Восставшие из ада - Питер Эткинс

И этого никогда не допустят.

- Принесешь мне еще выпить? - пробормотал Мишель себе под нос. Вспыхнули огни, загремела музыка. Она была молода и красива, когда он впервые встретил ее. Но она уже слишком много выпила.

Келли Армстронг

Коллекционер

Деревянная шкатулка-головоломка парила на экране моего компьютера - трехмерная модель с безупречной прорисовкой. Жидкокристаллический дисплей пульсировал под моими пальцами, пока я прослеживала хитросплетение изгибов и поворотов, которые должны были раскрыть ее тайны. Здесь, и здесь, и... да, вот здесь. Я улыбалась.

Не удержавшись, я подвела к ней курсор и щелкнула - на случай, если вдруг она окажется интерактивной. Конечно, это было не так. Просто крошечное произведение искусства: заставка, ведущая на веб-сайт небольшого издательства книг-головоломок.

Я нажала "войти", испытывав прилив грусти, когда эта идеальная головоломка испарилась, сменившись до уныния скучной страницей сайта. Теперь я представила себе решение иной задачи - как, будучи веб-дизайнером, я могла бы сделать этот сайт на порядок лучше. Однако, судя по всему, мои услуги были бы им не по карману, посему я перевела взгляд в правый верхний угол, где, как мне было указано, находилось второе предложение - испытать онлайн-головоломку и выиграть приз.

Итак, я кликнула и прочитала, проверяя все с таким тщанием, что можно было предположить, будто меня призывают пожертвовать свою почку, а не участвовать в бесплатном конкурсе. Впрочем, в интернете бдительность никогда не бывает лишней. Девяносто девять процентов халявы - да, чушь это собачья. К счастью, большинство таких посланий легко распознать: коряво составленные сообщения с кучей ошибок, в которых никогда не объяснят, как нигерийский принц раздобыл адрес электронной почты миссис Джо Смит из какого‑нибудь захолустья в штате Айдахо.

Однако существует и тот самый один процент - законные розыгрыши в рекламных целях, и этот, похоже, был как раз из таких. Решите головоломку; получите приз; перейдите на следующий уровень - откройте доступ к еще более ценному вознаграждению. В конкурсе начального уровня вы выиграете шестнадцати страничную книжку‑головоломку, которую можно скачать. Неплохая награда за сравнительно простую задачку, которую я решила почти машинально: бо́льшая часть моего внимания была поглощена изучением мелкого шрифта на странице.

Я ввела решение анаграммы и была перенаправлена на страницу, где мой приз можно было сразу же скачать. Разумеется, я сперва проверила файл на вирусы, но тот оказался чист. И на этом все. Они даже не запросили адрес электронной почты для подписки на "захватывающие рекламные предложения". Вместо этого сайт выдал код, позволяющий перейти на следующий уровень... после двадцатичетырехчасового ожидания.

Я записала код, добавила сайт в закладки и вернулась к своей работе.

В течение следующей недели я прошла еще четыре уровня: решила "Судоку"[73], собрала "Танграм"[74], справилась с "Ханойской башней"[75] и головоломкой "Такегаки"[76], а в награду получила образец книги, трехтомник, лимитированный альманах и классическую "пятнашку"[77] из латуни с логотипом компании на квадратиках плитки. Для этого мне требовалось указать почтовый адрес, что было вполне приемлемо. Я указала свое имя - довольно распространенное - и почтовый ящик. Впрочем, я не спешила их забирать. Наградой для меня стало осознание того, что я уже продвинулась дальше, чем кто-либо из любителей головоломок в электронной рассылке, которая впервые объявила о конкурсе.

На восьмой день я сидела за компьютером, то и дело поглядывая на часы, и ждала, когда истекут очередные двадцать четыре часа.

Зазвонил мобильный. Увидев номер, я улыбнулась и ответила.

- Привет! Конференция закончилась так рано?

Дэниел вздохнул.

- Если бы. Просто звоню, чтобы поздороваться и узнать, свободна ли ты на ужин в пятницу, когда я приеду.

- Тебе еще не надоело шляться по ресторанам?

- Ну, пока там не подают резинового цыпленка с конференц‑ланча, я готов куда угодно.

На экране высветилось сообщение о том, что время пришло, и я пропустила, что он там говорил дальше. Я понимающе хмыкнула, но мои мысли уже были заняты следующим ребусом. Это была вариация на тему классической головоломки "Зебра"[78], известной также как "Загадка Эйнштейна". Вот это уже было по-настоящему стоящее испытание.

- А потом я ехал на верблюде через Питтсбург...

- Чего-чего?

- А, ты как меня слушаешь? Работаешь?

- Поймал меня однако.

- Над головоломкой?

Я чертыхнулась и извинилась. Он лишь рассмеялся и отпустил меня, после того как мы условились о встрече на пятницу. И еще когда я вешала трубку, то уже доставала лист бумаги и рисовала сетку под очередную головоломку.

Разумеется, я ее решила. Но не стоит говорить об этом так беспечно. Она была сложной. Чертовски сложной. Логические задачи - не мой конек. К тому времени, как я с ней разобралась, мой двадцатичетырехчасовой лимит ожидания был исчерпан. Даже когда я отправляла ответ, то не была уверена, что все сделано как надо, а сайт ничего мне об этом не сообщил, лишь проинформировал, что ответ будет проверен вручную, и попросил указать адрес моей электронной почты, пообещав предоставить ответ в течение двенадцати часов. Я дала им свой бросовый горячий адрес.

Неожиданно, на исходе одиннадцатого часа пришло письмо. Моя награда? Приглашение побороться за главный приз: пять тысяч долларов. В чем подвох? Мне требовалось прибыть в офис издательства и решить головоломку той самой деревянной шкатулки, что крутилась на их стартовой странице.

Как владелице малого бизнеса, мне было понятно, что в этом есть смысл. Если уж вы собираетесь раздавать реальные деньги, то вам захочется извлечь из этого максимальную рекламную отдачу. Пригласите потенциального победителя, пусть поломает голову над ключом к разгадке, а вы заснимите сие грандиозное событие для вашего веб-сайта. Для некоторых респондентов поездка могла бы стать проблемой, но, судя по указанному адресу, это было чуть более чем в часе езды. Просьба явиться туда была, по-моему, вполне разумной за вознаграждение в пять штук баксов.

И все же...

Я не покупала свой дом до тех пор, пока не смогла себе позволить пятидесятипроцентный первоначальный взнос. Я встречалась с Дэниелом четыре года, но все же уклонялась от вопроса о браке, ожидая, чтобы удостовериться, что наши отношения выдержат испытание пятилетним сроком. Я проверяла каждого клиента, прежде чем взяться за его предложение. Проверяла прогноз погоды, прежде чем выйти на улицу. И ни разу в жизни не перебегала проезжую часть.

Я не рискую. Даже когда дело касается