Да здравствует Королева эльфов! - Дж. М. Кёрл

– Надеюсь, вы любите танцевать, потому что вас сердечно приглашают на королевский бал дома Драконаннов. В качестве особых гостей самого короля Дрейка. И вам понадобится подобающее облачение.

Глава 31

С влажными после купания волосами, в одном лишь белье, Тэйн стоял на платформе песочного цвета, раскинув руки в стороны. Один из слуг прикладывал к его подмышке мерную палку с деревянным наконечником, а другой перебирал лоскуты ткани всевозможных цветов, задумчиво разглядывая каждый, прежде чем отбросить в сторону. Тэйну и раньше доводилось проходить примерку, но этот слуга был куда придирчивее тех, что выполняли эту работу дома. На полу уже выросла целая гора цветных обрезков. Неужели ни один не подошел?

Роунан развалился в алом бархатном кресле с высокой спинкой, отрывая кусочки сырого красного мяса и подбрасывая их шелковисто-черной пантере. Огромная кошка ловила еду на лету и облизывала широкую пасть. Тэйн невольно следил за хищницей. Он никогда прежде не видел пантер и был поражен тем, насколько она велика – больше любой собаки и даже волка из тех, что ему встречались.

Роунан лениво перекинул ногу через подлокотник кресла.

– Так почему вы здесь, принц Тэйн? Неужели отчаяние довело вас до того, чтобы просить помощи в борьбе с проклятыми эльфами? Или как вы их называете?

– Бледные.

Кошка зарычала и мазнула лапой по его ноге.

– Будь паинькой, Линдора, – укорил ее Роунан и бросил еще кусок.

Слуга перед Тэйном удовлетворенно хмыкнул. Сочетание дымчато-черной ткани в его руке с изумрудно-зеленой он, похоже, счел подходящим. Хотя эти цвета мало чем отличались от дюжины других, которые он уже отбросил.

Тэйн повел плечом:

– А вы бы рассмотрели такое предложение?

Он пришел не за этим, но, если бы хотя бы горстка драконов присоединилась к их делу, у них было бы больше шансов одолеть Тенэйбриса и вернуть трон. Его пять сотен Воронов не могли справиться в одиночку. Даже со всей магической силой Тэйна и Лэйолы.

– Мой отец? Никогда. – Роунан закинул кусок сырого мяса себе в рот. Тэйн не хотел глазеть, но тут Роунан слизал кровь, стекавшую по его запястью. Это зрелище было диким для палэйнорца. – Наш король постоянно воюет с другими племенами драконов.

– Другими племенами?

Тэйну было неловко признаться в том, что он почти ничего не знал о Королевстве Драконов. Будь у него больше времени, он бы отправился в Башню Мага и изучил все, что известно об этой расе.

Роунан, казалось, аж замурлыкал от удовольствия, и его лицо озарила довольная улыбка.

– Хм, это неожиданно. Нечасто мне доводится просвещать кого-то насчет драконьих дворов. Хоть мой отец и зовет себя Королем Драконов, на деле существуют четыре великих племени. Наше – самое крупное. Остальные три ни о чем не могут договориться, так что, к счастью, не объединяются, иначе давно бы нас свергли. – Он умолк и задумчиво посмотрел в окно. – Однако… – Роунан вдруг вскочил на ноги и положил остатки мяса на маленький круглый столик в углу. Пантера поднялась на задние лапы, подхватила угощение и неспешно удалилась. Принц заложил руки за спину и расправил плечи. – Я мог бы подумать о том, чтобы присоединиться к вашей войне.

Как бы Тэйну ни хотелось поверить в эту добрую весть, он чувствовал подвох. Они были едва знакомы, а Роунан уже готовился отправиться на войну? На войну, от которой его народ всегда держался в стороне. Никто ничего не делает даром, особенно представители королевских династий. Так чего же он мог захотеть взамен? Впрочем, была и малая толика надежды, крохотная милость Создателя: вдруг Роунан просто желал прославить свое имя и потому готов был сразиться за эльфов. Или, может, хотел досадить родителям. Его было трудно понять.

Казалось, все было против Тэйна и Лэйолы на этом этапе жизни – даже сама судьба.

Слуги, низко поклонившись ему и Роунану, отступили и скрылись в соседней комнате. Тэйн опустил руки вдоль тела и сошел с помоста.

– Как ты знаешь, мы с отцом не в лучших отношениях. Можно даже сказать, мы стали врагами. У него своего рода соглашение с Матэйкисом, генералом бледных.

Светлые брови Роунана взлетели вверх, отчего на его гладком лбу пролегли морщинки.

– Ого, захватывающее хитросплетение обстоятельств. Я все гадал, что же между вами произошло. До нас дошли лишь отголоски слухов, что ты стал королем, когда твой отец Тенэйбрис пал в битве, а затем чудесным образом вернулся. Но с тех пор о вас почти ничего не было слышно.

– Все довольно просто, – сказал Тэйн, стараясь, чтобы в его голосе не прозвучала горечь. Он посмотрел в окно, на лучи предвечернего солнца, падавшие на миниатюрное деревце в горшке, и представил отца, стоящего во главе своего войска на вершине холма. Часть души Тэйна все еще злилась, что он сбежал тогда. – Я пытался его убить, и теперь меня считают предателем. Все сводится к его жажде еще большей власти. Отец желает стать магом и готов вернуть к жизни нашего врага, чтобы этого добиться. Никто не знает и не верит, что таковы его истинные цели. Для большинства немыслимо, чтобы он захотел возродить Черного Мага, ведь он всю жизнь воевал против бледных.

– И чтобы осуществить это, ему нужна твоя девушка, – констатировал Роунан. На его лице медленно расцвела улыбка, он был очень доволен собой. – Я знаю, кто она.

Откуда Роунану могло быть известно, что Матэйкис способен использовать Лэйолу для возвращения Черного Мага? Сам Тэйн узнал об этом, лишь подслушав разговор отца, – эти сведения не были достоянием общественности. Для всех остальных она была спасительницей Палэйнора, сокрушительницей Пустоши. Исключение составляли лишь фанатики, что считали ее злом из-за знамения при рождении.

– С чего ты это взял?

– Простые умозаключения. Твой отец одержим этой девицей. Настолько, что в детстве связал тебя с ней магическими узами, разрывал на части королевство в ее поисках, а после заключил союз с Матэйкисом. Очевидно, ей отведена некая важная роль. – Роунан прошелся к полке из песчаника, заставленной книгами, и его сапоги тяжело застучали по каменному полу. – Но ты ее любишь. Она не просто твоя нареченная. Ты станешь защищать ее даже от собственного отца. У тебя есть Вороны, отборный отряд эльфийских воинов, но этого не хватит, чтобы сразиться с Тенэйбрисом и бледными. И ты пришел просить нашей помощи. Я пока ни в чем не ошибся?

Роунан был умен и хитер и, похоже, одурачивал многих,