Королева Вечности - Л. Дж. Эндрюс

Я прислонил щит к ножке стола и повернулся лицом к залу.

– Большое спасибо, Катриона, за то, что привела Нарзу в Королевство Вечности.

– Времени осталось мало, – предупредила Нарза, поморщившись. – Нужно сделать все сейчас, или мне придется вернуться.

Джонас поднялся с кресла, лицо его стало серьезным.

– Джо, – прошептал Сандер.

– Не надо. – Джонас покачал головой. – Помнишь? Больше никаких обсуждений. Я – лучший выбор для обмена. Алек и Стиг – наши Рэйфы, и я не прощу себе, если лишу их этого. Вален – король, а Ливи здесь уже стала королевой. Мира – единственная наследница.

– Но на твоем месте могу быть я. Ты делаешь это, поскольку нас двое.

Джонас уставился на брата.

– Потому что я старший.

– Всего-то на несколько мгновений.

– И все же. – Он повернулся к Нарзе. – Я буду участвовать в обмене, так как лучше владею клинком, чем он. Уверяю тебя, я твой лучший выбор.

Сандер бросил гневный взгляд на брата и выругался, но Мира, взяв его за руку, заставила вернуться в кресло.

– Эй, это же наша Ливия. Никто здесь не заманит его в ловушку, – прошептала она, немного успокаивая.

– Нам нужны король и королева. – Катриона раскрыла руки, приглашая нас пройти в центр комнаты.

К этому времени Алистер и Тэвиш уже расставили кувшины из ракушек, наполненные чистой водой, и чашу с мягкой землей внутри круга из нарисованных рун.

Взяв Ливию за руку, мы вошли внутрь и по указанию Катрионы опустились на колени в центре. Нарза заняла одну сторону круга рядом с кувшинами, а Джонас встал на колени рядом с землей.

– Помнишь, как нужно действовать? – прошептала Нарза, обращаясь к Катрионе. – Здесь все немного иначе, чем в первый раз, поскольку это обмен.

– Да. Ты отлично мне показала. – Вторая морская ведьма положила руку на владычицу ведьм.

Катриона достала из мешочка, сделанного из сверкающей чешуи и рыбьей кости, изумрудный шелк, сплетенный из высушенных морских растений. Затем она извлекла веревку, сделанную из узеньких корней, тонкую как ткацкие нити, и перекрестила ее передо мной и Ливией.

– Одна капля крови от связанной. – Катриона уколола средний палец Нарзы. – Передается на сердце желающему.

Джонас испуганно моргнул, увидев, что Катриона остановилась перед ним. Он торопливо распустил завязки на тунике, обнажив грудь.

Катриона продолжала что-то тихо напевать. Джонас нервно сглотнул, на лице появилось тревожное выражение, которое он скрыл под смехом.

– Становится теплее.

– Становится холоднее, – прошептала Нарза.

Не обращая на них внимания, Катриона подняла один из кувшинов и вылила воду на темную землю.

– Некогда враждовавшие море и суша теперь вновь едины.

Пальцами морская ведьма перемешивала почву с морской водой, пока не образовалась густая масса. Раздалось еще одно легкое нечленораздельное бормотание, и по краю чаши прокатилась вспышка кристаллического пламени и тут же исчезла.

– Все готово к созданию связи, – сообщила нам Катриона. – Как только будет отдан приказ, узы вцепятся в земного принца, освободив леди Нарзу.

Я повернулся лицом к принцу.

– Мне просто сказать ему, чего мы хотим?

– Верно. – Катриона кивнула. – Наложенные узы заставят принца защищать Королевство Вечности, так как данная им клятва вынудит служить нашему народу. Остальные желания или нужды должны быть высказаны вами прямо сейчас, что увеличит, скажем так, круг его обязанностей. Принуждение защищать – это общая составляющая всех подобных уз. Остальное зависит от вас.

– Только не заставляй меня спать у подножия твоей кровати с клинком, Бладсингер. – Джонас хихикнул. – Удиви меня.

Ливия крепко сжала мою руку и улыбнулась.

– Я лишь прошу тебя защищать мой народ, Короля Вечности и принадлежащие ему земли так же яростно, как я буду защищать тебя и твои.

Джонас одарил ее широкой улыбкой.

– Всегда, Ливи.

– …защищать Королеву Вечности, – продолжил я. – Ее жизнь важнее моей. Если когда-нибудь перед тобой встанет выбор, всегда спасай ее.

Его черты исказила промелькнувшая тень. Джонас задержал на мне взгляд, словно пролитая кровь столкнулась с зеленым мхом. Сглотнув, он опустил подбородок.

– Как скажешь, Кровавый певец.

Обращаясь к Катрионе, я сказал:

– Земной принц волен покинуть Королевство Вечности, волен жить там, где пожелает. Больше никакими другими узами я не желаю его связывать.

– Не стоит даже упоминать об этом. Если все, о чем вы просите, – это его решимость защищать вас так же, как вы защищали бы его, то именно такие узы останутся навсегда прочными.

Катриона снова запела над грязью, и пламя вспыхнуло в противоположном направлении по краю чаши.

Прижав руку к сердцу, Джонас тяжело вздохнул.

– Странно. Ощущение, будто что-то гонит воду по моим венам.

– Связь создана. – Катриона снова опустилась на колени, но посмотрела на владычицу ведьм. – Напряжение исчезло?

Нарза рассмотрела свои ладони, затем взглянула на принца кошмаров.

– Спасибо.

– Только постарайся, чтобы моя помощь не оказалось тщетной, – ответил Джонас. – И я хочу увидеть, как ты поднимешь из глубин Ёрмунганда или кого-нибудь столь же невероятного.

Мне так и не удалось вспомнить, а может, подобных моментов и вовсе не случалось, но сегодня впервые я услышал, как бабушка разразилась удивительно искренним и счастливым смехом.

Глава 41

Змей

Уже к концу недели во дворце медленно затихал смех. Уже к концу недели клинки ни на мгновение не покидали поясов и ножен.

В широком холле Вален точил одну из своих секир, вместе со мной наблюдая за склонявшимся к горизонту солнцем. Все это время я стоял не шевелясь, следя за тем, как по небу расползается огонь и наступает кромешная ночь. Остались считаные дни до неизбежной войны с Ларссоном. Я ненавидел безмолвие морей. Не было слышно ни малейшего шепота Хранителя костей, но словно настойчивый гул в крови подсказывал, что столкновение произойдет очень скоро.

– Как тебе удается справляться с этим? – Наконец-то в лице убийцы моего отца мелькнул намек на страх.

Вален перестал точить боевой топор.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты сражался во многих битвах, где твоя королева могла погибнуть. Она смертная…

– Бладсингер, – прервал меня Вален, на чьих губах появилась сдержанная ухмылка. – Я дам тебе совет, ибо не сомневаюсь, что когда-нибудь ты снова предстанешь перед моей женой. Скажешь, что смертная кровь – это ее слабость, и она быстро докажет, насколько глубоко ты заблуждаешься. – Он наклонился ближе. – Элиза обожает отрубать пальцы.

Он явно дразнил меня, но я уже почувствовал, что мое терпение на грани, и был готов дать отпор. Словно разум, инстинкты просто ждали, что вот-вот он вспомнит, что обязан был ненавидеть меня, гнев возьмет верх