущем. Князь Вириан кажется честным человеком, он тебя не обидит. А если мысль о союзе с ним пугает тебя или вовсе вызывает омерзение, просто расторгни помолвку. Твой отец слишком печется о твоем счастье, уверена, он преподнесет тебе на золотом блюдечке любого, на кого укажет твой пальчик.

На этих словах Кея подмигнула, поразив Роксану. За один диалог она