Кукла на цепочке - Алистер Маклин

Да, идея оказалась хорошей.

Связь с Лондоном в полдень не порадовала, и не потому, что она всегда лучше с наступлением темноты. Дело в том, что я не мог использовать для этой цели телескопическую радиомачту, тем не менее я кое-как наладил сообщение, и голос дяди Артура звучал живо, четко и практично.

– Итак, Каролина, мы нашли наших пропавших друзей, – сказал он.

– Сколько их? – осторожно спросил я.

Размытые формулировки дяди Артура звучат четко только в его голове.

– Двадцать пять. – (Это прежняя команда «Нантсвилла» в полном составе.) – Двое из них сильно ранены, но их жизни ничего не угрожает.

Значит, это те следы крови, которые я обнаружил в каютах капитана и механиков.

– Где? – спросил я.

Он назвал координаты на карте. К северу от Уэксфорда. «Нантсвилл» вышел из Бристоля, проследовал всего несколько часов и попал в неприятности.

– Точно такая же схема, как и в предыдущих случаях, – сказал дядя Артур. – Экипаж продержали на заброшенной ферме пару дней. О них хорошо заботились: вдоволь еды и питья, много одеял, чтобы не мерзли. В одно прекрасное утро они обнаружили, что охранников нет.

– А схема захвата нашего друга иная?

Я чуть было не произнес «Нантсвилл», дяде Артуру это точно не понравилось бы.

– Как обычно. Нам стоит отдать должное их изобретательности, Каролина. После того как они тайком посадили своих людей на борт в порту, после схемы с терпящим крушение рыболовным судном, после полицейского катера и после яхты, на которой был человек с приступом аппендицита, мне казалось, они начнут повторяться. Но на этот раз пираты кое-что поменяли. Вероятно, потому, что впервые похищали судно в темное время суток. Прямо по курсу «Нантсвилла» оказалось несколько плотов Карли с десятью выжившими на борту. Кругом нефтяные пятна. Потерпевшие крушение подавали слабый сигнал, который едва заметен на расстоянии больше мили, вероятно, все так и было задумано. Остальное ты знаешь.

– Да, Аннабель.

Последующий сценарий я знал, так как он никогда не менялся. Неблагодарные люди, спасенные с тонущего судна, выхватывали пистолеты, связывали членов экипажа и надевали им на головы черные муслиновые мешки, чтобы те не могли опознать судно, на которое их погружали спустя час, после чего высаживали на пустынном берегу в темное время суток. Затем пленникам предстоял очень долгий путь до заброшенного фермерского дома, служившего тюрьмой. Заброшенный фермерский дом был неизменной постоянной. И все всегда происходило в Ирландии. Три раза пленников находили на севере и дважды на юге. Тем временем призовая команда отправлялась на похищенном судне в одном лишь Богу известном направлении. Сообщение об исчезновении пиратского судна поступало лишь тогда, когда изначальный экипаж, освобожденный спустя два-три дня после комфортного заточения, появлялся в каком-нибудь отдаленном месте и начинал лихорадочно искать ближайший телефон.

– А что с Бетти и Дороти? – произнес я. – Находились ли они в безопасном убежище во время схода экипажа?

– Полагаю, что так. Я не знаю. Мы все еще получаем детали по этому делу. Я прекрасно понимаю врачей, которые не позволяют никому видеться с капитаном.

Только капитан знал, что Бейкер и Делмонт находятся на судне.

– Сорок один час, Каролина. Что тебе удалось узнать?

В течение секунды я раздраженно пытался понять, о чем говорит дядя Артур. Затем вспомнил. Он дал мне сорок восемь часов. Семь прошло.

– Я поспал три часа. – (Дядя Артур посчитает это пустой тратой времени, ведь он полагает, что его сотрудникам не требуется сон.) – Сходил в полицейский участок. И поговорил с богатым яхтсменом, чья яхта стоит рядом с нашим судном. Сегодня вечером нанесем ему дружеский визит.

Возникла пауза.

– Вы что сделаете этим вечером, Каролина?

– Нанесем ему визит. Нас с Харриет пригласили выпить.

На этот раз пауза заметно дольше. Затем дядя Артур произнес:

– У тебя сорок один час, Каролина.

– Да, Аннабель.

– Положим, ты не лишился здравого смысла.

– Сомневаюсь, что все с этим согласятся, но мне кажется, со мной порядок.

