Королевство теней и пепла - Дж. Ф. Джонс

ткань своего платья. В кои-то веки она решила одеться как леди, хотя тяжесть наряда раздражала её. Платье принадлежало её матери — изысканный оттенок глубокого синего, расшитый серебряными нитями, складывающимися в узоры волков и хрупких снежинок; его красота казалась неуместной в удушающей жаре королевства. Её волосы были украшены жемчугом, ниспадающим тонкими цепочками на лоб и вплетенным в синюю ленту, удерживающую её дикие локоны. Хрупкая вещь, этот наряд, а Рен ненавидела чувствовать себя хрупкой. Как Хесса и Сахира умудрялись увешивать себя золотыми цепями, с украшениями от ушей до носа, ослепительными, но громоздкими, было выше её понимания.

— Вот ты где, — сказал Брин, хватая её за руку; его ухмылка была острой, как у волка.

— От кого мы прячемся? — прошептала Рен, зеркально отражая его усмешку.

— От всех. — Его ухмылка стала шире. — Хотя мне определенно нравятся эти пустынницы. — Он глянул через плечо на двух принцесс, которые, в свою очередь, обменялись понимающим взглядом с Рен.

— Они красивые, — признала Рен, но её глаза снова метнулись к брату. Он был впечатляющей фигурой — высокий и стройный, с резкими, волчьими чертами лица и цепким взглядом охотника. Когда-то люди отмечали их сходство, но время развело их. Брин продолжал расти, в то время как Рен оставалась маленькой, хотя в их кровном родстве нельзя было ошибиться, когда они стояли бок о бок.

Его белые волосы падали на плечи, часть их была заплетена в воинском стиле их родины руками самой Рен, как того требовал обычай волверианцев в их королевстве. Чем сложнее коса, тем лучше воин, и Рен позаботилась о том, чтобы коса Брина была заплетена достойно.

Мелькание движения краем глаза привлекло её внимание, и она ухмыльнулась.

— О-о-о.

Кейдж Блэкберн скользнул в зал с грацией тени; его появление было таким незаметным, словно он был здесь всегда. Но заинтриговало её не его опоздание, а отсутствие его сестры.

Мэл исчезла.

Значит, она уехала за кинжалом.

Желудок Рен скрутило, но она сохранила бесстрастное выражение лица. Это всё ещё не объясняло, почему Принц Огня дуется, как побитый пёс. Они поссорились? Или он, наконец, узнал правду?

— Прекрати, — сказал Брин. — Не будь любопытной.

— Ты хуже меня.

— Нет, не хуже.

Рен проигнорировала его, схватив за запястье и потащив к Кейджу, который разглядывал картины на стенах с таким интересом, с каким можно смотреть на облупившуюся краску.

— Видишь что-нибудь, что тебе нравится? — поддразнила Рен, подкрадываясь к нему.

Губы Кейджа едва дрогнули — скорее мягкий оскал, чем ухмылка.

— Это мой брат, Брин Уинтер, из Дома Снега, — представила она, выжидательно глядя на Кейджа, ожидая, что он поприветствует его. Но виверианский принц остался невозмутимым, его тёмные глаза едва сместились.

— Приятно познакомиться, — ровно произнёс виверианец.

— Он тоже любит хандрить.

— Я не хандрю! — рявкнули они оба в унисон.

Ухмылка Рен была торжествующей. Кейдж слегка повернул голову, бросив на Брина косой взгляд, едва заметный, но оценивающий.

— Кейдж, будь паинькой и составь компанию моему брату, пока я схожу пригляжу за той маленькой ситуацией в твоей комнате.

Брин нахмурился.

— Зачем ты идёшь в его комнату? Рен, тебе стоит вести себя как леди, иначе, как говорит папа, ты никогда не найдёшь мужа.

Рен скривила губы в отвращении, сдувая прядь волос с лица.

— Следи за языком, братец, пока я не вымыла его с мылом за такие глупости. Я никогда не выйду замуж.

— Слава богам, — пробормотал Кейдж.

Рен крутанулась и сильно ткнула его локтем под рёбра, ухмыльнувшись, когда даже Кейдж издал сдавленное кряхтение от неожиданности.

— Не будь засранцем, Кейдж Блэкберн! — Она повернулась к Брину, глаза сверкали. — Тебе следовало бы защищать мою честь!

Брин лишь поднял руки в притворной капитуляции, едва скрывая смех.

— Я бы не посмел вмешиваться, сестрёнка.

И вот так просто двое мужчин разразились хохотом, разделяя невысказанное веселье за её счёт.

— Ладно, смейтесь надо мной оба! — фыркнула Рен, разворачиваясь на каблуках и удаляясь с преувеличенным раздражением. Но как только она скрылась за углом, на её лице расплылась злая ухмылка.

— Ох, мальчики, вы чертовски просты, — пробормотала она, вприпрыжку направляясь обратно в комнату Кейджа.

…

Спустя часы, проведённые за вином и под деликатные переборы мягкой музыки, наполнявшей воздух, наконец, объявили о начале грандиозного пира. Гостей проводили к их местам под сияние золотых люстр; длинные столы ломились от роскошных яств и шелков. Кейдж провёл большую часть вечера в неловком напряжении, вынужденный — не кем иным, как Рен — проводить время с её братом.

К его лёгкому удивлению, Брин Уинтер был совсем не похож на свою острую на язык, вечно болтающую сестру. И всё же в чём-то он был пугающе похож. Хотя Кейдж скорее утопился бы в расплавленной стали, чем признался бы в этом волверианской принцессе, он обнаружил, что переносит её присутствие легче, чем следовало бы. Возможно, потому что она обладала странной способностью заставлять тишину исчезать, и по какой-то причине он не возражал против этого.

— Ты кажешься честным принцем, — сказал Брин; его голос был густым, как северные снега его родины, когда он опустил ложку в дымящуюся миску с супом перед ними — драконийским деликатесом, густым от грибов и мёда. — Но я бы хотел знать, почему моя сестра в твоей комнате.

Кейдж фыркнул, его тёмные глаза блеснули лёгким весельем.

— Она присматривает кое за чем для меня.

Голубой взгляд Брина заострился, вспыхнув подозрением.

— Она ввязывается в неприятности?

Кейдж откинулся на спинку стула, постукивая пальцами по резному дереву.

— Я не так хорошо знаю Рен, но то немногое, что мне известно о волверианской принцессе, — это то, что неприятности, кажется, следуют за ней, куда бы она ни пошла.

Брин усмехнулся, кивая так, словно это была вселенская истина.

— Да, это моя сестра. Маленькая, но могучая, — его тон был полон гордости, и он зачерпнул ещё ложку супа. — Мне нужно знать, в какие неприятности она влезла, или я могу верить, что она справится?

Кейдж едва притронулся к еде, отодвинув миску. Он поест позже, когда с кухни пришлют что-нибудь съедобное в его покои.

— Она справится.

— Хорошо.

Кейдж открыл рот, чтобы сменить тему, расспросить о самом волверианском принце, когда мелькание движения через зал привлекло его внимание.

Хейвен.

Она вошла в Большой зал с грацией тени, её присутствие было незаметным, но острым, каждое движение — воплощение тихого властвования. Кейдж напрягся, тут же поднимаясь с места, чтобы поймать её взгляд. Она увидела его сразу, но не спешила приближаться, останавливаясь то тут, то там, чтобы обменяться любезностями со знакомыми лицами; выражение