Рассказчица - Люси Мод Монтгомери

Пока он играл, к дверям подкатили сани, и в дом вошел Нил Кэмпбелл. Дональд не слишком обрадовался гостю, ибо подозревал, куда тот направляется: Нил Кэмпбелл, хайлендский горец, живущий ныне в Бервике, тоже ухаживал за Нэнси Шерман, и, что еще хуже, отец Нэнси благоволил Нилу, так как тот был богаче Дональда Фрейзера. Но Дональд, не собиравшийся открыто делиться своими мыслями (шотландцы никогда так не делают), притворился, что очень рад видеть Нила, и радушно пригласил его зайти.

Нил уселся возле жарко пылающего камина с весьма довольным видом. От Бервика до бухты было десять миль, так что остановка в теплом доме посередине пути – как раз то, что нужно. Тут Дональд принес виски. Понимаете, восемьдесят лет назад так все делали: женщина – та еще могла предложить гостям поднос с чаем, но мужчина-хозяин, не предложивший чуточку виски, почитался либо очень зловредным, либо совершенно невежественным.

– Ты, видать, крепко замерз, – сказал Дональд своим глубоким, звучным голосом. – Придвигайся поближе к огню, пусть тепло разгоняет кровь по жилам. Сегодня жуткий мороз. Да расскажи, какие новости в Бервике. Помирилась ли Джин Маклин со своим мужем? И правда ли, что Сэнди Маккуэрри женится на Кейт Фергюсон? То-то из них выйдет парочка! Сэнди уж точно ни за что не потеряет свою нареченную, при ее-то рыжей шевелюре.

У Нила нашлось множество новостей. И чем больше виски он заливал в себя, тем больше говорил, не замечая, что Дональд почти не пьет. Нил все болтал да болтал и вскоре начал выбалтывать такое, что благоразумнее было бы оставить при себе. Он даже признался Дональду, что едет делать Нэнси Шерман предложение, вот прямо в этот вечер. Дескать, если она согласится, то Дональд и все остальные увидят такую свадьбу, что всем свадьбам свадьба.

Ох как опешил Дональд! Такого он не ожидал: Нил ведь совсем недолго ухаживал за Нэнси, и Дональду в голову не приходило, что тот может предложить руку и сердце так скоро.

Поначалу Дональд растерялся. В глубине его души жила уверенность, что это он нравится Нэнси. Она была очень скромной и застенчивой, но знаете, девушка вполне может дать понять мужчине, что он ей мил, не выходя за рамки приличий. Однако Дональд понимал, что если Нил первым сделает предложение, то шансов у него больше. Нил богат, Шерманы бедны, а последнее слово в таком деле оставалось за стариком Илайесом Шерманом. Вели он Нэнси выйти замуж за Нила, и она не посмеет ослушаться отца. Старый Илайес Шерман не тот человек, кого можно ослушаться. Но если Нэнси даст кому-нибудь другому слово вперед Нила, то отец не принудит ее нарушить обещание.

Ах, в каком тяжелом положении оказался бедняга Дональд! Впрочем, он ведь был шотландец, а шотландцы, знаете ли, долго не колеблются. В его глазах вспыхнул огонек, ибо он вдруг вспомнил, что на войне и в любви все средства хороши. И тогда он сказал Нилу, очень убедительно сказал: «Выпей еще, приятель, выпей еще. Согретое сердце не даст тебе сгинуть в пасти этого ветра. Наливай. Этого добра у меня много». Ну а Нила и не пришлось сильно уговаривать. Он налил еще и лукаво спросил: «А ты сам не собирался ли, часом, прокатиться по берегу бухты вечерком?» Дональд покачал головой. «Я подумывал, – признался он, – да только вот эта вьюга, к тому же и сани мои у кузнеца в ремонте. Если ехать, то придется верхом на Черном Дэне, а он так же „любит“ галоп на льду в пургу, как и я. Нет, Кэмпбелл, сегодня лучшее место для человека – у его собственного очага. Давай еще чуточку, приятель, еще по одной».

Нил продолжал вливать в себя чуточки, а хитрюга Дональд сидел с трезвым лицом и смеющимися глазами и все подзуживал гостя продолжать. В конце концов Нил уронил голову на грудь и крепко заснул. Дональд вскочил на ноги, надел шубу и шапку и направился к двери.

– Спи долго и сладко, приятель, – проговорил он, негромко посмеиваясь, – а что касается пробуждения, то мы с этим после разберемся.

С этими словами он вышел, отвязал лошадь Нила, забрался в сани Нила и укутался в бычью шкуру Нила.

– Так, а теперь, старушка Бесс, задай-ка жару, – обратился он к лошади. – Ты знать не знаешь, как много зависит от твоей прыти. Если Кэмпбелл проснется слишком рано, Черный Дэн сумеет показать, как его копыта сверкают, сколько тебе форы ни давай. Но-о-о, моя девочка.

Гнедая Бесс полетела по льду, словно олень, а Дональд все думал, что он скажет Нэнси, а еще больше – что Нэнси скажет ему. Допустим, он ошибается. Допустим, она скажет «нет!».

«Вот уж посмеется тогда Нил надо мной. Наверняка сейчас он крепко спит. Снегопад уже близко. Добрая тут в бухте будет заварушка, да и надолго. Надеюсь, ничего с парнем не случится, коли он решит пуститься вдогонку. Вот проснется он и в такое впадет славное хайлендское настроение, что и думать забудет об опасности. Так, Бесс, вот мы и приехали. А теперь, Дональд Фрейзер, соберись с духом и будь мужчиной. Не дрогни, ежели самые распрекрасные на свете синие глаза одной худенькой девушки глянут на тебя с насмешкой».

Впрочем, как бы ни хорохорился Дональд, сердце у него громко стучало, когда он въехал на двор Шерманов. Нэнси доила корову возле ворот хлева, но, завидев Дональда, встала ему навстречу. О, как же она была хороша! Волосы у нее были словно пасмы золотистого шелка, а глаза – синие, как вода в заливе в тот момент, когда ее освещает солнце после шторма. Дональд в жизни так не волновался, но знал, что нужно использовать именно этот шанс. Может статься, больше не получится ему повидаться с Нэнси наедине до приезда Нила. Он схватил ее за руку и, запинаясь, проговорил:

– Нэн, милая, я люблю тебя. Ты, может, думаешь, что уж больно я тороплюсь со сватовством, но тут такая история, я тебе ее потом расскажу… наверное. Я прекрасно знаю, что недостоин тебя, но если достойным делает мужчину настоящая любовь, то никто не опередит меня. Ты выйдешь за меня, Нэн?

Нэнси не сказала, что выйдет, она просто показала это своим видом, и Дональд поцеловал ее прямо там, под падающим снегом.

К утру буря стихла. Дональд понимал, что Нил уже гонится по его следу. Он не желал, чтобы дом Шерманов сделался местом скандала, поэтому решил уехать до приезда Кэмпбелла и уговорил Нэнси поехать с ним, вроде как проведать друзей в другом городке. Подогнав сани