– И ты вряд ли опустил руки. Нет, тут что-то другое. Ты чересчур упрямый и… и…

– Тупой?

– Кто этот яхтсмен?

Я все изложил дяде Артуру. Это заняло много времени, отчасти потому, что мне пришлось произносить имена в соответствии с его дурацкой кодовой книгой, а отчасти потому, что я досконально передал информацию, которой поделился Скурас, и все, что сержант Макдональд рассказал о самом Скурасе. Выслушав меня, дядя Артур заговорил очень аккуратно, выбирая слова, и, поскольку он меня не видел, я позволил себе цинично ухмыльнуться. Даже членам Кабинета министров сложно оказаться на званом обеде Скураса, в то время как постоянные заместители министров, те, кто на самом деле обладает властью, фактически имели за его столом кольца для салфеток с их инициалами. Заместители министров были проклятием жизни дяди Артура.

– Будь предельно осторожен сегодня вечером, Каролина.

– Бетти и Дороти больше не вернутся, Аннабель. Кто-то должен за это заплатить. Я очень этого хочу. Вы тоже этого хотите. Мы все этого хотим.

– Но это просто невероятно, чтобы человек его положения, с его уровнем благосостояния…

– Прошу прощения, Аннабель. Я не понимаю вас.

– Чтобы такой человек. Черт возьми, Каролина, я хорошо его знаю! Мы видимся на приемах. Обращаемся друг к другу по имени. И его нынешнюю жену я знаю лучше, чем его самого. Она бывшая актриса. Он известный филантроп. Он живет здесь уже в течение пяти лет. Неужели человек такого полета, миллионер, тратит столько времени и денег, чтобы просто выстроить фасад…

– Скурас? – с сомнением и недоверчиво произнес я на кодовом языке, будто меня только осенило, о чем говорит дядя Артур. – Я и словом не обмолвился, что подозреваю его, Аннабель. У меня нет на это причин.

– А! – Очень сложно выразить искреннюю радость, глубокое удовлетворение и облегчение в одном слоге, но у дяди Артура это легко вышло. – Зачем вам тогда идти туда?

Если бы нас кто-нибудь подслушивал, то уловил бы нотку болезненной ревности в голосе дяди Артура и оказался бы прав. У дяди Артура всего один недостаток: он невероятный социальный сноб.

– Хочу побывать на его яхте. Посмотреть на сломанный передатчик.

– Зачем?

– Предчувствие, скажу так, Аннабель. И ничего более.

Дядя Артур делал сегодня необычно долгие паузы, затем произнес:

– Предчувствие? Ты серьезно? Утром ты говорил, что напал на след.

– Здесь что-то иное. Прошу вас связаться с головным офисом Почтово-сберегательного банка в Шотландии. После этого найдите архивы шотландских газет. Я предлагаю «Глазго геральд», «Скотиш дейли экспресс» и особенно еженедельную газету Западного высокогорья «Обан таймс».

– А! – (На этот раз в голосе только удовлетворение.) – Это уже ближе к делу, Каролина. Что именно искать и зачем?

Снова долго и нудно на кодовом языке я все разъяснил дяде Артуру. Он меня выслушал и сказал:

– Мои подчиненные займутся этим незамедлительно. К полуночи у тебя будет вся нужная информация.

– Тогда будет уже ни к чему, Аннабель. Полночь – слишком поздно и уже бесполезно.

– Не проси невозможного, Каролина. – Он что-то буркнул себе под нос, потом обратился ко мне: – Я пущу в ход все свои связи, Каролина. В девять часов.

– В четыре, Аннабель.

– Сегодня в четыре? – Дядя Артур прямо душу из меня выматывал этим своим недоверием. – Четыре часа на все про все? Ты действительно лишился здравого смысла.

– За десять минут вы сможете задействовать десять человек. За двадцать минут – двадцать. Перед вами открываются все двери, сэр Артур, не так ли? Уж тем более двери помощника комиссара полиции. Профессионалы не убивают ради удовольствия. Они убивают по необходимости, чтобы выиграть время. Каждый час отсрочки только сыграет на руку нашим друзьям. Надо помнить: если что-то важно для них, то для нас и подавно. Или, Аннабель, вы думаете, мы имеем дело с любителями?

– Позвони мне в четыре, – сказал он строго. – Посмотрим, что смогу