Влияние - Бентли Литтл

– Как скажешь, старина, как скажешь.

Росс решил больше не тянуть.

– Мне нужно, чтобы ты устроил для меня поджог.

Кевин отпрянул и подозрительно посмотрел на Росса.

– Это что – тест? Тебя мой отец подослал?

– Нет, без дураков. И я абсолютно серьезен.

Что-то в голосе Росса, вероятно, свидетельствовало о том, что он не шутит, поэтому Кевин перестал возражать и, прищурившись, посмотрел на Росса.

– Что происходит? – настороженно спросил он.

– Звучит так, как будто я спятил, – сказал Росс. – Но отнесись ко мне с пониманием. Выслушай меня.

Росс начал с самого начала, со своего переезда в Магдалену на ранчо кузины. Потом описал случившееся на новогодней вечеринке, потом, постепенно наращивая странности, происходившие в городке и ближайшем его пригороде, в конечном счете рассказал о своей поездке на ранчо, где он и видел тело существа, лежащее в сарае. Многое он опустил, но одно подчеркнул: то, как присутствие этого существа меняло судьбы жителей от хорошего к плохому и наоборот.

– Люди находили золото и выигрывали в лотерею, или у них исчезали дети, которых потом находили мертвыми. На ранчо Дэвида и Литы дела шли неплохо, но вдруг куры у них перестали нестись, а пчелы перестали делать мед. У Дейва были прекрасные отношения с родителями и ему требовались деньги на развитие фермы – и вот оба родителя погибли, оставив ему крупное наследство.

– В новостях я ничего об этом не слышал.

– И не услышишь. Это часть той же истории, но… – Росс изо всех сил пытался переложить на слова то, что он пытался донести до племянника. – Ты знаешь, я больше года был без работы, и никакой перспективы устроиться куда-либо у меня не было. Деньги у меня кончились. Я уже думал просто бросить мой кондоминиум, потому что у меня не было денег платить за него. И тут вдруг кто-то его купил. И неожиданно я получил десятки предложений о работе.

Почему я тебе это рассказываю – я хочу, чтобы ты помог мне сжечь это существо. Я хочу, чтобы оно было уничтожено. И отнесись к этому без обиды, но ты был заядлый поджигатель. Поэтому тебя и поймали. Хотя ты и не смог ничего толком сжечь. Но от тюрьмы ты спасся только потому, что тебя обвиняли всего лишь в попытке поджога. А если бы эта попытка тебе удалась, то ты, наверное, до сих пор досиживал бы срок.

Но я надеюсь на то, что удача улыбнется тебе в этот раз, когда ты поедешь со мной в Магдалену и станешь великим поджигателем. Ты будешь точно знать, что делать и как его поджечь, а когда ты закончишь, от него не останется ничего, кроме праха. Но даже если этого не случится, ты все же единственный известный мне человек, кто знает толк в пожарах. А в сегодняшней ситуации я не вижу другого способа вернуться к нормальному ходу вещей. Его подстрелили в небе, он был мертв, как камень, но начал влиять на все, что было вокруг него, а теперь вокруг него явно сформировался некий кокон, чтобы защищать его в процессе трансформации во что-то иное. Он словно гусеница, превращающаяся в бабочку. Нам нужно покончить с ним, прежде чем он станет тем, чем становится. Мы должны уничтожить его раз и навсегда.

– Не понимаю, почему я должен верить в это, – сказал Кевин. – Но ты самый откровенный и честный чувак, каких я знаю. Ты заплатил за меня залог и приходил на помощь, когда я в этом нуждался, так что у меня должок перед тобой.

Росс натянуто улыбнулся.

– Да, племянничек, должок.

– Хочешь по чесноку? Я не думаю, что мы найдем то, что, по твоим словам, мы там должны найти. Но я поеду с тобой – проверить. И если выяснится, что тебе так надо… я сожгу для тебя что-нибудь.

Россу не понравилось, как это сказал его племянник. Не слова, а тон, какими эти слова были сказаны, и он забеспокоился – не толкает ли он Кевина на дурную тропу, как человек, который дает алкоголику первую рюмку после долгого воздержания. Но Кевин был ему нужен, и другого решения проблемы, которое имело хотя бы малейший шанс на успех, он не нашел.

– Я выезжаю завтра утром. Успеешь собраться к шести? Ты ведь не работаешь – и с утра никуда не спешишь?

– Не, старина, никуда не нужно спешить. Но шесть часов – не рановато ли?

– Я надеюсь, что не поздновато.

Кевин кивнул.

– Хорошо. Я в деле. Ты за мной заедешь?

– Конечно.

На секунду Кевин задумался.

– Мне, вероятно, понадобится кое-что, если мы собираемся сделать то, о чем ты говоришь.

– Тебя отвезти?

– Нет, все в порядке. У меня еще два-три других… поручения, которые я должен выполнить. – Он таинственно улыбнулся, и у Росса возникло ощущение, что он не хочет знать, что это за «поручения». – До встречи утром. Я буду ждать тебя здесь.

– Тебе что-нибудь нужно? – уточнил Росс. – Спички там или что-то в этом роде.

Кевин рассмеялся.

– Не беспокойся. Я обо всем позабочусь.

«Кажется, ничего глупее в своей жизни я не делал», – думал Росс, выезжая из района, в котором жил его племянник, в места более приятные, где можно найти достойный хостел и заночевать. Но, по крайней мере, Росс делал что-то, и от одной этой мысли ему становилось легче на душе. Кто это сказал: «Чтобы победило зло, достаточно того, чтобы добро бездействовало»? Росс уже это прошел, и если выяснится, что у него ничего не выйдет, то он хотя бы не сидел сложа руки.

В мотеле Росс в сотый раз пытался дозвониться до Джилл, но ничего, кроме знакомого сигнала «занято», не услышал. Он позвонил в арендованный ими дом в Сан-Диего, но и там никто не ответил, а мать Джилл не стала с ним говорить и сбросила звонок.

Позже Росс позвонил Макданиэлсу, не будучи уверен, что тот ответит и что тот еще в Магдалене…

Не будучи уверен, что тот еще жив

…но мастер на все руки ответил после первого гудка, он словно ждал звонка. Росс облегченно вздохнул. Он рассказал Макданиэлсу, что приедет утром со своим племянником Кевином – специалистом по пожарам и поджогам.

– Мы собираемся сжечь этого ублюдка, а после развеем пепел по ветру. Не останется ни молекулы, он даже мухе не навредит.

Макданиэлса это не убедило.

– Ранчо Камерона охраняется. Вы туда не проберетесь. К тому же ты и впрямь думаешь, что ангел не прознает о твоем приезде