Кукла на цепочке - Алистер Маклин

– Собираюсь пойти в каюту, – ответил я. – Хочу немного поспать.

– Ну правильно, чем же еще заняться? Ты же только что сказал, что время имеет первостепенное значение. И не стоит тратить его попусту, Каролина.

Сказал он это очень резко и отключился. Если дядя Артур не страдает от бессонницы, то сможет выспаться предстоящей ночью. Мне же на это рассчитывать не стоило. Конечно, я не был ни в чем уверен, просто у меня предчувствие, довольно серьезное – такое, что не спрятать за небоскребом Эмпайр-стейт-билдинг. Такое же предчувствие у меня было и относительно «Шангри-ла».

Я едва услышал будильник, когда тот прозвенел без десяти четыре. Чувствовал себя еще хуже, чем до отхода ко сну, когда после скудного ланча, состоявшего из консервированной солонины и растворимого пюре, рухнул в своей каюте. Будь у старика Скураса хотя бы капля человеческого приличия, он бы пригласил нас на обед. Да, я не просто старею, я чувствую себя настоящим стариком. Я целую вечность работаю на дядю Артура. Зарплата хорошая, чего не скажешь о графике и условиях работы. Они кошмарные. Держу пари, дядя Артур не видел банки консервированной солонины с окончания Второй мировой войны. К тому же постоянное беспокойство, главным образом из-за того, сколько я проживу, также сказывается на мне не лучшим образом.

Мы с Ханслеттом одновременно вышли из своих кают. Выглядит он таким же стариком, как и я. Если нашим боссам приходится полагаться на парочку развалин вроде нас, подумал я мрачно, то подрастающее поколение представляет собой нечто довольно плачевное.

Проходя через кают-компанию, я сердился на всех тех людей, которые радужно описывали Западные острова в целом и Торбей в частности, говоря, что это рай для яхтсменов, равного которому нет в Европе. Бьюсь об заклад, что эти писаки ни разу здесь не бывали. Они живут на Флит-стрит и никогда ее не покидают по возможности. Невежественные люди, написавшие рекламные и туристические проспекты, считают, что район Кингс-Кросс в Лондоне – северная граница нашей цивилизации. Ну, если подумать, может, они и не такие уж невежды, раз живут южнее Кингс-Кросс.

Итак, четыре часа пополудни, осенний день, хотя больше смахивает на осеннюю ночь. Солнцу предстояло проделать долгий путь, прежде чем закатиться, оно все еще могло пробиться сквозь клубящиеся массы тяжелых темных облаков, спешивших уйти на восток к иссиня-черному горизонту за Торбеем. Косая стена дождя, которая вспенивала воду в заливе, ухудшала и без того плохую видимость до четырехсот ярдов. Деревня, находившаяся в полумиле и окутанная темной тенью крутых сосновых холмов, исчезла из виду, будто никогда и не существовала. К северо-западу я видел ходовые огни судна, огибающего мыс. Это Скурас возвращался после испытания успокоителей качки. Там, в сверкающем камбузе «Шангри-ла», шеф-повар готовит роскошный обед, на который нас не пригласили. Я попытался выбросить мысли о еде из головы, но не смог, поэтому задвинул их как можно дальше и последовал за Ханслеттом в машинное отделение.

Ханслетт взял запасные наушники и сел на корточки рядом со мной, положив записную книжку на колени. Он большой профессионал в целом и в стенографии в частности. Я надеялся, что дядя Артур расскажет нам что-нибудь, что оправдает присутствие Ханслетта. Так оно и оказалось.

– Принимай мои поздравления, Каролина, – сказал дядя Артур без вступления. – Ты действительно напал на какой-то след.

И если сухой монотонный голос может звучать с ноткой тепла, то у дяди Артура это получилось. Голос босса был даже дружелюбный. Вероятно, связь чудит, но хотя бы разговор начался не с криков.

– Мы нашли сберегательные книжки в Почтово-сберегательном банке. – Он выпалил номера книжек, информацию по датам и количеству депозитов – все то, что меня совершенно не интересовало, затем сказал: – Последние депозиты датируются двадцать седьмым декабря. Десять фунтов стерлингов на каждом. Текущий баланс составляет семьдесят восемь фунтов четырнадцать шиллингов шесть пенсов. Одинаковая сумма на обоих депозитах. И эти счета не закрыты. – Дядя Артур сделал паузу, чтобы я поздравил его с успешно проделанной работой, и я, конечно, не преминул это сделать, затем он продолжил: – Это еще ничего, Каролина. Слушай дальше. Касательно твоих запросов по странным происшествиям, смертям и исчезновениям на западном побережье Инвернессшира и Аргайла, да и вообще по всем инцидентам, случившимся с тамошними жителями. Нам очень повезло, Каролина, в самом деле. Боже, почему мы не подумали об этом прежде? Есть карандаш под рукой?

