Ведьмин камень - Генри Нефф

– Другие Князья отправили на Землю своих шпионов, – рассказывал Ваал, глядя на Ведьмин Камень. – Они искали «Жрицу» и «Странника», надеялись принести их головы Люциферу. Но я забросил широкую сеть. Мои подручные не ограничились Африкой и Европой. Они обыскали и Старый, и Новый Свет, я приказал им сообщать обо всем, что заключало в себе хотя бы крупицу магии.

– В конце концов один из разведчиков вернулся и попросил о разговоре наедине. Бесенок обнаружил в Новом Свете огромный камень, странный кусок скалы, излучавший магическую энергию. Пока он описывал камень, я заподозрил, что мои поиски окончены. Когда я увидел его собственными глазами, все сомнения исчезли. Монах был здесь, – прорычал Ваал. – Я стоял рядом, но не мог даже прикоснуться к нему!

Неожиданно герцог ударил мечом по Ведьминому Камню. Удар был молниеносным и таким мощным, что Мэгги стало физически нехорошо. О чем она думала? Нечего и пытаться обмануть это существо. И все же, несмотря на могущество демона, меч даже не оцарапал поверхность Камня. Острие остановилось в нескольких сантиметрах от обсидиановой скалы – его отталкивала некая невидимая сила. Глаза Ваала сверкнули, и он опустил оружие.

– Этот камень защищают древние чары, – мрачно произнес он. – Не только заклинания Монаха, но и чары, наложенные человеком. Я пришел слишком поздно; Ведьмин Камень стал объектом проклятия. Естественно, я разузнал все об этом проклятии и его хранителе, ничтожном низшем демоне по имени Базилиус. Демон был безобиден – всего лишь клерк, который ничего не знал об истинной природе Ведьминого Камня. До тех пор, пока проклятие действовало, никто не мог ничего узнать.

– И поэтому ты всячески мешал нам его снять, – заговорила Мэгги.

Она думала, что произнесет это вслух, – слова сами сорвались у нее с языка и прозвучали жалко и беспомощно. Обвинение ничуть не задело Ваала.

– Это было нетрудно, – улыбнулся он. – Небольшой пожар, время от времени парочка убийств. Твои предки оказались такими впечатлительными. Я насылал им кровавые сны. Пока проклятие калечило их тела, я без проблем мог убедить их в том, что в их сердцах зарождаются дьявольские желания. Они верили в то, что совершают страшные преступления. Нападения. Убийства. Кровосмешение. Каннибализм. Это стало для меня чем-то вроде игры. Я убивал селянина ради развлечения и оставлял труп на виду, чтобы его нашел кто-нибудь из Дрейкфордов. Наблюдение за этими сценами доставляло мне удовольствие, а кроме того, я получал бонус: ваши предки считали себя повинными в убийствах. Да, это была настоящая пытка, то, что надо.

Мэгги вспомнила прочитанные «письма», вспомнила, как у нее сердце кровью обливалось, когда она представляла себе все эти сцены. Ее предки приписывали себе кровавые деяния, которые на самом деле творил демон! Сознание этого ломало их психику и утягивало их во тьму; в конце концов несчастные начинали умолять своих родных, чтобы их посадили в нору, откуда было невозможно сбежать. Даже ее отец уже просил запереть его в хлеву. Мэгги подумала о дяде Дэвиде. Отчего он покончил с собой – потому, что боялся увечий, или потому, что боялся причинить вред другим? Ей даже в голову не могло прийти, что можно так издеваться над людьми, а Ваал забавлялся подобным образом несколько сотен лет. Он проделывал все это «ради развлечения».

Князь Ада вздохнул и повернулся к Андровору.

– Я готов признать, что, умолчав о судьбе Монаха, поступил непорядочно. Но, как вы сами видите, это не принесло вреда Люциферу. Я получил приказ нейтрализовать существо, представлявшее собой угрозу для Иерархии, и я это сделал. Благодаря мне Монах вышел из игры. Пока Проклятие Дрейкфордов активно, он останется сидеть в тюрьме, которую создал собственными руками. Цели Иерархии достигнуты, пусть средства оказались несколько нетрадиционными. Вы согласны со мной, сэр Малигнис?

Ваал произнес это так многозначительно, и Андровор понял намек.

– Трудно что-либо возразить на это, милорд.

Ваал хмыкнул.

– Вы прирожденный политик, Андровор. Неудивительно, что вы так быстро сделали карьеру. Вас ждет высокое положение, если вы сумеете избежать фатальной ошибки. Возможно, даже пэрское достоинство.

На лице Андровора было написано облегчение. Было ясно, что он ждал кары за то, что узнал секрет герцога, возможно, даже приготовился к смерти. Но на его месте Мэгги не стала бы расслабляться. Ей казалось, что Ваал Зебул способен на все.

– В дилемме, с которой нам пришлось столкнуться, виноват Базилиус, – продолжал герцог. – Если бы он просто наблюдал за проклятыми и обеспечивал выполнение проклятия, он был бы сейчас жив. Но Базилиусу взбрело в голову выяснить, почему с каждым последующим поколением проклятие поражало людей раньше и обезображивало их сильнее. Он волновался, что это не соответствует намерениям проклявшего, и подумал, что в этом каким-то образом виноват Ведьмин Камень. Стало ясно, что скала обладает собственным могуществом, и Базилиус заподозрил, что она усиливает эффект проклятия. В этом он оказался прав. К несчастью, ему не хватало здравого смысла. Будь он поумнее, он был понял, что здесь ничего не поделаешь, и оставил бы Камень в покое. Но Базилиус оказался упрямцем. Он заинтересовался происхождением Ведьминого Камня и даже консультировался с экспертами Общества по объектам проклятий. Меня это не устраивало. Необходимо было вмешаться.

– И ты его убил, – сказала Мэгги. – Но сначала заставил его забрать из шкатулки Viaticum.

Ваал пожал плечами.

– Если бы Базилиус не полез в это дело, Ведьмин Камень сам обеспечил бы вечное существование проклятия. Безмозглый демон сохранил бы жизнь и работу, а я был бы доволен собой, зная, что творение Монаха препятствует снятию проклятия, то есть выполнению того самого ритуала, который должен был его освободить. Но Базилиус был педантом, хотя это свойство характера приводило к конфликтам с начальством. Пагубный недостаток, вы согласны со мной, Андровор?

– Да, милорд.

– Действительно. Базилиус исчез, и я назначил на его место своего сына. Таким образом я надеялся убить двух зайцев: избавиться от этого лодыря и его гигантских долгов и одновременно обеспечить полное бездействие проклятых людей…

Ласло взглянул на Мэгги.

– А ты еще удивляешься, зачем я посещаю психотерапевта.

Ваал самодовольно оскалился.

– Мой план сработал идеально. Ласло вел себя так, как я и предсказывал, и совершенно пренебрегал своими обязанностями. Последние представители рода даже не знали, что у проклятия есть хранитель. Но хорошего понемножку, не так ли? Общество пригласило Инспектора, чтобы встряхнуть своих распустившихся сотрудников. Мнение этого демона о достижениях моего сына было менее благоприятным, чем мое собственное.

Андровор пролепетал:

– Милорд, если бы я догадывался о ваших намерениях, я бы ни за что не стал вмешиваться.

Ваал отмахнулся от