Самая страшная книга. Новые черные сказки - Майк Гелприн

Пещера пустовала, но следы внутри и спальное место из соломы с валежником сообщили много информации. Среди людских следов попадались и волчьи. Самое интересное, что людей пещеру посещало несколько, а волчьи следы были одного зверя. Еще Ратмир отыскал клочки волчьей шерсти и русые женские волосы. В пещере пахло ее обитателями, и было ясно, что ушли они не так давно.

Решение пришло быстро, само собой. Ратмир перебрался по мосту на другой берег реки и спрятался там. Устроил засаду и принялся наблюдать за входом в пещеру.

Сидеть в засаде он умел и без труда дождался вечера. Полная луна ярко светила, противоположный берег было хорошо видно. Искрился в лунном свете рыхлый, подтаявший лед на реке. Охотничье чутье подсказало Ратмиру, что наступает время, когда он должен быть особенно внимательным. Но глаза его уже слипались, он чувствовал, как им овладевает сон. Перед глазами рябило, реку заволакивала дымка, в голове то и дело всплывали образы начинающихся сновидений.

Ратмир покалывал себя ножом, щипал за нос, нюхал припасенную на обед луковицу. Однако все эти простые ухищрения плохо помогали, и сон потихонечку одолевал воина. Ратмир уже отчетливо понимал, что провалил свою миссию, но ничего не мог с собой поделать.

Во сне к нему пришла белая волчица. Она спросила:

– Зачем ты ищешь меня, Ратмир? Наши дороги разошлись из-за тебя.

– Заряна, это ты?

– Я раньше была Заряной.

– Что с тобой случилось? Ты стала оборотнем, почему?

– В этом нет моей вины, я не хотела этого. Но у нас нет времени на долгие разговоры. Скоро в пещеру на той стороне реки придет человек. Я хотела попросить тебя, чтобы ты не мучил его, если он расскажет тебе все, что ты хочешь знать. Он не плохой человек, просто у него, как и у меня, нет выбора.

Ратмир хотел спросить, где теперь живет Заряна и как ее можно найти, но не успел. Сновидение растаяло, как наваждение. Снова светила яркая круглая луна, в голове было ясно и чисто. По противоположному берегу медленно, озираясь, крался человек. Ратмир дождался, когда тот скроется в пещере, и осторожно выбрался на мост. Пригибаясь как можно ниже и стараясь не шуметь, он настиг свою жертву у самого выхода из пещеры.

Человек оказался дряхлым стариком. Он проявил неожиданное проворство, но против молодого здорового воина у него не было шансов. Ратмир связал старика, как пойманного дикого зверя, и, взвалив на плечо, пошел к воеводе, угрожая своей добыче пытками и всяческими ужасами городской тюрьмы.

Напуганный красочными рассказами, старик сдался на полпути до города и согласился ответить на все вопросы, интересующие его пленителя.

– Что ты делал в пещере под мостом? – первым делом спросил Ратмир, сбрасывая пленника на землю, как куль.

– Я передавал послание, меня попросили…

– Кому ты передавал послание?

Старик нервничал, запинался, дрожал и клялся в своей благонамеренности. Но Ратмир спокойно и методично распутывал клубок его противоречивых ответов, помня, о чем его просила во сне волчица. Он не собирался причинять зла пожилому человеку и намеревался отпустить его, выяснив все, что нужно. Однако напугать старика, чтобы стал разговорчивее, казалось необходимым.

– В первую очередь меня интересует история Заряны, дочери кузнеца. Даже не говори, будто не знаешь такой.

– Знаю. Она дочь кузнеца. Сейчас ушла из города.

– Давай не темни мне тут! Рассказывай про Заряну и колдуна в лесу! Что в городе творится? Откуда эта белая мгла пришла? Чем подробнее будет рассказ, тем быстрее домой пойдешь.

– А не обманешь? Сейчас я тебе все расскажу, а ты меня снова в темницу потащишь.

– Не обману. Вот тебе крест!

Ратмир перекрестился и поклялся старику, что если он выложит все как есть, то уйдет невредимым.

Старик подумал и заговорил. С его слов складывалось так, что Заряна, расстроенная и одинокая, попала в руки к служителям колдуна, живущего в лесу. Имени его никто не знал, да и знать боялись. Некая община поклонялась чародею как божеству и приносила в жертву красивых юношей и девушек, которых отправляли в лес с началом холодов. Что с ними происходило дальше, неизвестно. Жертвоприношение было необходимо для того, чтобы город жил спокойно. Испокон веков традиция соблюдалась без широкой огласки, до тех пор, пока великий князь не решил крестить своих подданных и не отправил Лютого в Берестов наводить порядок. Колдун не получил того, что ему причиталось, и, разгневавшись, решил наказать город. А главное, отомстить воеводе и его дружине.

– Ты хочешь сказать, Заряну отправили в лес и принесли в жертву этому чудовищу?! – с ужасом перебил Ратмир старика.

– Нет, Заряну в жертву не приносили. В лес она действительно ходила. Колдун призвал ее. Такое тоже бывает. Зову его противостоять очень сложно, а если воля ослаблена горем, то почти невозможно. Там она и стала волчицей. Она теперь ему служит. Вместе с остальными оборотнями.

– А что ты делал в той пещере?

На этот раз Ратмир рассчитывал на более внятное объяснение.

– Я кормил ее.

– Кого, Заряну? Чем?!

– Обычной человеческой пищей. Она должна есть ее, чтобы окончательно не превратиться в зверя.

– Понятно. Надеюсь, не врешь. Иначе сам знаешь, что будет. Ты тоже из общины, которая колдуну поклоняется?

– Нет-нет, что ты, добрый молодец! Я только Заряне помогаю. Про последователей колдуна только от нее знаю.

– И, наверное, другие оборотни время от времени наведываются за человеческой пищей в город… – догадался и вполголоса, как бы про себя, проговорил Ратмир.

– Да, чтобы не потерять человеческий облик навсегда.

– А их ты тоже кормишь в этой пещере?

Старик напрягся. Разговор заходил не в то русло, ложь была бы слишком очевидной. А сказать правду он еще боялся, поэтому медлил с ответом и мялся, переступая с ноги на ногу.

– Значит, кормишь, – подытожил Ратмир. – Отпустить без вреда я тебя обещал, так и сделаю. Но придется сначала пойти со мной. Посидишь у меня в гостях пару дней. А потом отправишься домой сытый и здоровый. Когда в городе все поуляжется.

Старик хотел возразить, напомнить про обещание, сыграть на жалости, но посмотрел в холодные глаза Ратмира и покорился судьбе. Выбора у него не было.

Через два дня Ратмир с еще десятью дружинниками Лютого выследил у пещеры под мостом огромного человекоподобного медведя. Отряду помогал отец Александр, чьи молитвы делали зверя уязвимым.

Разобрались с оборотнем быстро. Накинули на него сеть с серебряными крестами и сковали цепью из того же серебра.