Королевство теней и пепла - Дж. Ф. Джонс

Вера придвинулась ближе, её руки сжались в кулаки.

— Какое будущее?

— Будущее, в котором проклятие не остановлено.

Долгая пауза. Затем:

— И что ты видела?

Рен повернулась к ней; тяжесть видения давила на грудь.

— Там ничего не осталось, — прошептала она. — Никого не осталось. Мы все… пали. Соскользнули в какой-то бесконечный сон.

Вера резко втянула воздух.

— Кроме одного.

— Кого? — спросила Вера.

Пальцы Рен вцепились в ткань туники.

— Эша Ахерона.

***

Мэл нашла мужа на тренировочном дворе, где он, по всей видимости, вёл весьма жаркую дискуссию с Хейганом. С того места, где она стояла, прислонившись к нагретой солнцем каменной стене, ей было видно, как Эш морщился каждый раз, когда притворялся, что у него есть силы поднять меч, а его лучший друг едва скрывал веселье.

Она улыбнулась, наблюдая, как принц-дракониец делает вид, что больше не ранен, что его тело не предаёт его каждым натужным движением. Упрямый дурак.

— Я искренне считаю, что тебе стоит прислушаться к Алому гвардейцу, — окликнула она его; в голосе звучала усмешка.

Эш повернулся к ней, его золотые глаза сузились в притворной обиде.

— Ты на его с-стороне? — спросил он недоверчиво. — Я твой м-муж, если нужно тебе напомнить.

Мэл не ответила. Вместо этого она поспешила к нему, запечатлев долгий поцелуй на его щеке, словно это простое действие могло отогнать назойливый голос в голове, кричащий ей отправляться за кинжалом. Она проигнорировала его. Она подождёт празднества по случаю помолвки, когда все взгляды будут прикованы к торжеству, когда никто не заметит, как она ускользнёт в ночь.

Что означало: у неё остался один день. Один день, чтобы провести его рядом с ним. Один день, прежде чем всё изменится.

— Надеюсь, ты не настолько глуп, чтобы пытаться поднять меч в твоём состоянии? — спросила она у самого его уха, задев зубами мочку, ничуть не смущённая присутствием его лучшего друга, стоящего в нескольких футах.

Дразнящие нотки в её голосе не укрылись от него, как и то, как потемнел его взгляд, скользнув по её чёрному платью. Его зрачки расширились, выражение лица сменилось обещанием, которое Мэл знала слишком хорошо, — обещанием того рода, что заставит её выдыхать его имя в глубину ночи.

— Как насчёт того, чтобы мы с Хейганом сразились, а ты посмотрел? — предложила она, выгнув бровь.

Правый глаз Эша дёрнулся, и она рассмеялась.

— Обещаю не ломать твоего лучшего друга, — прошептала она, и тепло её дыхания на его коже вызвало у него дрожь.

Расправив плечи, Мэл изучила Хейгана, когда тот начал кружить вокруг неё. Он был вооружён двумя драконийскими короткими мечами, их волнистые клинки сверкали на солнце. В отличие от богато украшенного оружия драконийской знати, мечи Алой гвардии не имели никаких украшений — ни инкрустированных камней, ни затейливой гравировки, только сталь, отточенная для единственной цели — войны.

Мэл оставила свой меч в покоях и не могла использовать здесь свои силы — не на открытом месте, не перед столькими любопытными глазами. Слишком многие уже видели, на что она способна у стены, включая Хейгана. Эш заверил её, что его друг никогда не расскажет об этом, но доверие — вещь хрупкая, и Мэл не хотела рисковать своим. Остальные пока молчали о том, чему стали свидетелями. Возможно, истины, сияющей в её фиолетовых глазах, было достаточно для объяснения. Или, может быть, их молчание было рождено не пониманием, а рассеянностью — умы были слишком обременены нависшей тенью проклятия, чтобы зацикливаться на том, кем или чем она была на самом деле.

Она жаждала уйти в тень, раствориться в самом воздухе, но сейчас было не время. Этому тоже придётся подождать, пока она не отправится за кинжалом.

Хейган сделал выпад.

Мэл увернулась, перехватила его руку и крутанула его вперёд с такой силой, что он рухнул на землю, выронив меч. Но он был быстр, куда быстрее, чем она ожидала. Через секунды он уже был на ногах. Однако Мэл оказалась быстрее. Один из его клинков теперь лежал в её руке.

Их мечи столкнулись, зазвенев на тренировочном дворе подобно раскату далёкого грома. Мэл чувствовала: Хейган сдерживался. Он был из Алой гвардии, обучен для войны, и всё же в его ударах была сдержанность, тщательный расчёт в движениях.

К тому времени, как она ударом головы опрокинула его обратно на землю, собралась целая толпа, подбадривая её криками.

Но Мэл не обращала на них внимания. Её глаза нашли Эша, наблюдавшего за ней из толпы зрителей; его губы изогнулись в едва заметной улыбке. И она почувствовала это — тяжесть его гордости, весомую и всеобъемлющую, окутывающую её, как нечто осязаемое, нечто реальное. Это было пьянящее чувство. Когда на тебя так смотрят, когда тебя так ценят.

Он был светом. А она — она была чем-то более тёмным, сотканным из теней, которые он, сам того не ведая, начал разгонять.

Никого из наблюдавших драконийцев, казалось, не волновало, что она дерётся как одна из них. Возможно, они привыкли к странным повадкам вивериан, или, может быть, им просто было всё равно, что делает их будущая королева, до тех пор, пока их собственные женщины не станут следовать её примеру.

Тень перечеркнула двор, и взгляд Мэл метнулся вверх как раз вовремя, чтобы увидеть кружащую в вышине птицу Кейджа. Её крик эхом разнёсся, как предзнаменование, как предупреждение.

Отвлечение стоило ей дорого.

Локоть Хейгана врезался ей в подбородок, заставив отступить назад, споткнувшись. Она обернулась, ища глазами причину тревоги, и взгляд её зацепился за арку, где стоял Кейдж; его лицо застыло в нечитаемой маске. Холодок пробежал по спине. Она уже видела этот взгляд.

Он заставил её нервничать.

Мига замешательства хватило. Меч Хейгана оказался у её горла прежде, чем она успела полностью восстановить равновесие; сталь прижалась к коже ровно настолько, чтобы пустить единственную чернильно-тёмную каплю крови.

— Вам стоит сдаться, Ваше Высочество, — сказал он, в его голосе сквозило тихое веселье.

Мэл чуть-чуть наклонила голову, позволяя лезвию оцарапать кожу на долю глубже. Одинокая чёрная струйка скользнула по изгибу её горла.

— Возможно, это тебе стоит сдаться, гвардеец.

Она выгнула бровь, бросив взгляд вниз.

Хейган проследил за её взглядом — его дыхание сбилось в тот миг, когда он осознал то, чего не заметил.

Маленький кинжал, который она прятала под юбками, был прижат опасно близко к его паху.

Он тяжело сглотнул.

Что-то тёмное промелькнуло в его карих глазах — что-то, чего Мэл не могла до конца разгадать. Но прежде чем она успела проанализировать это, всё исчезло,