Тайна пропавшей экспедиции - Евгений Всеволодович Рудашевский

остальные разбрелись по сторонам, надеясь найти хоть какой-то ориентир. Изучили обе речки, поднялись на соседнюю сопку, обошли кругом озерцо, спустились в заросший кедровым стлаником распадок. Несмотря на мамино недовольство, Артём даже взобрался на каменную осыпь, ведущую в обход скальных глыб, к первой террасе. Впрочем, не сумел пройти и десятой части пути, слишком уж сложного и опасного.

Не найдя ничего интересного, все опять собрались у водораздела. Молча обменялись усталыми недовольными взглядами.

– Ну как? – ехидно спросил Тюрин.

– Походил бы – увидел, – огрызнулся папа.

– А я не ходил, – осклабился профессор.

– Мы заметили.

– Не ходил, но кое-что нашёл.

Папа с подозрением посмотрел на Тюрина.

– Ну? Говори, не томи.

– Посмотрите на водопад. Ничего не замечаете?

– Слушай, давай без загадок! Нам хватает и корчагинских головоломок.

– Поток ослаб.

Артём покосился на водопад. Тот действительно притих. Вода вырывалась из скалы не с таким напором, как ещё два часа тому назад.

– Любопытно, правда? – хихикнул профессор.

– И что это значит? – спросил папа.

– Значит, сидим и ждём.

– Чего ждём?

– Узнаем, когда дождёмся. Неспроста же ваш Дёмин указал на водопад.

– А если Джамбул вернётся? – вспомнил Артём. – А нас нет.

– Плохо, – согласился папа. – Надо пойти к озеру Корчагина. Написать на земле большими буквами, что мы нашли седьмую примету, что она ведёт к водопаду.

Выполнять это поручение пришлось Артёму. Опасаясь пропустить что-то интересное, он поторопился и вскоре вновь стоял у водораздела. Водопад за это время ничуть не изменил напора.

– Долго ждать-то? – сквозь зевоту поинтересовался папа.

– Спроси у Корчагина. – Тюрин лежал с закрытыми глазами.

– Очень смешно, Миша, – мама толкнула его в плечо.

– Прости, не подумал.

Каждая минута неопределённости казалась бесконечной. Не выдержав, Артём отправился на прогулку – решил ещё раз осмотреть окрестности. Он уже поглядывал на осыпь, гадая, удастся ли по ней забраться повыше, когда от водораздела грохнул выстрел. Артём, спотыкаясь о камни, ринулся назад, уверенный, что в его отсутствие случилось несчастье. Выскочил на поляну у реки.

Похолодевшее сердце разбивало грудь гулкими ударами. Артём на ходу достал нож. Готовился кинуться на выручку родителям. Ждал, что увидит Нагибиных, но у водораздела чужих людей не было. Только мама ругалась с папой, а Тюрин испуганно смотрел на них.

Выяснилось, что выстрелил папа – в воздух, надеясь привлечь внимание монгола. – Ну что, что непонятно?! Он услышит выстрел и примчится нам помогать.

– О Нагибиных ты забыл?

– Не забыл. Но долго мы тут не протянем. С голоду перемрём.

– О, твой любимый егерь нас покормит, не беспокойся. Так покормит, что мало не покажется.

– Мы даже не знаем, где они! Может, давно заблудились. Дождь смыл следы. Сидят себе за двадцать километров отсюда. Ну услышат эхо выстрела. И что? Куда он их приведёт?

– А если они рядом? Если ищут нас… – Мама замерла.

– В общем, не паникуй, всё будет… – Теперь и папа замер. – Слышала?

– Да…

Артём не сразу понял, о чём говорят родители. Подумал, что они уловили голоса в лесу, что Нагибины в самом деле рядом. Но потом повернулся к водопаду – там в скале что-то гулко щёлкнуло.

– Опять, – прошептал папа.

– Да, – кивнула мама.

Тюрин привстал:

– Что…

– Тихо ты!

