Королева Вечности - Л. Дж. Эндрюс

словно не существовало встречного ветра. Боги, несомненно, на их борту имелась сила, оружие и магия, никогда не встречавшиеся нам. Я сжала пальцы, сглотнув кислое жжение, поднимавшееся в горле.

Хоть Ларссон и не заполучил Вечный корабль, но это не сделало его слабым противником. Даже сейчас вокруг киля корабля бурлил такой же поток, как образовывавшийся при выходе в море королевского корабля. Словно воды Королевства Вечности, почувствовав еще одного претендента на престол, склонились перед ним.

Сегодня состоится настоящее сражение за победу между двумя братьями в играх коварных Норн.

Король прокричал подданным, призывая их укрыться, запечатать свои покои и охранять двери. Он схватил за плечо одного из дворцовых стражников.

– Созови все дворцовые корабли. Скажи поднимать паруса навстречу попутному ветру. Вперед, вперед, ублюдок.

Охранник выскочил за дверь и исчез на винтовой лестнице.

Его полыхавшие багровые глаза встретились с моими.

– Ты моя королева, равная мне, но этот бой мой, любимая. Выбор только за тобой…

– Боги, надеюсь, ты не просишь меня остаться, Эрик Бладсингер. – Я заключила его лицо в свои ладони. – И что прикажешь делать? Наблюдать из окна, как ты рискуешь своей проклятой жизнью? Нет, потому что я буду рядом с тобой. Твои битвы принадлежат мне, как и мои тебе.

Эрик тяжело вздохнул и лбом прижался к моему.

– Тогда приготовься к отплытию, королева.

За пределами дворца раздавались крики, полные дикого и непривычного гнева. Взору предстало грандиозное зрелище: морские фейри, отправлявшиеся к воде.

Мерфолки поднимали белые волны, выходившие за ворота и противостоявшие чужим опасным приливам. Дворцовые стражники, одетые в серебряные и синие одежды, размещались на башнях и расходились по всем нижним ярусам города. Они выстраивались вдоль мощеных дорог, поднимались на башни дворца и с неимоверным усилием расставляли длинные железные щиты, на полголовы короче их собственных тел, создавая дополнительный барьер против неизбежной атаки Ларссона.

Крепкая рука легла на плечо, и передо мной предстал ухмылявшийся отец.

– Встреть его, радость моя, не зная пощады. Завоюй свое королевство.

Я нахмурила брови и обняла его, черпая утешение в надежных руках, всегда находившихся рядом, как и сейчас.

– Выходим в море, – громко скомандовал Эрик и, не взглянув на меня, протянул руку, словно прекрасно зная, что я буду рядом, и шагнул в распахнутые широкие двери.

Нескончаемый звон колоколов продолжал разноситься по городу, передавая грозное предупреждение. Бросив свои дома и семьи, члены экипажа устремились к дворцовым воротам. Мужчины на сторожевых башнях, расположенных вдоль берега, приводили в движение тяжелые рукоятки, заставляя ворота с шипами медленно восстать со дна морского, словно подводная армия. На чудовищных остроконечных пиках, подобно кускам плоти, висели морские растения, рвавшиеся в небо.

– Король Эрик! – Гэвин направился к краю стен, а после костяной лорд лениво поклонился ему. – Встретимся на воде.

В следующий вздох Гэвин исчез.

У ворот стоял непоколебимый Алистер, гордо подняв подбородок и сцепив руки за спиной.

– Мой король. – Старый дворецкий повернулся к нам лицом и поклонился. – Моя королева.

– Алистер. – Эрик выдержал паузу. – Защищай этот дом.

Этот мужчина всегда чтил и соблюдал приличия, но стоило ему поклониться в пояс, как я заметила, что подбородок дрогнул, а следующие слова были произнесены уже тише:

– Это большая честь для меня.

