Школа волшебства на краю Тихолесья - Хезер Фосетт

– Вот так, хорошо, – пробормотала Роса, несколько раз топнув ногой. – Ты сегодня веди себя прилично и не увиливай.

– Что-что? – изумился Кай.

Роса пожала плечами.

– Бабушка иногда разговаривает с тропинками. Я решила тоже попробовать. Хуже ведь не будет?

Так они добрались до места, где Вересковая тропа упиралась в ручей, а затем разделялась на две разные тропинки, Зеленую и Грибную (названия придумала бабушка, которой всегда было чуждо воображение). Зеленая тропинка обычно не шалила, а вот Грибная была настоящей пройдохой: то уведет к Мрачножутким горам, то побежит к югу, а иногда прямо к болоту, где исчезнет ровно в тот момент, когда ты собираешься повернуть назад. К счастью (а может быть, наоборот, к несчастью), сегодня им не предстояло воспользоваться ни одной из двух этих троп.

– Готов? – Роса повернулась к Каю.

Он кивнул, покрепче сжал свой волшебный посох и шагнул в лес вслед за Росой.

Сначала продвигаться вперед было трудно, проход то и дело перегораживали густые кустарники и молодые деревца, бьющиеся с плющом в смертельной схватке за лучи солнца, которые едва пробивались сквозь листву. Блуждающие огоньки висели в воздухе и мягко мерцали. Издалека они казались фонарями, которые держат над головами приветливые путники, или уютным светом далеких хижин. Колокольчики ковром укрывали лесную подстилку, несмотря на ноябрьский холод, уже сковавший землю.

– Только цветы не рви, – предупредила Роса. – Они похуже блуждающих огней будут. Наберешь букетик, отведешь глаза – а из чащи тебя уже новые цветы манят, такие прелестные, не устоять. Что бывает дальше, можешь себе представить. Не успеешь оглянуться, как у тебя в руках уже самый красивый в мире букет, а сам ты стоишь в незнакомом месте под взглядом чьих-то голодных глаз.

Кай кивнул.

– Раньше я никогда не сходил с тропинки. Откуда ты знаешь, куда идти?

– Бабушка рассказывала, – беспечно ответила Роса.

На самом же деле она имела очень смутное представление о том, где искать складчатого дракона. Она знала место, которое описывала бабушка, оно находилось сразу за болотом, но одна в такую глушь раньше забираться не решалась. Роса не волновалась, потому что постоянно ходила в Тихолесье, к тому же сейчас с ней рядом был Кай.

Однако по мере того, как они уходили все глубже и глубже в лес, девочка начала терять уверенность в себе. Тени здесь были такими глубокими, что как будто даже ощущались на коже как нечто гладкое и липкое. Деревья стояли в ореоле торжественного молчания. Росе эта картина напомнила первые часы после снегопада, когда весь мир, казалось, был ошеломлен приходом зимы. Куда делись совы, мыши, лисицы? Куда делись звуки ночных войн и тяжких трудов, без которых не представить ни один лес?

Нечто наблюдало за ними. Или слушало, или как-то иначе воспринимало их шаги по мягкой хвое. Роса точно не знала, но большой разницы не было. Раньше она никогда не чувствовала такого пристального внимания со стороны Тихолесья. Она сглотнула, вспомнив бабушкин рассказ о том, что лес пропитывается злобой Зияющего дракона. Что, если он уже знает, что Кай здесь?

Кая, кажется, ничего не беспокоило. Он гладил облепленные грибами пни, касался сосновых ветвей, и иголки легко пробегали между его пальцев. По пути он дотрагивался до стволов деревьев, как будто это его старые друзья. И вскоре Роса не выдержала, она больше не могла выносить это молчание. Она начала болтать обо всем, что видела, пытаясь обратить внимание Кая то на необычные цветы, то на причудливые деревья. Кай бормотал что-то в ответ, но всегда после долгой паузы, словно голос Росы преодолевал большое расстояние, прежде чем достичь его слуха.

– Так что? – наконец сказала она. – Ты же не собираешься отсюда сбежать, правда?

Кай прищурился.

– Точно не знаю, – произнес он, подумав.

– Прекрасно.

– Вот, держи. – Кай снял клочок звездного света со своего волшебного посоха, подул на него и протянул Росе. – Это на случай, если ты потеряешь меня из виду. Мы с Гавейном всегда так делаем, когда идем в лес.

Роса не сразу, но взяла подарок. Он напоминал ей клок шерсти, снятый с забора, о который потерлась овечка, но на ощупь был как прохладное дуновение ветра. Девочка сунула его в карман.

Чих носился туда-сюда среди деревьев, раскапывал норы лесных жителей, валялся в листьях, грязных лужах или – и это особенно прискорбно – в каких-нибудь слизняках. Росе приходилось силой отнимать у него грибы или кости неизвестного происхождения: этот пес норовил сожрать все, что угодно, и особую нежность испытывал к вещам, от которых ему становилось плохо. Чтобы не дать Чиху в очередной раз навредить себе, Роса бросила ему палку. От этого у нее немного улучшилось настроение. Невозможно было, наблюдая чистый щенячий восторг при виде старой заплесневелой коряги, не почувствовать, как тревоги покидают сердце. Лес от этого как будто нахмурился, обиженный, что кое-кто не воспринимает всерьез его зловещие чары.

И вдруг Роса упала.

– С тобой все хорошо? – Кай засуетился, помогая ей подняться.

– Ага.

В канавке у нее под ногами лежала палка. Роса подняла ее и отряхнула от налипших листьев и игл. Сначала ей показалось, что такую палку можно побросать Чиху, но та оказалась слишком длинной. Наверное, раньше она была веткой старой черемухи, которая раскинулась над Росой и Каем. Девочка хотела было отбросить ее в сторону, но что-то ее остановило.

– А у ведунов и ведуний были посохи? – с деланной небрежностью спросила Роса, как будто ответ не особенно много значил. Как будто мысль о ведунах не маячила днем и ночью на периферии ее сознания.

– Я не знаю, – сказал Кай отстраненно. – Но я помню, что читал про черемуховые палки, которыми они отгоняли пагубные заклинания и проклятия.

– Хм-м, – промычала Роса, осматривая палку. Она была подходящего для посоха размера, с чем-то наподобие гладкого набалдашника, в остальном же слабо напоминала волшебный посох, и уж тем более тот, что принадлежал Каю. Тот сиял, как упавшая с неба звезда. На самом деле палка производила довольно жуткое впечатление: кора поросла чешуйчатым мхом, с одного конца в разные стороны торчали острые сучки. Роса уперла палку в землю и положила на нее ладонь. Чуть ниже пальцев по коре бежала, извиваясь, дорожка крошечных красных грибов. Что-то в этой палке очень нравилось Росе. Она напоминала ей ту, с которой бабушка иногда отправлялась в Тихолесье.

Кай не смотрел на палку. Он был поглощен изучением того, что Роса не могла видеть. Впереди