Вкус тьмы - Мария Снайдер

Живая зелень звала его.

Пора остепениться.

Пора отдохнуть.

Пора спать.

Пора ждать.

Керрик сопротивлялся зову. Он не хотел… быть в состоянии покоя. Собрав остатки своей магии, он воспротивился приказу живой зелени. И подумать только, он жаловался, что не может покинуть лес. По сравнению с этим он с радостью вернулся бы в те ранние осенние дни.

Воспоминания о том, как она лежала с ним в разноцветных листьях, были очень бурными. Он сосредоточился на ней. Она нуждалась в нём. Зепп и Винн были нейтрализованы, но Тохона, Селину и Короля Скелетов нужно было остановить.

Он удвоил усилия, чтобы проснуться. Открыв глаза, Керрик оглядел палатку. Ничего не изменилось, за исключением того, что он истощил всю свою магию.

Когда ничего не осталось, он больше не мог сопротивляться зову и вырваться из тьмы. Живая зелень приветствовала его, когда он уютно устроился поглубже. Он проснётся… позже.

Глава 20

Король Скелетов улыбнулся, обнажив заостренные коричневые зубы. Корона из костей покоилась на копне растрёпанных чёрных с проседью волос. Светло-зелёные глаза изучали меня с бледного, измождённого лица. В груди у меня вспыхнул страх. По коже потекли капельки пота.

— Столько возни из-за тебя, — сказал Король Скелетов, подходя ближе. — Зепп мёртв, а Винн заморожена. Какой сюрприз.

Прогорклый запах заполнил пространство между нами. Я подавила рвотный позыв. Он потянулся к моим волосам толстыми костлявыми пальцами — руки были единственной частью его тела, не защищённой костяной броней. От отвращения к моему горлу подступила желчь. Отступив назад, я столкнулась с одной из своих стражниц. Она схватила меня за плечи, удерживая на месте.

Король погладил меня по щеке, я оттолкнула его руку. Его улыбка погасла, когда он посмотрел мне за спину, слегка наклонив голову.

Охранники прижали меня к большому центральному столбу и вздёрнули мои руки вверх. В мгновение ока они прикрепили цепь наручников к крюку у меня над головой. Я встала на цыпочки. Другие офицеры в палатке обменялись тревожными взглядами. Ничего хорошего.

Он вытащил из-за пояса нож с костяной рукояткой.

— Это будет просто. У меня есть вопросы. У тебя есть ответы. Веди себя хорошо, и ты сможешь вернуться в свою палатку.

Я перевела взгляд с оружия на него. Он был по меньшей мере на шесть дюймов выше меня. В его глазах горел безумный блеск.

— А если я этого не сделаю?

— Ты станешь ужином, — Король Скелетов сверкнул острыми зубами, обнажив чёрные дёсны.

Как раз в тот момент, когда я думала, что никто не может быть хуже Тохона, появился Король Скелетов, чтобы доказать, что я ошибалась.

— Первый вопрос. Кто заморозил Винн?

О, нет. Я бы не стала подвергать опасности Блоху.

— Зепп сделал это до того, как мы его убили.

— Неправильный ответ.

Я напряглась, когда его нож полоснул по моей левой руке. Но боли я не почувствовала. Вместо этого раздался звук рвущейся ткани. Король Скелетов отрезал рукав моей рубашки, обнажив кожу. Он наклонился вперед и укусил меня за предплечье.

Я ахнула от неожиданности. Его зубы вонзились в мою кожу, остановившись только тогда, когда добрались до кости. Боль пронзила мою руку вместе с тошнотой. Он высасывал кровь, чавкая, как будто наслаждался сочным стейком. Мой желудок скрутило, и каждый дюйм моего тела содрогнулся от отвращения.

Отпустив мою руку, он облизнул губы.

— У тебя вкус ванили и аниса. Ням. Кто заморозил Винн?

Когда я отказалась отвечать, он укусил меня снова. На этот раз за локоть. Не в силах сдержать ужас от такого подлого поступка, я закричала. И я продолжала кричать, пока он продолжал спрашивать, а я продолжала отказываться отвечать. Каждый укус усиливал мой ужас.

Какая-то часть моего сознания рассматривала его пытки логически. Это было просто очевидно. Ничего больше. Однако остальные мои чувства рассеялись в первобытной панике, и я знала, что в конце концов сдамся.

Покончив с моей левой рукой, Король скелетов принялся за правую. Когда он добрался до моего плеча, я в отчаянии крикнула:

— Задай мне другой вопрос.

Он остановился. Моя кровь запятнала его костяную броню на груди.

— Ты сможешь убить Тохона, как утверждала Винн?

Это было очень просто.

— Нет. Он знает все мои уловки.

— Верно. Как ты останавливаешь его мёртвых солдат?

Это был ещё один тест?

— С помощью токсина Лилии Смерти.

Он прищурился, словно пытаясь прочесть мои мысли.

— И только ты можешь собрать этот токсин?

— Да.

— Будешь собирать его для меня?

— Нет.

— Почему нет? Я остановлю мертвецов. Так будет лучше для всех.

— Но ты также можешь использовать их против нас.

— А что, если я пообещаю этого не делать?

Я выдавил из себя смешок.

— Я доверяю тебе примерно так же, как Тохону.

— Не стоит беспокоиться о Тохоне. Его дни на посту короля подходят к концу.

Сомнительно. Но я оставила эту мысль при себе. Не стоит расстраивать психопата.

— Следующий вопрос. Где Принц Райн?

— Я не знаю.

— Неправильный ответ, — он разрезал мою рубашку, разорвав прямо с пуговицами. Стянув с меня нижнюю рубашку, он приставил нож к воротнику.

Перед моим мысленным взором промелькнули следы укусов на груди рядового Тори.

— На севере, — выпалила я. — Он уехал на север. Я не знаю куда.

Король Скелетов улыбнулся.

— Гоняется за юбкой Селины. Хорошо. Теперь вернёмся к первому вопросу. Кто из твоих пятерых друзей — маг смерти?

— Э-э, сир? — перебил его один из офицеров. — Нам не составит труда определить это самостоятельно.

— Сложно — нет, но не так весело, — одним быстрым движением он провёл лезвием по моей нижней рубашке. Король Скелетов обхватил мою правую грудь. — Последний шанс.

Решив не выдавать Блоху, я закрыла глаза и сосредоточилась на образе Блохи, который дарит мне одну из своих кривых ухмылок. Мучительная боль от первого укуса разрушила видение. Все последующие стерли всё до последнего кусочка. Мое горло горело от крика, а по коже бежали мурашки. Я прижалась к деревянному столбу и изогнулась, но не могла сбежать от этой пытки.

Пытки прекратились… на какое-то время. Боль пульсировала в груди, животе и руках. В течение часа моё тело напоминало пожёванную игрушку для уфы.

Не желая видеть причиненный ущерб, я зажмурила глаза. Послышался шёпот и шорох шагов. Голова кружилась от потери крови, и я сделала глубокий вдох. Ждать следующего нападения оказалось непросто. Чтобы не сойти с ума, я подумала, было ли это хуже, чем когда Тохон оглушил меня своей магией. Я решила, что, хотя боль была одинаковой, все эти укусы делали