Ещё минуту стояли неподвижно. Потом вздрогнули – глубинный, глухой удар сотряс скалу. Удар был такой силы, что, казалось, мог бы проломить её плиты, но звуки прекратились.

– Водопад! – вскрикнул профессор.

Поток резко выдохся. Теперь каскад струился слабым ручейком, почти беззвучно впадавшим в озерцо. Беглецы зачарованно смотрели на него, ждали, что случится дальше. Но больше ничего не происходило. Водопад просто пересох. Сейчас хорошо проглядывал зев, из которого не так давно бил мощный поток. Широкий, не меньше полутора метров в диаметре, он вёл наискось вверх, будто штольня.

– Может, это вход? – предположил Артём.

– Вход куда? – не поняла мама.

– Не знаю… Туда, где Дёмин нашёл золото. Туда, где дедушка нашёл своё открытие.

– Не говори ерунду, – поморщился папа.

– Тогда что всё это значит? – спросил Тюрин.

– Откуда я знаю?! Ты у нас главный специалист по водопадам. Вот сам и думай.

– Артём! – крикнула мама.

Артём, не обращая внимания на окрики, обошёл озерцо по каменной кромке и стал подниматься по скользким ступенькам каскада.

– Прекрати! Сейчас же вернись!

Артём вскарабкался до зева. Заглянул внутрь. На него пахнуло сложным запахом горной прохлады.

– Что там? – спросил профессор.

– Ступеньки.

– Какие ещё ступеньки? – теперь заинтересовался и папа.

– Не знаю. Просто ступеньки.

– Естественные? – уточнил Тюрин.

– То есть как?

– Ну… их сделал человек или водой проточило?

– Не знаю.

Артём упёрся руками в нёбо отверстия и сделал шаг внутрь. На ступеньках в зеве, пусть мокрых и покатых, но при этом покрытых глубокими трещинами, было не так скользко, как на каскаде.

– Тут можно подняться!

– Немедленно спускайся! – Мама сама пошла в обход озерца, надеясь добраться до сына, пока тот не ушёл вглубь. – Помоги же! – в отчаянии она позвала папу, однако он, заворожённый, молча смотрел, как Артём уходит в пещеру, откуда только что хлестал водопад.

– Постой! – крикнул Тюрин. – Мы не знаем, когда вода польётся опять. Для начала нужно посчитать, сколько у нас времени!

Слова профессора подействовали на Артёма. Он нехотя остановился. Ещё раз посмотрел в темноту, надеясь разглядеть в ней хоть что-то, и вернулся.

Прошло не меньше двух часов, прежде чем ручеёк усилился. Опять в скале что-то щёлкнуло. Потом ещё раз. Ручей разбух, но пока что даже отдалённо не напоминал изначальный водопад. Артём приблизился к каскаду. Мама попросила его держаться подальше и не ошиблась. На этот раз не было глухого удара. Внутри скалы что-то протяжно, приглушённо застонало. Звук продолжался несколько секунд. Будто там, скованный цепями, мучился громадный медведь. Потом звук оборвался – и водопад хлынул во всю мощь. Артём едва успел отскочить.

По озерцу разошлись волны. Основание каскада вспенилось. Водораздел, успевший до половины оголиться, вновь нахохлился бурным течением.

– Три часа, – Тюрин покосился на заходящее солнце. – Вполне достаточно, чтобы обследовать пещеру.

– Сам в неё и отправляйся, – проворчала мама, понимая, что профессор надеется на помощь Артёма. – Никто из нас туда не полезет. Есть там ступеньки или нет. Природные они или выдолбленные Дёминым…

– Никакой Дёмин не мог сделать ступеней, – перебил её папа. – И для этого у нас есть проводники. Дождёмся их.

– Ну конечно, – возмутился Артём. – Отправишь туда Солонго. Если погибнет – не страшно, сама виновата, никто её не заставлял. Если выживет – ты напишешь в газете, какой ты смелый и как в одиночку полез в пещеру. Остальные дрожали от страха и с замиранием сердца смотрели, как в темноте исчезает