Ведьмин камень - Генри Нефф

Ваал наклонил голову.

– Ты хорошо справился с заданием, сын.

– Спасибо, – съязвил Ласло. – Твое мнение очень ценно для меня, ведь я знаю, что ты все это одобрил. Невыполнимое поручение, шайку преследователей, тигли, наемных убийц…

– Но ты выжил, несмотря ни на что, – суровым тоном произнес отец. – Ты преодолел все преграды. Ты показал себя более способным, чем считали некоторые.

– Ага, у меня просто голова кружится от счастья, – скривился Ласло. – Увы, в результате я получил только одну-единственную душу, которую не смогу заграбастать еще несколько десятков лет. А еще мне пришлось влезть в серьезные долги, чтобы от моего имени составили контракт. Я бы сочинил его сам, но, по-видимому, Дьявольские Контракты – это «очень мощные магические объекты», и их составление недоступно презренному хранителю проклятия.

– Ты мог бы обратиться за контрактом ко мне.

– У меня не было времени, – возразил Ласло. – И прости меня, отец, но какой же дурак просит об одолжении того самого демона, который практически подписал твой смертный приговор?

– Я заплачу твой долг Синьоре, – пообещал Ваал. – Но думаю, что после сегодняшней ночи она не будет беспокоить тебя с этим. Что касается ранга, я порекомендую повысить тебя до Пятого класса и сам предоставлю жизненную энергию, сущность и все необходимое.

– Благодарю, – кивнул Ласло. – Мне бы хотелось самому создавать мощные магические объекты. Это будет новый опыт.

«Мощные магические объекты».

Мэгги замерла. Ей захотелось дать себе самой пощечину. Почему она сразу не догадалась? Слушая этот разговор, она удивлялась витиеватым репликам Ласло. Дурацкие шуточки были ей хорошо знакомы, но ей показалось странным, что он несколько раз повторил технические детали относительно контракта. Это было непохоже на Ласло. Но сейчас Мэгги поняла, что он говорил все это не отцу; эти слова предназначались ей. Демон старался как можно проще и в то же время как можно незаметнее объяснить Дрейкфордам, что свиток может служить заменой магическим шлепанцам, которые он разрезал…

«Все было подстроено!»

Сначала Мэгги не знала, что и думать. Все, что совершил Ласло в этот вечер: его безобразное предательство, безжалостные слова, неописуемые страдания, которые он им причинил… все это было сделано ради определенной цели. Проклятый демон оказался умнее, чем она считала. Кража магических шлепанец сорвала церемонию, и в результате мать Мэгги была вынуждена принести в жертву свою душу. Забрать душу, а потом уничтожить тот самый предмет, ради которого душа и была отдана, – какая неслыханная гнусность! Должно быть, «показатели страдания» побили все рекорды. А после того, как Ласло выполнил условие Андровора и спас свою шкуру, этот сумасшедший, невыносимый демон попытался спасти Дрейкфордов…

В сердце Мэгги снова ожила надежда. Она покосилась на Ведьмин Камень. Чаша по-прежнему излучала фиолетовый свет, а это означало, что полночь еще не наступила. Ритуал еще можно было завершить, оставалось лишь положить на алтарь последний ингредиент и произнести финальное слово из свитка. Кто-то ущипнул Мэгги за локоть. Комок не смотрел на нее, но Мэгги знала, что он видел свиток и пришел к тому же выводу, что и она. Он развернул руку так, чтобы Мэгги смогла увидеть светящиеся стрелки его часов.

11:49.

– Добрый вечер, Дрейкфорды.

Мэгги похолодела, услышав, что Ваал обращается непосредственно к ним. Она хотела встретить взгляд демона, но ничего не получилось.

– Прошу прощения. Я совсем забыл о том, как моя аура влияет на людей.

Интенсивность адской энергии, исходившей от демона, немного снизилась. Мэгги перестала чувствовать жар и обнаружила, что может смотреть в это страшное лицо. Оно было таким прекрасным и безмятежным, но Мэгги понимала, что видит не «настоящего» Ваала Зебула. Это была личина, максимально приближенная к человеческому облику, маска, которую он надевал, посещая мир смертных. Мэгги даже представить себе не могла, как он выглядит на самом деле, но подозревала, что не смогла бы вынести его вид.

– Это наша первая встреча, – заметил Ваал, – но я хорошо знаю вашу семью. Я наблюдал за вами несколько веков. С тех пор, как узнал об этом странном памятнике в британских колониях. – Демон задумчиво смотрел на Ведьмин Камень. – Скажите мне, Андровор, вам известно, что это такое?

Инспектор замялся.

Ваал с неодобрением произнес:

– Так не пойдет. Где же ваша откровенность?

Андровор заговорил медленно, обдумывая каждое слово.

– Мне сказали, что в этом камне заключен один из древних Волхвов, ваше высочество. Какой-то презренный колдун по прозвищу Монах.

– Правильно. И что вам известно о моих взаимоотношениях с этим Монахом?

– Я слышал, что вы победили его, ваше высочество. Что вы вступили с Монахом в поединок и убили его.

– О да, – ответил Ваал. – Причем я сам так считал – я мог бы в этом поклясться, даже если бы на кону стояла моя жизнь. Но я ошибся, Андровор. Монах был умен. Ему удалось обмануть меня и спрятаться в каменный кокон. – Герцог разглядывал Ведьмин Камень с видом искусствоведа. – Меня всегда раздражало то, что я вернулся из своего похода без трофея. Лилит принесла голову Судьи. Маммон носит ожерелье из пальцев Ученого. Псы Велиала протащили Пастуха перед Высоким Советом. Но я в своем гневе полностью уничтожил врага. От Монаха ничего не осталось – ни тела, ни какой-либо вещи, которая могла бы стать доказательством моего триумфа. Только мое слово. Люцифер был недоволен. Я тоже.

Ласло уронил свиток. Он беззвучно упал на землю и откатился на пару дюймов в сторону Мэгги. Но осмелится ли она протянуть к нему руку?

– Естественно, я ни с кем не мог поделиться своими опасениями, – продолжал Ваал. – Я обшарил пустыню. Я искал своего врага везде, я пользовался всеми средствами, доступными мне. Я ничего не нашел, но Монах являлся мне во сне, его тень подстерегала меня за каждым углом. Подобные вещи меня озадачивали. Как мог тот, кого я убил, преследовать меня? А потом поползли слухи насчет этих «Пропавших Волхвов», которые скрылись от нас в Александрии. Говорили, что они спрятались в «святилищах», созданных ими самими. Неприступных. Незаметных для демонов. Эти слухи показались мне любопытными. Возможно, думал я, это объясняет исчезновение Монаха…

Мэгги посмотрела на часы Комка: девять минут до полуночи. До Ведьминого Камня было всего шесть метров. Сумеет ли она схватить контракт и добежать до Камня? Ее взгляд упал на отрубленную голову мадам Сом, потом на тяжелый меч Ваала. Скорее всего, этот меч встретит ее прежде, чем она доберется до «алтаря».