В тихом городе - Ида

Выходи. Я тебя не обижу. — Артём походил по территории, заглянул под пожелтевшие кусты, но кота нигде не было. — Ну что же ты? Будь хорошим мальчиком, выходи. Я тебе колбаски дам. Докторской!

Кот не показался. Артём обошёл весь двор, вышел за калитку и прошёлся в сторону леса мимо заброшенного дома, отметив, что помойка, куда он отнёс тюки вещей Евгения Ивановича и скошенную траву, исчезла. Было странно, учитывая, что он не замечал, чтобы в город приезжала уборочная машина. Сюда вообще никто не приезжал и не выезжал. Хотя чего странного? Тут происходят вещи и таинственнее.

Кот так и не нашёлся, и Артём повернул к дому.

— Ну ничего, ты мне ещё попадёшься, — многообещающе произнёс он и направился собираться на работу.

Едва прозвенел звонок с урока, как перед столом Артёма оказалась неразлучная троица. Подростки выглядели встревоженно. Артём обратил внимание, что в глазах Серёжи читается немой вопрос, не связанный с их расследованием или с тем, что происходит в городе. И ответ находился на поверхности. Наверняка мальчик заметил, что мама вернулась домой лишь под утро. Серёжа был не маленький и не глупый и наверняка всё понял. Артём заглянул в его глаза, готовясь увидеть там не только вопросы, но и упрёк, и, к своему большому облегчению, не увидел в них ничего, что могло бы огорчить подростка. Во всяком случае, у него сложилось именно такое впечатление.

— Ну что, мои дорогие сыщики, — заговорил Артём, — вам удалось выполнить моё поручение?

— Вот, — Арина положила на стол перед учителем тетрадь. — Откройте, Артём Андреевич.

Артём посмотрел на девочку и нахмурился: по её тихому голосу стало понятно, что ничего хорошего он в тетради не увидит. Открыв первую страницу, его взгляд задержался всего на нескольких строках с именами стоявших перед ним детей, родителей Димы, Анастасии Дмитриевны, школьного сторожа и Александра Владимировича.

— Только восемь имён, — прошептал Артём и поднял голову, посмотрев на подростков. — И вы обошли весь город?

— Да, — ответила Арина. — Большинство людей в квартирах не открыли нам дверь, а те, кто открыл, выглядели… мёртвыми. Тогда мы решили сами зайти в квартиры, не дожидаясь того, что нам кто-то откроет. Люди в них есть. Они смотрят телевизор на одном и том же канале, читают или делают вид, что читают, а на самом деле просто смотрят в книгу. Стоят у окон, у некоторых свистит на плите чайник. Они вроде живут, но теперь я понимаю, что это нельзя назвать настоящей жизнью. В самые дальние дома у леса мы даже не пошли. Мы не сомневаемся, что в них всё то же самое. В детском саду так же. Все дети… бледные. Мы сказали об этом Вере Валентиновне, но она нам ничего не ответила. Дима думает, — она на секунду замолчала и посмотрела на опустившего голову друга, — что его родители где-то на грани между тем, чтобы стать… хм… призраками города, и тем, чтобы быть ещё живыми. Господи, и почему я раньше не замечала всего этого…

— Мы ещё заметили, что во всех продуктовых магазинах всегда один и тот же товар, — добавил Серёжа. — Его всегда очень много. Он не исчезает.

— Такого не было, где мы раньше жили, — сказал Дима. — Не помню, чтобы видел столько сладостей.

— Ты помнишь, где жил раньше? — тихо спросил Артём.

Подросток покачал головой.

— Не могу вспомнить.

— Сегодня утром мы признались друг другу, что в наших головах серый туман, — шепнула Арина. — А я думала, что одна такая ненормальная.

— Как раз наоборот, — вздохнул Артём. — Серый туман в нашем сознании — признак того, что мы ещё живы.

— Но что же стало с моей сестрой? — надрывно спросил Дима. — И куда всё же делся Евгений Иванович?

Артём поднялся из-за стола и положил руку на плечо Димы.

— Я не знаю, но я пытаюсь разобраться, правда, — сказал он, сочувственно сжав плечо мальчика. — Скажите мне, что из себя представляет кладбище города?

— Обычное кладбище, — пожал плечами Серёжа.

— С чудовищем с жёлтыми глазами, — вздрогнув, добавила Ариша.

Артём обернулся и посмотрел на девочку.

— С чудовищем, говорите, — задумчиво протянул он. — А скажите, вы когда-нибудь видели похороны? Дима, ты видел, как хоронили твою сестру?

— Да.

— И это были единственные похороны, которые я могу вспомнить, — добавила Арина. — Как странно…

— Очень странно, — согласился Артём, возвращаясь за стол. — Вы проделали отличную работу и очень мне помогли, — он сел и улыбнулся. — Молодцы.

— А что дальше? — спросил Серёжа.

— А дальше… — Артём задумался, глядя на сына Анастасии. — Вы случайно, когда ходили по городу, нигде не видели Чёрта?

— Кота? — удивилась Арина. — Того чёрненького? Нет. Он что, потерялся?

— Должно быть, где-то гуляет, — ответил Артём.

— Хотите, мы его поищем? — предложил Дима.

Артём покачал головой.

— Не нужно, — ответил он. — Сам придёт. А вы отправляйтесь по домам и отдохните. Если у меня появятся для вас задания, то я вам обязательно скажу.

— Хорошо, Артём Андреевич!

Оставшаяся часть сентября пролетела как в бреду. Каждый день Артём прогуливался по городу в поисках кота, попутно проверив всё, о чём ему рассказали дети. Он заглянул к продавщице в продуктовый магазин и убедился, что продукты на прилавках никогда не исчезают, словно никто ничего не покупает. В один из вечеров он забрёл на кладбище, которое оказалось настолько огромным, что он не смог различить его контуры; могилы тянулись далеко в густой лес. Ничего особенного на каменных памятниках и деревянных крестах он не заметил, разве что даты прошлых веков. Не увидел чудовищ и описанных Ариной жёлтых глаз, однако чувство, что за ним кто-то пристально наблюдает, усиливалось с каждым днём. С Анастасией он виделся ещё несколько раз. Женщина приходила к нему, когда её муж уезжал на так называемую рыбалку. Их отношения окончательно окрепли. Любовь с головой накрыла обоих, и Артём понял: если ему удастся покинуть город, то только с ней.

В один из вечеров, когда Артём возвращался из школы домой, он заподозрил неладное ещё на подходе к дому. Калитка, которая последний месяц не играла с его нервами, вновь была распахнута настежь и жалобно поскрипывала на ветру. Артём замер, прислушиваясь. Из глубины дома доносились странные звуки — низкие, вибрирующие стоны, переходящие в хрип, словно кто-то пытался выдавить из себя слова, не имея для этого лёгких.

Сердце пропустило удар. Артём рванул дверь на себя и, не разуваясь, бросился в комнату. На его кровати, прямо поверх смятого покрывала, лежал Чёрт. Но то был не маленький чёрный кот, которого он знал. Зверь раздался в размерах, став почти с крупную собаку, а