Всё начинается с нуля - Ания Сказ

— Я слышал об этом месте, — неожиданно заявил Кайвин, — старшие послушники травили байки, мальчишкам вроде нас, о том, что на спор прыгали там по кочкам, кто первый свалится в воду. Хотя настоятель Ирлиан и прочие наставники завещали нам обходить болото стороной.

— Та-ак, — Улима сердито сложила руки на груди, — сначала ширканы, теперь вот это. Уж лучше вернуться к эльфам, они, конечно, тоже с приветом, но с ними хотя бы можно договориться.

Поняв какую глупость, сморозила, Улима резко замолчала и обведя всех присутствующих виноватым взглядом, принялась с излишним тщанием отрясать подол платья от грязи и налипших травинок.

— Я нашёл маленькую тропку на карте, почти не заметную. Мы могли бы пойти и хотя бы взглянуть на неё, — я развёл руками, — лучшего варианта у нас нет.

— Согласен, — одобрил Кирэль, — нам действительно стоит послушать Отто и отправиться искать грот, если мы не хотим стать ужином для шастающих здесь тварей.

В жизни найти тропинку, оказалось ничуть не легче чем на карте. На мир стремительно опускалась ночь и моим приятелям в конце концов пришлось зажечь в ладонях по крошечному волшебному костерку. Его белый свет шарил по влажным кочкам и тёмной воде, иногда выхватывая из чернильного сумрака очертания карликовых деревьев и чахлых кустов.

Сам грот уже маячил перед нами, похожий на сгорбленного великана, пьющего болотную воду, чьи волосы неопрятно свешивались на лицо.

По совету Кирэля, я тоже призвал ниточки Лайтелин из своего сознания, формируя в руках светящиеся язычки пламени, которые совсем не обжигали. Повинуясь моему плетению, они вытягивались на глазах и теплели. Вскоре я обзавёлся собственным источником света. Улима добросовестно держала передомной развёрнутую карту.

— Мы уже на месте. Тропинка должна быть совсем близко. Где-то в траве, может быть чуть левее. — Подбодрил я своих спутников.

Огласив пространство витиеватой бранью, Кирэль с плеском провалился в воду по самую талию.

— Дружище, ты уверен, что умеешь читать эту окаянную карту? — Мрачно осведомился он, пока Кайвин помогал ему обрести твёрдую почву под ногами.

— Абсолютно уверен, — сухо ответил я, — ты просто слишком широко шагаешь.

Нашу перепалку, как всегда, урезонил Кайвин: — Тихо, друзья мои, — опустившись на колени, он ощупывал пространство впереди себя. — Думаю, я нашёл начало тропинки.

Плотным строем, один за другим, дыша друг другу в затылки мы медленно пробрались ко входу в грот. От чёрной зияющей дыры неуютно веяло сыростью и холодом. Мы с Кайвином первыми шагнули внутрь. Кирэль уговаривал Улиму последовать нашему примеру. Темнеющий холм, явно наводил на неё ужас.

Углубившись, мы остановились чтобы получше осмотреться, костерки в ладонях осветили влажный земляной пол и стены с потолком, заросшие голубым мхом и корнями. Внутри земля чудесным образом сочеталась с горными каменными породами.

К нашему общему облегчению грот не был затоплен. Но запах все равно стоял затхлый, земляной. Свернув влево, мы обнаружили довольно глубокую яму, из темноты которой на нас уставились два огромных, желтых хищных глаза.

Я выругался про себя за невнимательность и зато что уже второй раз так рано и не вовремя убирал карту. Она ведь могла показать, что здесь кто-то есть. Я невольно сделал шаг назад, схватив Кайвина за плечо и наткнулся на Улиму. Бедняга от неожиданности пошатнулась и верно упала бы, если бы Кирэль не подхватил её.

— Что там такое? — Горячим шёпотом спросила она, нервно прижимаясь к моему плечу.

Янтарные глаза погасли, послышалось копошение, и слабенькая энергетическая вспышка озарила грот. Я приблизился, повыше поднимая ладонь со светящимся пламенем. От открывшейся моему взору картины, нехорошо скрутило желудок. На самом дне глубокой ямы скукожилась гигантская, гром-птица. Ей явно было тесно. Но птица не обращала внимания на дискомфорт. И не удивительно. Из её могучей груди веером торчали стрелы. Часть была небрежно обломана. Время от времени птица утробно вскрикивала, перебирая исполинскими крыльями, по которым красивой волной проходили голубоватые разряды. Она делала попытки подняться, но боль снова и снова укладывала её на землю. И тут меня осенило.

Я так резко повернулся к Кирэлю, что в шее пребольно хрустнуло. — По-моему именно она принесла в храм Шарин. Киолин говорил, что её подстрелили на границе.

— Какое живучее создание. — Восхитился Кирэль, поражённый увиденным зрелищем.

— Интересно мы сможем ей помочь? — Я осторожно подошёл к краю ямы, пытаясь рассмотреть всю серьёзность повреждений. Заметив, что птица не реагирует, я спрыгнул вниз. На этот раз птица настороженно щелкнула клювом в полуметре от моей вытянутой руки.

— Спокойно птичка, спокойно, мы просто хотим помочь. — Припевал я медленно подкрадываясь ближе.

Следом за мной слез и Кайвин. Улима тоже хотела, но Кирэль пригвоздил её к месту положив на плечо мощную ладонь.

Приблизившись, я осторожно дотронулся до древка одной из стрел. Желтые глаза внимательно наблюдали за мной. Птица не шевелилась. Было видно, что она сильно ослабла, пребывая здесь без еды и питья.

— Давай на счёт три, — предложил Кайвин, взявшись обеими руками сразу за две стрелы, — второй попытки она нам не даст.

Погасив пламя в ладони, я тоже схватился за последнюю оставшуюся стрелу.

Кайвин начал отсчёт: — один! — Мы заняли положение, упершись пятками в твёрдую стенку ямы, — два! — Крепче сжали стрелы, — три! — Дернули изо всех сил.

Пронзительный птичий крик, расколол пространство. Когти сверкнули в темноте, подсвеченные синеватыми вспышками, волнами, пробегавшими по отливающим сталью перьям.

Животное металось на месте, орошая все вокруг каплями тёплой крови. Несколько раз бедняга пыталась взлететь, но крылья не слушались.

— Давай наверх, она нас сейчас раздавит! — Рявкнул Кайвин поспешно забираясь по краю ямы. Из-под его сапог сыпалась земля вперемешку с маленькими камнями.

Сверху Кирэль уже с готовностью подавал руку. Но я медлил. Нельзя же бросить птицу вот так, с кровоточащими ранами. Ведь это по вине эльфов её последние часы проходят в болезненной агонии. А ещё по вине Шарин невесть как пригнавшей бедолагу к границе.

— Отто, давай скорее, она вот-вот заденет тебя! — Проорал сверху Кирэль.

Я резко повернулся к животному, метавшемуся от боли. — Если бы только она успокоилась, Кайвин вполне мог бы попробовать залечить её раны.

— Отто! — Истерически возопил Кирэль.

Его голос послужил отправной пружиной. Я с силой оттолкнулся от земли, сгруппировавшись перекатился, боком уходя от удара мощных когтистых лап. В миллиметре над моей головой шуршали гигантские крылья, ероша волосы на макушке.

Кайвин, Кирэль и Улима поочерёдно, а то и все хором кричали