Багровые паруса, отражавшиеся, словно пролитая кровь, в воде, сияли в утреннем свете. Блестящий черный корпус из кости и дерева ожидал своего короля. Команда суетилась, торопливо пристегивая к поясам ножи и клинки и одновременно напевая свою жуткую песню… мы батрачим, гнием…

Они подтягивали толстые канаты и устанавливали огненные стволы в углубления в корпусе, сопровождая каждое движение глубокими рокочущими звуками, вырывавшимися из глоток.

– Король на борту! – проревел Скаллитер, стоя рядом со штурвалом. Однако при виде меня, идущей за руку с Эриком, слова изменились. – Дорогу королеве!

Экипаж Вечного корабля отступил, предоставив Эрику возможность направиться к штурвалу. Я крепко вцепилась в такелаж, упершись одной ногой в борт, и вглядывалась в приближающиеся корабли. Призрачный корабль сопровождали многочисленные шлюпы и скифы[12], похожие на те, что использовались в королевском городе.

Сталь освободилась из ножен. Мои друзья и семья, расположившись возле борта, обнажили клинки. Джонас и Сандер прикрыли свои глаза, готовые посеять бесконечные кошмары в умах других. Мира, державшаяся рядом с Алеком, вместе с ним наблюдала за последними приготовлениями огнестрельных стволов к бою.

Отец и Стиг последовали за Эриком, прикрывая его у руля.

– Приготовить стволы! – рявкнул Тэйт, проходя по палубе и ругаясь на команду, чтобы те забивали пепельные камни в пасти орудий.

На противоположной стороне каната стоял Сьюэлл, грозный и жестокий, каким мне еще не доводилось его видеть. Он полностью состриг темную бороду, открыв старый шрам на щеке, который я раньше не замечала.

Поверх блестящих волос был повязан синий платок с эмблемой Дома Костей на фоне короны, а к нагрудному поясу пристегнуты два кинжала. Я выдержала его пристальный взгляд. Никаких слов не требовалось, чтобы высказать молчаливую просьбу продолжать дышать во что бы то ни стало.

– Штормбрингер! – Голос Эрика возвысился. – Тайдкаллер! Воин! Призовите бури!

– Мы никогда не использовали три магии одновременно! – прошелестела в ответ Селин, переведя недоуменный взгляд на Стига. – Неизвестно, чем это закончится.

Глаза Эрика налились диким безумием.

– Займи свой пост или убирайся с палубы.

Селин зашипела на короля, оскалив зубы, но поспешила на свое привычное место. Однако вместо Штормбрингера, вызывавшего на волнах разъяренную бурю, рядом с ним находился Стиг, который обрушивал на море ярость небес.

– Скройте нас! – выкрикнул Эрик через штурвал.

Команда натягивала тросы, ставя каждый багровый парус на свое место.

Напряженные плечи Эрика пульсировали, пока он крутил штурвал, вынуждая корабль поворачивать нос в открытое море.

– Пусть ветер поймает их, мой король! – Вцепившийся в грот-мачту сутулый моряк закричал в нарастающий шторм.

От носа до кормы по взмаху его ладони взметнулись и затрещали паруса, раскрываясь подобно легким, в которые попал долгожданный воздух.

Вслед за нами затрубили горны, возвещая, что меньшие корабли королевского города последовали примеру Вечного корабля. Кили прорезали воду, а паруса колыхались на ветру в сторону приближающихся вражеских кораблей.

Разноцветные плавники мерфолков, то и дело выныривавшие из воды, стали нашим единственным указателем правильного пути: они мчались вперед по течению и, едва показавшись на поверхности, шипели и кричали своими дикими голосами, а затем снова ныряли под воду.

Над головой клубились мрачные тучи, из которых, словно галька, упали крупные капли дождя. Селин держалась между Штормбрингером и Стигом. Поначалу она молчала, но вскоре Тайдкаллер взяла командование на себя, проклиная и крича на этих двух мужчин, требуя доказать свой неистовый