Да здравствует Королева эльфов! - Дж. М. Кёрл

– Стойте смирно, – приказал Тэйн. – Если побежим, они примут нас за добычу. А мы не добыча.

Под сенью деревьев кони тревожно ржали и взбрыкивали, но, к счастью, были надежно привязаны. Лэйоле хотелось кинуться к Тифапайн, но в укрытии ей было безопаснее.

Остальные сбежались к ним, образовав круг. Лэйола схватила Тэйна за руку и крепко сжала, чтобы удержаться на месте, потому что чувствовала себя самой что ни на есть настоящей добычей. Ее магия не могла спасти от трех чудовищ, способных испепелить ее лозы огненным дыханием и рассечь стебли острыми, как кинжалы, когтями. Ее клинок был бесполезен против драконьей чешуи. Уязвимы они были лишь в человеческом обличье, на что, как она полагала, эти твари вряд ли решились бы. Похоже, они оказались во власти хищников, привыкших с легкостью разрывать плоть.

Три изящных силуэта ринулись к ним, подобно ястребу, пикирующему на мышь. У Лэйолы подкосились колени. Они снижались так стремительно, что за их огромными телами было трудно уследить. У нее перехватило дыхание, когда троица с грохотом врезалась в землю. Бум, бум, бум – один за другим. Земля под ногами эльфов содрогнулась и пошатнулась.

Огромные желтые глаза с черными вертикальными зрачками уставились на нее – так кошка смотрит на мышь. Сглотнув, Лэйола сделала шаг назад, но замерла, когда за ее спиной раздалось низкое рычание. Из ноздрей громадного зверя, стоявшего перед ними, валил дым. Яркая жемчужная чешуя мерцала на солнце, словно мириады крошечных самоцветов. Из массивной головы росли рога высотой с саму Лэйолу, а челюсти были достаточно широки, чтобы перекусить Тэйна одним махом. Дракон был одновременно прекрасен и ужасен, словно молния, что сверкает слишком близко в ночном небе.

– Нарушители покоя наших земель должны быть съедены.

Низкий мужской голос заставил ее содрогнуться всем телом, но принадлежал он не дракону, что застыл прямо перед ней. Лэйола резко повернула голову влево и увидела исполина – получеловека-полудракона. Вместо кожи его тело покрывала угольно-серая чешуя, а за спиной раскинулись огромные перепончатые крылья размахом не менее трех с половиной метров. Ростом он был, должно быть, больше двух метров и возвышался над Тэйном как минимум на голову. Светло-серебряные волосы незнакомца были заплетены в тугую косу, что спускалась до середины бедра. На нем был алый жилет с золотой вышивкой на манжетах и вдоль ворота, идеально облегавший его мускулистую фигуру. Черные штаны были заправлены в высокие сапоги до колен. К своему удивлению, Лэйола не заметила на нем никакого оружия – по крайней мере, на виду.

Тэйн поднял ладони в примирительном жесте.

– Меня зовут Тэйн Атаэль. Я…

– Король эльфов. – Полудракон склонил голову набок почти как птица. – Или король-предатель, смотря кого спросить. Мне об этом известно.

Тэйн поджал губы.

– Я прошу аудиенции у вашего короля. – Его тон был спокойным и уверенным, чего никак нельзя было сказать о Лэйоле.

Горячее дыхание опалило спину Лэйолы, взметнув ее волосы и пронзив тело волной страха. Как же близко подобрался дракон? Казалось, он вот-вот ее коснется.

Не оборачивайся, не оборачивайся.

– На каком основании?

– На том основании, что я король и мои слова предназначены лишь для его ушей. Но скажу лишь, что это касается Черного Мага.

Дракон прищурился:

– Нас не связывают обязательства в вашей войне.

– Никто лучше меня не знает, как вы любите прятаться в своих горах за высокими стенами, точно трусы, вместо того чтобы помочь нам одолеть общего врага.

Лэйола едва не задохнулась от изумления. Создатель, он и вправду это сказал? Ей до смерти захотелось его ударить. Рык за их спинами заставил землю содрогнуться, но полузверь лишь расхохотался. Пайпер шагнула чуть ближе к Лэйоле. Сигфрид прошептал что-то похожее на угрозу.

– Я слышал, великий Тэйн Атаэль не ведает страха. Обычно такое бывает не более чем слухами… Но, похоже, не в этот раз.

Он улыбнулся, обнажая белые, совсем как у человека, зубы, и сделал шаг, а затем еще один, обходя их по кругу. Его звериные глаза долго и оценивающе изучали Тэйна, после чего их внимание переключилось на Лэйолу. Уголок его рта дернулся, зрачки-щелочки сузились, а ноздри раздулись, и он ринулся к Лэйоле. В то же мгновение пальцы Тэйна сомкнулись на шее дракона, и он заслонил свою девушку собой.

– Тронешь ее – и я вырву тебе глотку, – прорычал он. – Не надейся, что драконья чешуя тебя спасет.

Глава 29

Сила Тэйна обрушилась на Лэйолу внезапным порывом, окутав все вокруг плотным, незримым и влажным туманом. Она пульсировала, накатывая волна за волной, словно морской прибой. В ушах Лэйолы зазвенело – никогда прежде она не ощущала всей тяжести этого воздействия.

Двое мужчин застыли, не сводя друг с друга глаз. Удивительно, но два могучих дракона за их спинами не шелохнулись и не издали ни звука. Должно быть, они опасались за жизнь своего спутника, признав в Тэйне настоящую угрозу.

Вороны напряглись. Лейф потянул Лэйолу за плечо, безмолвно призывая ее отступить. Но она не сдвинулась с места. Полуобращенный дракон глубоко втянул воздух носом и щелкнул языком, будто пробуя его на вкус.

– Давно я не чуял магию старых богов. – Он чувствовал магию Тэйна, и даже более того – его родословную? Лэйоле не стоило удивляться. Варлетт, отведав ее крови, узнала о страхах, что терзали ее из-за брачных уз с Тэйном. Жесткая усмешка не сходила с лица Тэйна. Оскалив зубы, он взирал на высокого вердрака. – Я лишь хотел проверить, так ли ты доблестен, как о тебе говорят. Я не трону твою пару и не желаю никому из вас вреда.

Спустя несколько мгновений Тэйн медленно опустил руку Лэйолы, и напряжение, сковавшее каждый ее мускул, немного спало.

– Уверен, мой отец будет заинтересован в разговоре с тобой, – сказал он, и с этими словами его крылья исчезли, а драконья чешуя обратилась в плоть, обнажив бледную кожу с румянцем на щеках. Желтые глаза стали льдисто-голубыми; теперь мужчина походил на человеческое воплощение зимы. Как только спала его защитная чешуя, гнетущая атмосфера сменилась более открытой. – Сколько же времени прошло? Лет четыреста с тех пор, как мы имели честь встретиться с членом дома Атаэль?

– Это было задолго до моего рождения, – ответил Тэйн.

Принц драконов кивнул:

– Я позволю тебе пройти.

Тэйн покачал головой:

– Боюсь, так не пойдет. Мы пройдем все вместе.

– Кто они?

– Моя личная стража. Я бы никогда не попросил тебя войти