Убрать Роммеля - Майкл Эшер

с соседями по поместью, в октябре 1940 года получил разрешение преобразовать его в боевую часть — 51-ый (Средневосточный) Отряд коммандос. Вместе с двумя другими средневосточными отрядами — 50- и 52-ым — набранными из британских полков, расквартированных в регионе, он был поглощен прибывшим в мае «Лейфорс». Катор остался не у дел, однако нашел себе место в отделении G(R).

Девятого сентября 1941 года Новый командующий группировкой в Западной Пустыне Окинлека, генерал-лейтенант сэр Алан Каннингэм расположил свой штаб в Маатен Багуш, неподалеку от Александрии. В начале октября ему нанес визит самый молодой подполковник в британской армии, Джеффри Кейс. Кейс, медлительный и близорукий, в очках, в которых он выглядел умнее, чем был на самом деле, был облачен в брезентовые шорты, высокие носки и гленгарри с помпоном и черным пером сбоку. Он был не слишком похож на офицера войск специального назначения, но еще менее он походил на ликвидатора. По мнению Томми Макферсона: «Он не был из людей, вызывающих общую симпатию». Он не был популярен ни среди офицеров, ни среди рядовых, был тих и скромен, испытывал недостаток в общении и, по мнению его сестры Элизабет: «никогда не был блестящим собеседником. Начиненный набором простейших клише, он с их помощью маскировал свой неглубокий ум, как это делают обычные школьники».

Каннингэм был на тридцать лет старше Кейса и весьма отличался от него, как внешне, так и характером. Небольшого роста, голубоглазый, с энергичным лицом, заядлый курильщик, своими любезными манерами он более напоминал успешного предпринимателя, чем генерала. В настоящий момент он был несколько подавлен глобальностью поставленной перед ним задачи. Чуть ранее в 1941 году он провел блестящую кампанию в Восточной Африке, разбил огромную итальянскую армию под командованием герцога Аосты и вернул трон императору Эфиопии Хайле Селассие. Это принесло ему известность на родине, однако война в Восточной Африке была войной вьючных животных, пеших солдат и неожиданных решений, и ему никогда не приходилось командовать более чем четырьмя пехотными бригадами. Теперь же Окинлек поручил ему подготовить план кампании с участием двух пехотных дивизий и трех танковых бригад. Каннингэм служил в Королевской конной артиллерии, участвовал в Первой Мировой войне, был награжден Орденом за выдающиеся заслуги и Военным Крестом, однако о танках не имел никакого представления. Это непонимание стоило ему многих бессонных ночей.

В таких обстоятельствах командующий едва ли стал тратить свое время на парня, едва достигшего капитанского возраста, однако носившего на погонах корону и звездочку (знаки различия подполковника — пер.)… однако отец Джеффри был близким другом не только Уинстона Черчилля, но и его собственного брата, адмирала сэра Эндрю Каннингэма, Командующего Средиземноморским флотом. Каннингэм согласился на встречу, и Кейс поведал ему, как он планирует обезглавить войска Оси путем ликвидации либо пленения Роммеля. Свою задачу Кейс выразительно описал как «грязную работу на перекрестке», однако она должна была носить и характер мести: в апреля предшественник Каннингэма, Дик О’Коннор, одаренный военачальник, разбивший итальянскую армию, в пять раз превосходившую его собственную, был взят в плен в ходе ночного рейда одной из разведгрупп Роммеля. Несмотря на то, что это произошло благодаря случайному стечению обстоятельств — штабная машина О’Коннора сбилась с пути и попалась заблудившимся за линией фронта немецким разведчикам — это была большая потеря для британцев. О’Коннор, план наступления которого был столь оригинален, что Роммель дважды использовал его в собственных операциях, был наверное единственным британским генералом, способным обхитрить Лиса Пустыни, однако на тот момент О’Коннор томился в итальянском лагере для военнопленных. Теперь Роммелю противостоял Алан Каннингэм, никогда не командовавший танковыми соединениями. Устранение Роммеля не только отомстит за О’Коннор, но и может полностью изменить баланс сил в Африке.

Поступившее предложение не должно было сильно удивить Командующего, равно как не должно было удивить и Уэйвелла. Еще в 1936 году капитан Даремского полка легкой пехоты Гарри Фокс-Дэвис предложил использовать специально подготовленные отряды на нанесения ударов мо «мозгу» вражеской армии — высшим офицерам и штабам — а также по линиям связи. Уэйвелл, тогда командовавший экспериментальным пехотным подразделением, отнесся к идее благосклонно, и разрешил Фокс-Дэвису проверить свои идеи на практике. Действия последнего были столь успешны, что учения пришлось прекратить.

Каннингэм позже признавался, что его поразил неподдельный энтузиазм Кейса — тот горел желанием взяться за задание после долгого периода бездействия — а также его невозмутимость, несмотря на то, что речь шла о весьма опасной операции. Сам он прекрасно понимал риск, которому подвергнется группа, отправляющаяся в глубокий вражеский тыл, однако понимал и то, что если штурмовой отряд Кейса устранит опасного соперника, то это разрушит культ Роммеля и разрешит проблему раз и навсегда. Каннингэм ответил на предложение положительно; новый адъютант Кейса Томми Макферсон, которому в тот день исполнился 21 год, вспоминал как Кейс «вернулся в лагерь и ворвался в их комнату», и воскликнул «Если нам удастся получить это задание, Томми, то мы прославимся!»

Макферсон никогда не ставил под сомнение решительность и храбрость Кейса, однако он был достаточно наблюдателен, и заметил, что у Кейса есть важный для офицера спецназа недостаток: он испытывал потребность кому-то что-то доказать. «Я точно знаю, что Джеффри был полностью предан своему делу», — вспоминал он позднее, — «однако у него был сложный и несколько скрытный характер. Мне кажется, что на него очень давил груз ответственности перед отцом, и он жаждал проявить себя в этой ситуации, к которой был катастрофически не готов… он был слабым, достаточно высокого роста, но хилого телосложения… он был больше похож на Берти Вустера (прозвище богатого бездельника — пер.), чем большинство офицеров. Но именно потому, что он не был прирожденным бойцом, я думаю, у него и была навязчивая идея стать лучшим: он всеми силами стремился отличиться на поле боя».

За Сирию Кейс был награжден Военным Крестом, однако у него и в мыслях не было ставить себя на одну доску с отцом, Адмиралом Флота и национальным героем. Ему нужно было задание, столь сложное, что его никогда не смогут забыть: похищение либо ликвидация Роммеля подходили для его целей как нельзя лучше. Для Кейса это было непростое дело: ему было необходимо сыграть в этой драмме главную роль. Даже несмотря на то, что Боб Лейкок до последнего момента упрашивал его уступить командование операцией, он категорически отказывался.

К концу октября Каннингэм определился со стратегией предстоящего наступления, к этому моменту получившему кодовое наименование «Операция Крестоносец». Не принимая во внимание, что немецкие танки лучше уничтожать огнем артиллерии — наиболее эффективного, однако наименее романтичного рода