Да здравствует Королева эльфов! - Дж. М. Кёрл

глубине души заставило ее довериться этому дракону. Несмотря на его грозный и смертоносный облик, само его присутствие казалось теплым и радушным. Возможно, их первое впечатление о драконах было искажено встречей с Варлетт. Принц выглядел довольно дружелюбным.

Из драконьей глотки вырвалось глухое ворчанье, а затем его громадная лапа оторвалась от земли, подхватив комья травы и сор, посыпавшиеся дождем. Тень накрыла Лэйолу, и она отступила на шаг. Гигантская лапа опустилась. Лэйола с трудом подавила крик. Он собирается схватить меня! Длинные когти сомкнулись вокруг нее, заключив в чешуйчатую клетку. Она вцепилась в самый тонкий из них, но даже его едва смогла обхватить руками. Проклятие. Проклятие! Тэйн и остальные стремительно удалялись, и у Лэйолы все внутри похолодело. Она крепко зажмурилась и сжала ногами драконий коготь. Упади она с такой высоты – и от нее осталось бы лишь мокрое место, словно от раздавленного жука. Движение прекратилось, и Дакс снова рыкнул. Лэйола приоткрыла один глаз, затем другой. Она висела на его когте, паря в нескольких сантиметрах над чешуйчатой спиной. Покраснев, эльфийка разжала руки и перебралась на ближайший шип, похожий на коготь, но более округлый. Так было куда надежнее. За него можно было держаться в полете. О, святой Создатель, она и вправду сидела на спине дракона. И готовилась взлететь. Лэйола поспешно оседлала шип и крепко ухватилась за него.

Огромные белые перепончатые крылья расправились, и дракон со свистом оторвался от земли. Лэйола закричала – отчасти от страха, отчасти от восторга. Ей было все равно, покажется ли ее крик смешным и станут ли над ней смеяться остальные. Сила воздушного потока вдавила ее в спину дракона, а в следующий миг, когда они взмыли высоко над стеной и перешли в скользящий полет, ее охватило чувство невесомости. Ветер трепал ее черные как полночь волосы, они взлетели на один уровень с ярким желтым солнцем, и у нее вырвался ликующий смех. Вскинув кулак, она издала дикий вопль. Неужели это и означает подлинную свободу? Скачка на галопирующем коне приводила в восторг, а парение в небесах вызвало неудержимый, рвущийся из груди смех. Дакс оглянулся на нее, и его тело под ней завибрировало.

Он что, смеется?

Лэйола заставила себя посмотреть вниз. Открывшееся зрелище поражало воображение, но было неоспоримо реальным. Под ней, уступами сбегая вглубь, раскинулся город: дороги, дома и причудливые строения. Каменные мосты без перил перекинулись между башнями и вековыми деревьями на головокружительной высоте в сотни метров. У входа в лавки в больших кадках цвели диковинные растения. Мосты украшали бесчисленные бронзовые изваяния: драконы, мифические звери и фигуры эльфов, застывшие в движении. Некоторые статуи служили фонтанами, изливая воду в неглубокие чаши. Полуобращенные драконы парили между ярусами, вердраки в эльфийском облике прогуливались по каменным аркам, а полностью преобразившиеся ящеры дремали в огромных гнездах, свитых из ветвей и хлопка на шпилях и островерхих крышах зданий.

Рев и яростное рычание слева заставили ее резко обернуться. Высоко в небесах сошлись в смертельной схватке два дракона, терзая друг друга когтями и клыками. На горле и груди белого змея алели глубокие раны, тогда как его златочешуйчатый противник был отмечен лишь одним укусом у плеча. Белый дракон издал пронзительный, полный отчаяния вопль. Лэйола в ужасе прикрыла рот ладонью, глядя, как его изорванное крыло надломилось и он камнем рухнул на землю, вращаясь в смертельной спирали. Неподалеку, посреди моста, билась еще одна пара оборотней, уже в человеческом обличье. Они яростно наносили друг другу удары кулаками по лицу, а их когти раздирали чешую, оставляя глубокие порезы. Это место было… жестоким. Если они так поступали с сородичами, что же станется с чужаками-эльфами?

Когда они пролетали мимо гнезда с двумя яйцами – одно белое в синюю крапинку, другое сплошного янтарного цвета, – Лэйола улыбнулась. Говорили, что драконьи яйца – редкость, а эти лежали у всех на виду. Отражал ли цвет скорлупы оттенок чешуи будущего дракона?

«Вероятно, этот город строили сотни лет», – подумала Лэйола, разглядывая дома с массивными дверями и окнами, встроенными прямо в верхушки деревьев.

Парящие пересекающиеся тропы и толпы народа скрывали из виду все, что находилось на нижнем уровне.

– Вот это да, – выдохнула она. – Мосты соединяют все ярусы до самого низа? – В ответ послышались ворчание и кивок. Она решила, что это означает «да». – Чудесно.

Рядом с ними взмыл ввысь сапфировый дракон с увенчанным шипом хвостом. Размером он был с Дакса, но изящнее и без рогов на макушке, поэтому Лэйола предположила, что это самка. Ее широкая пасть щелкнула у плеча Дакса, в опасной близости от Лэйолы. Она подтянула ногу повыше, и тепло магии вспыхнуло в ее груди, побежало по венам к кончикам пальцев, готовое обрушить на врага всю свою ярость. Так вот что имел в виду принц. Дакс издал отрывистый, лающий рык, приподняв губу и показав все свои зубы.

Создатель всемогущий, они же не собираются драться, правда? Лэйола крепче стиснула шип. Дакс качнулся вбок, врезавшись плечом в сапфирового дракона. От толчка Лэйолу тряхнуло, и она пискнула, отчаянно цепляясь за опору. Она сотворила из воздуха лозы, которые петлей обвили ее спину и закрепились на шипе спереди.

Я не собираюсь разбиваться насмерть. Нет уж.

– Посторонним в наш город вход воспрещен, Дакс. – Голос драконицы был женственным, но в то же время грубым. – Это измена.

От раската рычания Дакса Лэйолу пробрала дрожь. Проклятие. Краем глаза она увидела, как жемчужный хвост Дакса хлестнул по крылу противницу, отправив ту в штопор. Драконица с воем рухнула на мост верхнего яруса. Часть строения раскрошилась под ее колоссальным весом. Другие драконы сорвались с насестов внизу и взмыли вверх по обе стороны от них. Лэйола оглянулась. Где, Пустошь их побери, принц Роунан и Тэйн? Она заметила их в небе, но они были слишком далеко, чтобы вмешаться.

– Дакс, – рявкнул серебристо-черный полосатый дракон. – Отдай девчонку.

Неужели эти двое не знали, что Дакс – личный страж принца? Святой Создатель, а что, если все это была ложь? Что, если он вовсе не принц? И почему Дакс не защищается и не объясняет, кто я?

Дакс в ответ лишь щелкнул челюстями.

– Я здесь под защитой принца Роунана! – крикнула Лэйола, пытаясь пересилить ветер и хлопанье могучих крыльев.

Она открыла рот, чтобы добавить еще что-то, но они резко ушли в пике, и у Лэйолы вырвался крик. От бешеной скорости по щекам ее потекли слезы. Прижав крылья к бокам, Дакс ринулся почти отвесно вниз, вытянув хвост позади. Он лавировал между