Да здравствует Королева эльфов! - Дж. М. Кёрл

– Хм, полагаю, это справедливо. Должен спросить: ты любишь вино? У меня есть один сорт. Оно поистине восхитительно.

Тэйн усмехнулся:

– Люблю. Мы и сами вынесли бутылочку из Калладиры, если желаешь обменяться.

– Вынесли? Что ж, эту историю я бы с удовольствием послушал.

Было странно, как быстро они перешли от готовности вцепиться друг другу в глотки к дружеской беседе. Тэйн, когда хотел, умел очаровывать, а этот драконий принц, казалось, был не менее искушен в придворных манерах, как когда-то говорила тетя Эвалин.

С широкой улыбкой принц драконов сказал:

– Прекрасно, тогда решено. Даю вам слово принца дома Драконнанов: никто из вас не будет брошен в темницу или убит, если вы пришли с миром. – Он протянул руку Пайпер: – Меня зовут Роунан Драконнан.

Пайпер не сразу ответила на жест, но спустя несколько мгновений все же вложила свою ладонь в его. Рука вердрака показалась огромной по сравнению с ее тонкой кистью.

– Я Пайпер Огненное Сердце.

– Огненное Сердце? Думаю, твои родители не ошиблись с выбором. – Он все никак не отпускал ее руку, хотя, по мнению Лэйолы, это уже выходило за рамки обычного приветствия. Его кристально-голубые глаза без тени смущения были устремлены на Пайпер. Неужели драконий принц и впрямь увлекся рыжеволосой эльфийской воительницей? – Ведь у эльфов принято, чтобы девы получали свое второе имя, а не наследовали его от отца или мужа, верно?

– Да, – ответила Пайпер, высвобождая руку и отводя ее за спину.

Лэйола едва сдержала улыбку. Фэннан будет в восторге… еще один поклонник у Пайпер. Она бросила на него взгляд. Тот нахмурился и крепче сжал рукоять меча. Оставалось надеяться, что он не совершит какой-нибудь опрометчивый поступок.

Принц Роунан повернулся к Лэйоле:

– А ты?

– Лэйола Несущая Свет.

– Моя невеста, – небрежно добавил Тэйн, но в его словах не было и намека на дружелюбие.

Это прозвучало как предупреждение.

– Я так и подумал, – ответил Роунан с улыбкой и кивком.

Он не предложил ей рукопожатие, лишь слегка склонил голову, а затем широким жестом указал на стену.

– Что ж, единственный способ попасть внутрь – по воздуху, так что вам придется запрыгнуть на нас. Это Дакс. – Жемчужный дракон качнул своей массивной головой. – А это Вейпер. – Гигантский бронзовый дракон обладал более вытянутой мордой, но на ее кончике красовался рог.

– Приветствую, – донесся мелодичный женский голос от Вейпер.

– Мои личные стражи, – представил их Роунан. – Хотя каждый из них мог бы нести и двоих, я сочту за лучшее, если у вас будет по собственному сопровождающему. Как я уже упоминал, наш народ не жалует чужаков.

По его знаку – короткому щелчку пальцев – бронзовая драконица Вейпер ответила троекратной глубокой трелью.

Что бы это означало? Неужели им потребуется по личному дракону, чтобы уберечься от прочих драконов?

Не потрудившись узнать имена остальных, Роунан распределил спутников:

– Король Тэйн полетит с Вейпер. А Лэйоле предстоит лететь с Даксом. – Он повернулся к Пайпер: – Пайпер, ты ведь не будешь против полететь на мне?

Хотя в его голосе и выражении лица не было ни тени легкомыслия, Лэйола прикусила нижнюю губу и отвернулась, чтобы скрыть улыбку.

С низким, почти неслышным рычанием Фэннан шагнул вперед и встал рядом с Пайпер. Он не произнес ни слова, но этот жест сказал о многом.

«Прекрасно, сейчас еще драки с драконами не хватало», – подумала Лэйола и сжала кулаки. Тэйн, глядя на Фэннана, прищурился и медленно покачал головой.

Роунан с высокомерной усмешкой переводил взгляд с Пайпер на Фэннана.

– Какие-то проблемы?

– Нет, – ответила Пайпер. – Никаких проблем, принц Роунан. Для меня будет честью, если вы меня сопроводите.

Она повернулась к Фэннану и ободряюще ему улыбнулась.

Из-за спины Роунана возникли и замерцали крылья.

– Если хочешь, могу понести тебя на руках.

Лейф радостно ухмыльнулся и похлопал Пайпер по плечу.

– Думаю, она предпочтет этот вариант. Не так пугающе. Она ведь нежный цветок.

Пайпер смахнула его руку:

– Ничего подобного.

Еще три дракона перелетели через стену и опустились на землю, на этот раз с такой грацией, что почти не издали ни звука. Двое были поменьше, хотя все равно огромные, с почти одинаковой кобальтовой чешуей. Их морды были более изящными и не такими угловатыми. Лэйола задумалась, не самки ли это. У третьего был шипастый хвост и ониксовая чешуя, очень похожая на чешую Варлетт, но из его макушки росли два золотых рога.

– Остальные, выберите себе провожатых. Уверяю, никто вам не навредит. Это мои самые доверенные подданные.

– Я в этом не уверен, – проговорил Лейф, оглядываясь туда, где среди деревьев были привязаны лошади. – Может, кому-то из нас стоит остаться и посторожить вещи.

Морщины тревоги на его лице пролегли глубже, чем когда-либо.

– Гномка останется и присмотрит за лошадьми. Ты летишь с нами. Хватит мешкать, пора в путь, – сказал Тэйн и подошел к Вейпер.

Лэйоле не хотелось оставлять Тиф без присмотра в лесу с драконами и еще невесть кем, одному Создателю известным, но здесь ей, вероятно, было безопаснее, да и кто-то должен был оставаться с лошадьми. Тиф хорошо за ними ухаживала, по крайней мере следила, чтобы у них были еда и вода. Она высунула голову из седельной сумки Фантома и показала большой палец. Похоже, мысль остаться в одиночестве ее порадовала.

Тэйн оглянулся через плечо, сурово глядя на большого жемчужного дракона, которого назначили Лэйоле.

– Будь с ней осторожен. Она важнее, чем ты можешь себе представить.

Из ноздрей дракона вырвался клуб дыма, а уголки огромной пасти изогнулись, обнажая бесчисленные острые зубы. Стоило ли доверять этим чудовищам? Однако выбора у них особо не было, если они хотели добиться приема у короля ради скипетра. Как однажды сказала ей тетя Эвалин: «Великой награды не бывает без великого риска». Все это стоило того, чтобы узнать правду.

Сглотнув, Лэйола направилась к Даксу. Будет ли стыдно спросить, нельзя ли ей полететь с Тэйном?

«Ну же, Лэйола, сейчас не время трусить», – убеждала она себя. Но эти огромные желтые хищные глаза все так же следили за каждым ее шагом, словно она была лакомым кусочком. Даже припав к земле, Дакс своим шипастым хребтом доставал до верхушек деревьев. Лэйола понятия не имела, как ей туда забраться. Может, полуобернувшийся дракон и впрямь был бы лучше, но тогда ей пришлось бы оказаться в объятиях незнакомого мужчины, а эта мысль была еще более неловкой.

– Здравствуй, – произнесла Лэйола с застенчивой улыбкой.

Дакс подмигнул, и, хотя ужас все еще сковывал Лэйолу, что-то в