Меж двух королей - Линдси Штрауб

Тэмми легла. Но вместо того, чтобы отдохнуть, они разговаривали — обо всем и ни о чем, о чем угодно, только не о своих нынешних обстоятельствах. Тэмми рассказала ему о своем детстве, о том, как школьники дразнили ее. Каспен рассказал ей о своей семье и о том, как трудно было расти с Бастианом в качестве отца. Это был первый раз, когда они разговаривали подобным образом. Их связь всегда была физической. Но было прекрасно общаться с ним и таким образом, на эмоциональном уровне. Тэмми задавалась вопросом, состоялся бы у них когда-нибудь такой разговор, если бы их брак не был оспорен, и они не могли бы прикоснуться друг к другу. Она находила удивительным, что то, что разделяло их, теперь притягивало их друг к другу.

Тэмми впитывала Каспена: его красивое тело, темные волосы, острый подбородок. Она запоминала каждый дюйм его тела, как будто видела его в последний раз. Каспен сделал то же самое, его взгляд задержался на каждой клеточке ее тела. Когда они, наконец, закончили разговор, Тэмми начала ласкать себя, а он наблюдал. Затем он тоже начал ласкать себя. Когда он кончил, то превратил свою сперму в коготь и положил ей на живот. По крайней мере, это он все еще мог ей дать. Тэмми наслаждалась его тяжестью. Затем она медленно вставила его, широко раздвинув ноги, чтобы он мог видеть, как он плавно входит в нее дюйм за дюймом. Каспен наблюдал за происходящим с совершенно черными глазами.

В конце концов, они направились к озеру. Когда они прибыли, празднование уже началось. Пещера оказалась даже больше, чем Тэмми помнила, озеро тянулось, казалось, на многие мили, прежде чем исчезнуть за горизонтом. Покатый берег был уже полон василисков, и все они были голые. Тэмми смотрела на этот хаос. Она удивленно покачала головой.

Я никогда к этому не привыкну.

Да, ты привыкнешь. Это часть тебя.

Они вместе подошли к берегу озера.

— Ты помнишь свой первый раз здесь? — спросил Каспен.

— Конечно, — ответила Тэмми.

Она хорошо помнила, каково это — стоять в озере, в котором купалась Кора, чувствовать ту же воду, что и она. Это было чудесно, и Тэмми восприняла это всерьез. Та же энергия, которую она чувствовала, когда была здесь в последний раз, снова пробудилась в ней сейчас: что — то потустороннее. Божественное.

Каспен повернулся к ней.

— Я так гордился тобой в тот день, — пробормотал он. — Ты была храброй.

— Я даже не трансформировалась.

— Но ты пыталась. Именно это сделало тебя храброй.

В духе Каспена было хвалить её за выполнение абсолютного минимума. Но Тэмми обнаружила, что ценит это, и на мгновение тоже позволила себе гордиться. Просто в попытке уже был смысл. Многие люди слишком боялись даже попробовать.

Они вместе посмотрели на воду. Коготь запульсировал.

— Как получилось, что мы смогли трансформироваться здесь? — спросила Тэмми. — Разве отражение не должно было убить меня?

— Я удивлен, что ты так долго не спрашивала. — Каспен улыбнулся. — Озеро священно. Оно не влияет на нас так, как другие отражения. Это единственная отражающая поверхность, которая не может убить нас, когда мы принимаем свой истинный облик.

Прежде чем Тэмми успела задать еще какие — либо вопросы, к ним подошла Аделаида.

— Темперанс, — спокойно произнесла она. — Как у тебя дела сегодня вечером?

— Думаю, все в порядке, — сказала она.

Аделаида кивнула. Затем она повернулась к Каспену.

— Совет желает поговорить с тобой.

Каспен кивнул.

— Хорошо.

— Тебе нечего бояться, Темперанс, — сказала Аделаида, увидев выражение ее лица. — Это стандартная процедура. Совет всегда встречается с супругом накануне турнира.

И всё же Тэмми волновалась. Каждое мгновение, проведенное в разлуке с Каспеном, казалось важным, как будто они могли никогда не воссоединиться. Бросив на нее последний долгий взгляд, он исчез.

Когда Каспен ушел, Аделаида стала проводником Тэмми.

Они вместе пробирались сквозь толпу, и Тэмми использовала это время, чтобы рассмотреть всех Сенека. Они были потрясающе красивы, совсем как драконы, но их красота была другой: более неземной, менее суровой. В то время как черты лица Каспена были резкими и суровыми, черты лица Сенека казались какими — то более мягкими, как будто их изваял один и тот же художник, но из другого камня.

— Так как же это работает? — спросила Тэмми.

Аделаида приподняла бровь.

— Как работает что?

— Турнир. Какое у него… расписание?

Казалось неправильным относиться к этому так, словно это было спортивное мероприятие. Но, возможно, так оно и было на самом деле. И если Тэмми предстояло пройти через это нелепое испытание, она хотела быть готовой.

— Официально оно начнется завтра утром, — ответила Аделаида. — В банкетном зале будет пир. На нем будут присутствовать оба клана.

Тэмми не понравилась идея разделить хлеб с Роу или его глупым братом.

— На пиру ты выберешь восемь претендентов, — продолжила Аделаида.

— Восемь? Я думала, их двенадцать.

— Некоторые из них уже выбраны за тебя. Роу оспорил твой брак, поэтому он участвует автоматически. Каспенон защищает свой брак, так что он тоже должен участвовать. Каждый из них выберет «заместителя» — того, кому они доверят тебя, если сами не смогут завоевать твою руку. Оставшиеся восемь претендентов зависят от тебя.

Тэмми потребовалось время, чтобы обдумать это. Кого бы Каспен выбрал в качестве своей замены? Аделаида уже ответила на свой вопрос, прежде чем задала его.

— Каспенон выберет Аполлона. В любом случае, у него есть преимущественные права на тебя.

Сердце Тэмми забилось немного быстрее.

— И как же я выберу финальную восьмерку?

Она уже достаточно знала василисков, чтобы понимать: это не будет простое указывание пальцем.

— Только мужчины, чей ранг достаточно высок для участия в турнире, будут иметь право. Ты выберешь из этой группы.

— Только мужчины?

Аделаида приподняла бровь.

— Ты бы предпочла включить женщин?

Тэмми задумалась над вопросом. Единственный опыт, который у нее был с женщиной, был с Аделаидой, и, хотя ей это, безусловно, понравилось, она не жаждала женщин так же, как мужчин. В таком важном деле, как это, когда на кону стоит все ее будущее, вероятно, было лучше придерживаться того, что она знала.

Тэмми покачала головой.

— Нет.

— В таком случае мужчины предстанут перед тобой для рассмотрения, — продолжила Аделаида.

Тэмми прищурилась.

— Предстанут как?

— Они встанут перед тобой, — продолжила Аделаида, усмехаясь. — Чтобы дать тебе возможность сравнить их… физические данные.

У Тэмми отвисла челюсть.

— Предполагается, что я приму решение, основываясь на их членах?

Аделаида улыбнулась.

— Ты выбираешь потенциальных партнеров, Темперанс. Важно, чтобы ты видела, что они могут