– У Харриет.

– Итак. Этот сезон – самый злополучный для моряков на западе Шотландии за многие годы. Но сперва назову одно прошлогоднее происшествие. «Пинто» – хорошо оборудованный прогулочный катер длиной сорок пять футов. Он вышел из Кайл-оф-Лохалша в направлении Обана в восемь утра четвертого сентября и должен был прибыть в полдень того же числа. Но этого так и не случилось. Катер бесследно исчез.

– Какая стояла погода в тот день, Аннабель?

– Так и знал, Каролина, что ты меня спросишь. – Сочетание скромности и самодовольства в дяде Артуре временами действует на нервы. – Я связался с метеорологической службой. У них сохранилась отметка: переменный ветер силой один балл. Мертвый штиль, безоблачное небо. Теперь по нынешнему году. Шестого и двадцать шестого апреля. «Ивнинг стар» и «Дженни Роуз». Это два рыболовных судна восточного побережья. Одно – из Баки, второе – из Фрейзербурга.

– Но оба базируются на западном побережье?

– Прошу тебя не красть мои лавры, – пожаловался дядя Артур. – Оба базировались в Обане. Это омароловные суда. Первое судно «Ивнинг стар» село на мель у острова Айлей. «Дженни Роуз» исчезло бесследно. Оба экипажа также бесследно исчезли. Затем новое происшествие семнадцатого мая. На этот раз известная гоночная яхта «Кап Гри-Не», которая, несмотря на свое название, построена в Англии и ходит под английским флагом. Очень опытный капитан, штурман и экипаж. Они уже длительное время, к тому же успешно, участвуют в гонках Королевского океанского яхт-клуба. Представь, какой это уровень. Так вот, яхта вышла из Лондондерри в хорошую погоду, взяв курс на север Шотландии. Исчезла. Найдена спустя почти месяц. Ее обломки выбросило на остров Скай.

– А экипаж?

– Разве ответ не очевиден? Бесследно исчез. И последнее происшествие спустя всего несколько недель, восьмого августа. Муж, жена, двое детей-подростков – сын и дочь – отправились на переоборудованном спасательном катере «Кингфишер». Мужчина – очень толковый моряк, занимающийся мореходством много лет. Но никогда не отправлялся в ночное плавание, поэтому выбрал спокойную погоду для вечерней морской прогулки. Исчез и катер, и люди на нем.

– Откуда он вышел?

– Из Торбея.

Это единственное слово, которое порадовало его за день. И меня тоже. Я спросил:

– Вы все еще считаете, что «Нантсвилл» отправился в Исландию или на какой-то отдаленный фьорд на севере Норвегии?

– Никогда так не считал.

Внезапно стрелка барометра человечности дяди Артура метнулась обратно с дружелюбной отметки к нормальной, где нормальное – нечто среднее между холодным отношением и ледяным.

– Ты обратил внимание на даты?

– Конечно, Аннабель.

Рыболовное судно «Ивнинг стар» из Баки найдено у берегов Айлея спустя три дня после исчезновения «Холмвуда» на южном побережье Ирландии. «Дженни Роуз» исчезла ровно три дня спустя после таинственного исчезновения «Антары» в проливе Святого Георга. Гоночная яхта «Кап Гри-Не», оказавшаяся на острове Скай, исчезла в тот же день, что и теплоход «Хедли пайонир», пропавший где-то в Северной Ирландии. И переоборудованный катер Кингфишер» исчез бесследно всего через два дня после того, как «Харрикен спрей» вышел из Клайда, и тоже никогда не был найден. Совпадения, конечно, случаются, но я ставлю людей, отрицающих существование совпадений, в один ряд с такими гениями, как президент ЮАР, который в двадцатом веке упрямо заявлял, что Земля плоская и что неосторожный шаг за ее край приведет к плачевному непоправимому исходу. Как же это нелепо! Вероятность таких удивительных совпадений дат можно рассчитать с астрономической точностью. Бесследное исчезновение экипажей четырех небольших судов, происшедшее в ограниченной зоне, можно рассматривать как последний гвоздь в крышку гроба совпадений. Всеми этими соображениями я поделился с дядей Артуром.

– Давай не будем мусолить то, что и так очевидно, Каролина, – холодно оборвал