Школа волшебства на краю Тихолесья - Хезер Фосетт

так странно. Раньше ей казалось, что если она найдет Инея, то сразу станет счастливой. Постоянно, а не время от времени. Но бабушка однажды сказала, что именно таким и бывает счастье – как скользкая рыбка, которая все время выпрыгивает из руки. Роса тогда так разозлилась и расстроилась, что вышла в сад и прорыла борозду на бабушкиной грядке с картофелем. После этого она почувствовала себя немного лучше.

Ей необязательно было оборачиваться, чтобы понять, что Иней у нее за спиной. Он присел на корточки и заглянул к ней в книгу с кривой ухмылкой. С ним был и Чих, который с удивлением обнюхивал странный предмет в руках у Росы.

– Разве ты вчера не дочитала третью главу? – спросил Иней.

– Цыц, – отозвалась Роса. – Пришлось перечитывать. Не могу уследить за сюжетом. Может быть, просто расскажешь мне, чем там кончится?

– Нет, – весело ответил Иней. – Ты готова?

Роса кивнула с облегчением и сунула книгу в сумку. Вместе с Инеем они пошли вниз по горному склону, и Чих с лаем последовал за ними. Дни становились длиннее, и, хотя приближалось время ужина, на небе еще висело солнце. Дети прошли мимо дерева-души Ингельнука, вернее, мимо того, что от него осталось. Амфизель теперь ходила вокруг дерева с граблями в зубах, а Джек вяло следил за ней. Огонь из пасти Зияющего Дракона оказался жарче обычного огня и распространялся быстрее. Так что теперь дерево-душа представляло собой обугленный пень, но Амфизель отыскала неподалеку семечко, спящее, но живое. Она хотела посадить его рядом с материнским деревом и ухаживать за ним столько, сколько понадобится, чтобы дерево возродилось на этом же месте. Дракониха делала это не из любви к школе, ее ужасала потеря такого старого и почтенного дерева, ведь она по природе своей была садовницей. Роса надеялась, что с боярышником у нее получится лучше, чем с розами.

– Стойте! – послышался тонкий, но на удивление командирский голосок. – Подождите!

Роса вздохнула. Вниз по склону к ним бежала Солли, темные волосы развевались по ветру. Девочка месяц назад начала учиться в школе волшебства. На конце ее волшебного посоха лунный свет едва мерцал, ведь она еще не научилась толком его собирать, но, скорее всего, Солли этого даже не замечала, потому что держала свой посох с таким достоинством, с каким королева держит в руке скипетр.

– Вы же идете в лес? – сказала она. – Я с вами.

– Солли, это не… – начала было Роса, но девчонка убежала вперед и даже не оглянулась. Роса посмотрела на брата. Тот лишь поднял брови.

Солли остановилась у кромки леса, серьезно глядя на деревья, словно ожидая, что они вот-вот отпрыгнут, освобождая ей путь.

– Туда! – крикнула Роса, указывая рукой на едва заметную тропинку, которую можно рассмотреть только в том случае, если знаешь, куда смотреть. Солли бросилась к ней, как будто и раньше знала, где она находится.

В лесу было тихо. Колокольчики покачивались среди островков снега, который размок и постепенно превращался в грязь из-за прохладных февральских дождей. Стояла та странная переменчивая погода, какая бывает ранней весной: еще вчера голые ветви покрывались крошечными почками, а сегодня весна убегает в укрытие, потому что вернулся зимний мороз.

Тихолесье после перерыва возвращало себе свою старую добрую сварливую натуру. Чудовища, разбуженные от долгого сна Зияющим драконом, вернулись под свои замшелые одеяла. Драконы стали менее ворчливыми и занялись садами. Деревья еще глубже ушли корнями в землю. Сам лес, кажется, спал, как в зимнюю пору. Это не означало, что его покинули чудовища или что тропинки больше не норовили запутать странников. Но злоба и ненависть, которые впитывались в кору деревьев, словно ядовитый дождь, исчезли без следа. Бабушка говорила, что в этом году королевским рыцарям будет несложно отодвинуть кромку леса подальше от границ Эрири.

Роса и Иней сошли с тропинки и побежали к полянке, на которой когда-то цвел сад. Теперь он стоял печальный и заросший, если не считать жимолости. Жимолости все ни по чем, даже битва драконов. Складчатый дракон был жив, но, по словам бабушки, сильно ранен, и, скорее всего, залег спать до полного выздоровления.

Через несколько мгновений Солли шумно выскочила из леса у них за спиной. Ее щеки горели румянцем, в волосах застряли мелкие веточки. Она не остановилась, чтобы погладить Чиха, который наворачивал вокруг нее круги, и из-за этого он скакал еще сильнее, радуясь собственному нарастающему ожиданию.

– Это здесь ты с ним встречаешься? – спросила Солли, оглядев полянку с пренебрежением, как будто ожидала увидеть в лесу торжественную приемную.

– Я с ним нигде не встречаюсь, – сказала Роса, стараясь не проявлять свое раздражение слишком сильно. Она знала, что должна бы сочувствовать Солли, которая, в конце концов, знала Кая гораздо лучше, но девчонка каким-то образом отталкивала от себя сочувствие, как гусиные перья отталкивают дождевую воду.

Солли прищурилась.

– А твой брат говорит, ты к нему ходишь.

– Какой еще брат?

– Тот, который словно пыльным мешком по голове тюкнутый, – хмуро ответила она.

Роса вздохнула.

– Он выдает желаемое за действительное. На самом деле я не видела Кая с самого Хеллоуина.

– Тогда почему ты сюда приходишь?

Роса не нашлась, что на это ответить. Она знала, что Кай возвратился в свой родной лес, к чему всегда и стремился. Что у него была любящая семья, даже если она состояла из чудовищ, поедающих человеческие души.

И все же.

Все же кто-то разбил зеркало в секретном кабинете директора школы и спас дремавших у камина людей через несколько дней после Хеллоуина. Они спустились по лестнице на неверных ногах, но, безо всякого сомнения, целые и невредимые.

А еще кто-то вернул директору душу в ночь после маскарада, когда его тело лежало, распростертое, на траве, покрываясь инеем, в то время как преподаватели и ученики носились туда-сюда, заколдовывая оставшихся чудовищ и туша пожар.

А потом, в канун зимнего солнцестояния, кто-то оставил аккуратную стопку детских книг на пороге домика смотрителей зверинца. Джек решил, что это был Дух Зимы, потому что он по-прежнему верил в его существование и представлял себе сухонького бородатого старикашку, который облетал все королевство Эрири в самую долгую ночь года верхом на ледяном ветре и приносил подарки послушным детям.

У Росы не было доказательств, что все это было делом рук Кая. Но у нее когда-то не было ни единого доказательства и того, что жив Иней. Иногда надежда бывает важнее любых доказательств.

Поэтому она ждала.

Через некоторое время Солли начала дрожать. Лесной воздух был влажным, холод пробирал до самых костей.

– Иди обратно