Школа волшебства на краю Тихолесья - Хезер Фосетт

Росе удалось оттащить его за валежник. Сама она присела на корточки рядом и натянула капюшон, пряча свои белые волосы. Только бы дракон не заметил!

– Толку-то от тебя, герой, – проворчала она, укрывая ноги и лицо Кая мантией. Она на мгновение сжала его руку. – Ты не переживай. Я нас с тобой защищу.

По крайней мере, она испытывала облегчение из-за того, что сейчас явно не тот момент, когда должно сбыться пророчество. Вряд ли Кай сможет сразиться с Зияющим драконом в бессознательном состоянии. Она надеялась, что это не начало какого-нибудь пролога к пророчеству, которое провидец решил не упоминать. Атам, например, говорится про безымянную служанку, которую дракон заживо спалил, когда герой прилег вздремнуть.

Роса схватила свою палку и выглянула из-за дерева. Чих принюхивался.

Сначала она ничего не увидела. Лес был темен и тих. Что-то мелькало среди ветвей. «Блуждающие огни», – подумала Роса. Но сияние становилось ярче и жарче. Тени обманывали ее зрение, так что Роса никак не могла понять, что происходит вокруг.

Силуэт Зияющего дракона проступил из темноты, как масло поднимается на поверхность воды, и Роса поняла, что он все это время был рядом. И сияние исходило от углей в его пасти.

Она застыла на месте.

Существо, которое двигалось сквозь лес, никак не могло быть живым – но вопреки логике все же таковым являлось. В легенде говорилось, что Зияющий дракон являл собой кожу и кости, но Роса и не догадывалась, что эту фразу нужно воспринимать буквально. Сквозь дыры в шкуре торчали ребра, а хвост был похож на гребенку из голых позвонков. Дракон весь состоял лишь из шкуры, костей и огня, как будто все остальное сгорело изнутри. Роса однажды видела труп дракона в глубокой чаще, и он выглядел подобным образом: жесткая драконья шкура сохраняла форму спустя долгое время после того, как разложились мягкие ткани.

Роса присмотрелась. У Зияющего дракона за ушами росли два рога, но один был сломан. Шкуру кое-где покрывала шерсть цвета зимнего леса. Судя по внешнему виду, он был северным драконом и совершенно точно самцом, потому что у самок северных драконов не бывает рогов. Бабушка держала одного такого дракона в зверинце, когда Роса была маленькой, но потом он вырос до огромных размеров, и его пришлось отпустить. Несмотря на внешний вид, драконы этой породы были почти безвредны. Они избегали людей и редко покидали свои сады, где растили грибы и ягоды.

Северный дракон, который сейчас шел по лесу, явно был мертв. Но Роса знала, что чудовища воскресают ничуть не чаще, чем люди, а потому у нее было единственное объяснение тому, что она видела.

Что-то вселилось в этого дракона!

У Росы засосало под ложечкой. Однажды бабушка рассказывала ей о чудовищах, которые могут вселяться в живых существ. Они были настолько древние, что их имена затерялись в веках. По одним легендам, они не имели тел, как боггарты, по другим, тела у них имелись, но чудовища отказывались от них, чтобы высасывать души других существ. Похоже, когда-то такое чудовище овладело телом северного дракона, и тот умер. А быть может, дракон умер еще раньше, и с тех пор в его теле живет это древнее существо.

Кто же такой Зияющий дракон? И можно ли его победить?

Чудище приблизилось. Оно не замечало детей. Вот-вот оно должно было пройти мимо.

Кай дернулся, как будто увидел кошмар, и Роса протянула руку, чтобы успокоить его.

Мальчик застонал.

Зияющий дракон остановился. Повернул голову.

Его пустые черные глазницы встретились с глазами Росы.

Из пасти раздалось ужасающее шипение и клокотание, словно из кипящего котла. Пар повалил из ноздрей и затуманил деревья. Листья скукожились от жара и попадали на землю, черные и дымящиеся. Зияющий дракон двинулся в сторону Росы.

Глядя на это, Чих поднялся с земли и впервые за всю свою жизнь зарычал.

У Чиха никогда не было врагов. Его с первого взгляда обожали все, включая чудовищ, которые, по его мнению, сами были не кем иным, как животными, разве что с более интересным запахом. Когда в редчайших случаях ему попадало от кого-то из обитателей зверинца, пес воспринимал это как веселую дружескую потасовку. И все же, хотя Чих не сомневался, что его все вокруг любят, где-то в глубине души он осознавал, что семейству Мейлог повезло куда меньше. У них точно были враги. Как и у всех без исключения неуклюжих двуногих бедняг.

Поэтому, когда Чих увидел, как Зияющий дракон медленно поворачивается к самому младшему из его семьи, дыша огнем и сверкая яростью в пустых глазницах, он ни секунды не сомневался.

– Чих, нет! – закричала Роса.

Пес вывернулся из-под ее руки и бросился на Зияющего дракона. С бешеным лаем он извивался и кусал дракона за любую часть тела, до которой мог допрыгнуть.

Зияющий дракон отступил назад. Кажется, он был не на шутку озадачен. Как и боггарт, он двигался, не касаясь земли, и обладал такой же подвижной грацией ртути: вот он стоит перед Чихом, а в следующее мгновение уже широко распахивает за спиной пса клыкастую пасть, и пламя бушует у него в груди.

Роса выпрыгнула из укрытия.

– Стой!

Она вложила всю свою мощь в эту команду. Деревья задрожали, с ветвей посыпались листья. На мгновение ей показалось, что Зияющий дракон тоже дрожит. Он посмотрел на нее, и выражение на его полуистлевшей морде было пустым, но при этом полным решимости.

Дракон плавно приблизился к ней.

– Стой! – снова закричала она.

Но Зияющий дракон не остановился. Росе было далеко до бабушки. Она еще не научилась командовать всеми чудовищами. Хотя девочка не была уверена в том, что даже у бабушки хватило бы сил на эту тварь. Одно она знала точно: ей не справиться с этим чудовищем.

Чих продолжал нападать на Зияющего дракона, но тот больше не обращал на него внимания, словно пес был не более чем надоедливым мохнатым насекомым. Чих схватился зубами за лапу дракона и изо всех сил потянул. Чудовище взвыло.

– Чих, ко мне!

Роса приподняла Кая и попыталась взвалить его себе на плечо. Сначала она упала, но со второго раза ей удалось кое-как встать на ноги. И тогда она побежала.

Вернее, заковыляла. Роса была сильнее большинства девочек своего возраста, но нести мальчика-ровесника – это вам не шутки. Зияющий дракон нагнал бы ее в два