Операция: Лондон - Уильям Микл

самое место, где мы столкнулись с этим существом ранее вечером. К нам спустили два шланга, и мы простояли там несколько минут, пока наши глаза привыкали к полумраку. Я слышал гул генератора над головой - кислота была готова и ждала, когда она нам понадобится. Я только надеялся, что ее хватит.

- Ну, вот мы и здесь, - сказал Джордж. - Какой план, профессор?

- Продолжай говорить - шуми, - ответил я, соображая на ходу. - Думаю, еe привлекает звук - наши люди в канализации, фургон мясника, сам вокзал - вообще любой шум.

- Вы имеете в виду, что мы - приманка?

Я рассмеялся - звук эхом разнесся вокруг нас в тесном пространстве канализации.

- Если хочешь так сказать, то да.

- В таком случае у меня как раз есть то, что нужно.

Джордж тогда удивил меня, начав громко петь, компенсируя недостаток музыкальности усердием.

- Я - Верховный палач, особа благородного ранга и титула...[4]

Это так меня порадовало в том темном месте, что я присоединился к нему со всем воодушевлением, на которое был способен.

Мы дошли до второй строчки "У меня есть небольшой список...", когда свет в туннеле изменился - где-то к северу от нас что-то замерцало - зеленым, синим и золотым - и становилось все ближе. Джордж заметил это и чуть не сбился с ритма, но я подхватил мелодию и громко запел еще один припев, пока протоплазма выплывала из темноты, полностью заполняя канализацию, продвигаясь прямо на нас.

Джордж посмотрел на меня, и даже в полумраке я увидел, что его глаза широко раскрылись от страха, но он стоял рядом со мной, пока я поднимал тяжелый шланг, висевший у меня на поясе, и последовал моему примеру.

Мы перестали петь, когда туннель наполнился танцующей радугой цветов, которая шипела и гудела, словно в ответ на нашу песню.

- Готов? - спросил я.

Джордж кивнул, и я повернул сопло.

Как и раньше, результат не заставил себя ждать. Протоплазма отскочила от нас, отступая обратно в туннель. И даже когда я шагнул вперед, чтобы последовать за ней, я понял, что действительно что-то упустил - едкий запах кислоты и обожженной протоплазмы грозил задушить меня... а на мне не было респираторной маски.

Но слизь снова ускользала, и это мог быть мой последний шанс предотвратить утренний хаос в городе наверху. Я быстро шагал вперед, распыляя струю перед собой, а мои резиновые сапоги плескались в кислоте, слизи и пузырящихся, лопающихся гнойничках протоплазмы. Джордж шел рядом со мной, пока мы преследовали эту тварь по канализации.

Мне пришлось задержать дыхание, поскольку испарения стали слишком ядовитыми, и я прекрасно понимал, что в любой момент у нас закончится длина шланга - но мы, наконец, побеждали. Слизь перестала отступать и сформировалась в шар диаметром около четырех футов, шар, который становился все меньше и меньше, пока мы обливали его кислотой, счищая его поверхность и обнажая частично переваренный материал в центре.

Я почти задыхался, а шланг был вытянут до предела, но и того, и другого у меня хватило, чтобы сделать шаг вперед. Я вонзил шланг - а вместе с ним и свои руки - глубоко в центр оставшейся слизи и позволил кислоте разорвать ее на пузырящиеся капли слизи, которые испустили последний танцующий цветной закат, а затем, наконец, затихли и потемнели.

Говорят, что мои ожоги заживут, хотя на руках и ногах у меня навсегда останутся шрамы, которые будут вечно напоминать мне о том, что спустилось с неба. Но мне и так не нужно много напоминаний. Джордж лежит здесь, в постели рядом со мной в санатории - нам разрешают выходить в сад покурить перед сном поздно вечером, и прошлой ночью была ясная, безлунная ночь. Мы посмотрели вверх, и там, высоко над нами, небо танцевало и мерцало зелеными, синими и золотыми оттенками.

Скоро, в один прекрасный день, мы снова пойдем и встретимся с ней.

И на этот раз мы будем лучше подготовлены к этой встрече.

-Вигго-

Грузовик остановился как раз в тот момент, когда Вигго закончил. Он помахал блокнотом капитану Бэнксу.

- Кэп? Нам нужно поговорить об этом.

- Это подождет. Где-то там внизу наши ребята в опасности. Они на первом месте.

Вигго кивнул, засунул блокнот обратно в карман куртки и последовал за капитаном наружу.

Они вернулись на перекресток Хай-Холборн и Нью-Оксфорд-стрит. К этому времени уже пробило полночь. Ребята из криминалистики увезли останки в свою лабораторию для экспертизы, толпа рассеялась, движение было небольшим, и над местом происшествия висела странная тишина. Капитан велел им взять винтовки и пистолеты. У каждого из них была каска с налобным фонарем и рацией - их вклад в соблюдение правил техники безопасности. Младший из двух рабочих стоял над открытым люком, ожидая их.

Вигго рассмеялся.

- Похоже, ты бы предпочел быть где угодно, только не здесь, парень, - сказал он.

- Вы правы, - прозвучал ответ. - Но если я этого не сделаю, то кто же?

Вигго похлопал его по плечу

- Мы еще сделаем из тебя солдата, сынок. Вперед.

Он последовал за рабочим вниз, в канализацию. Криминалисты оставили включенным свет, что позволило отряду быстро пройти к камере, где были найдены тела. Все остановились и заглянули вниз, в туннель со странно гладкими стенами, уходящий в темноту.

- Я слушал по радио, - сказал рабочий и побледнел еще сильнее, чем раньше. - Они спустились туда, потом раздались выстрелы и крики, потом вопли, а потом... тишина.

- Сколько времени прошло с тех пор? - спросил Бэнкс.

- Уже почти час. Если бы они возвращались, то наверняка уже были бы здесь, разве не так?

- Не обязательно, - ответил Вигго.

Это, по крайней мере, вызвало у него в ответ едва заметную улыбку. Когда они спустились в туннель, Вигго пошел первым.

Спуск не был настолько крутым, чтобы они рисковали кубарем скатиться в темноту, но достаточно крутым, чтобы требовалась осторожность, и Вигго спускался медленно, освещая пространство впереди как светом от фонарика, так и светом от ружья, прежде чем спускаться, по полдюжины шагов за раз. Тени танцевали и мерцали в свете фонарей остальных, и не раз Вигго вздрагивал и чуть не стрелял, когда принимал какое-то движение впереди за перемещающуюся тьму. Поверхность под ногами была мягкой, почти резиновой, и через некоторое время Вигго начал замечать отчетливые следы,