Современный зарубежный детектив-18 - Марджери Аллингем

мерцанием огней и какофонией звуков. Даже с такого расстояния он явственно улавливал атмосферу ярмарки – аромат корн-догов, попкорна, жареного перца и лука, опилок и щетинистых экскрементов пони в загончике рядом с передвижными туалетами. Он чувствовал запах масла, которым смазывали аттракционы – вращающиеся машинки, вертушку, вагончик на американских горках, который одиноко громыхал по круговым рельсам. Он слышал крики и возгласы людей на аттракционах и в игровых палатках – радостные восклицания победителей, свист проигравших, вопли бесчисленных детей, которые сливались в протяжный гул нарастающего недовольства. Он слышал поп-поп-поп, эхом разносящееся из тиров, звонкие крики зазывал, выманивающих деньги у прохожих, мелодичную серенаду карусели и дребезжащее зззт-зззт электромобилей. И все это под приглушенный гул хэйр-метал из динамиков.

Я сидел на капоте «маверика», глядя через дорогу на мерцающую в вечерних сумерках ярмарочную площадь. Единственным препятствием, заслоняющим обзор, был внушительный силуэт Дэнниса. Учитывая мое состояние, Миа села за руль «маверика», а Клэй и Дэннис поехали за нами на «тойоте». Само собой, в данных обстоятельствах и речи не шло о том, чтобы исполнить запатентованное «Исчезновение Джейми Уоррена» и скрыться в ночи. У меня это в любом случае не получилось бы: через пять минут в машине с Мией я уснул и провел так большую часть пути, а когда проснулся, монстр-траки устроили ралли в моем черепе.

Мы намеренно не поехали через город, а свернули с шоссе, благополучно минуя Саттонс-Ки. Пришлось, правда, сделать крюк в несколько миль по старой шахтерской дороге, прежде чем мы добрались до холма с видом на ярмарочную площадь. Зато это избавило нас от встречи с городом и с воспоминаниями, которые она могла всколыхнуть. Чего не скажешь о Черной Пасти. Как и в нашем детстве, передвижная цирковая ярмарка «Счастливый Гораций» расположилась на поле за церковью святого Иосифа, между зданием церкви и южной границей Черной Пасти. Даже сейчас, за сияющими ярмарочными огнями я различал вдалеке неровный, изуродованный огнем хребет Пасти с зазубренными очертаниями деревьев. Где-то позади этого гигантского, покрытого пеплом кратера находился дом моего детства.

О Черной Пасти ходило множество историй, и в тот момент все они теснились у меня в голове.

Порой, когда отец выпивал всего одну-две кружки пива и был в хорошем настроении, он рассказывал о том, как рос в Черной Пасти. Словно им двигало некое чувство общности сродни тому, что связывает бывших заключенных, которые отсидели в одной тюрьме с разницей в несколько лет. Чаще всего мы с братом слышали историю о том вечере, когда отец и несколько его приятелей загнали в Пасть группу ребят из Ки. Причина менялась в зависимости от его настроения (и количества выпитого). В некоторых версиях он с друзьями просто дурачился, желая «хорошенько припугнуть» ребят из Ки, что бы это ни значило. В более мрачных версиях отец с друзьями намеревались переломать им кости. Какова бы ни была причина, в тот вечер в лесу отца и его друзей – как и ребят из Ки – что-то до смерти напугало. Не человек, а некое существо. Оно вырвалось из старой шахты; вместо глаз – горящие белые шары, тело – наполовину из плоти, наполовину из дыма. Существо испустило вой, пробравший отца до мозга костей.

Что бы это ни было, оно коснулось отца – или, точнее, прошло сквозь него,– оставив после себя ледяную глыбу у него в животе и необычное безволосое пятно в центре груди. Один из друзей отца упал навзничь, споткнувшись о бревно, и расколол череп; другой – парень из Ки, как гласит предание,– кричал, пока изо рта не пошла кровь. Еще один – хотите верьте, хотите нет – ослеп. Существо из шахты кружило над ними, подобно смерчу, поднимая в воздух палки, землю и сухие листья. Дети, которые еще оставались в здравом уме – в их числе мой отец,– бросились наверх. У них не было желания смотреть, на что еще способна Черная Пасть.

Мы с Дэннисом слышали эту историю бессчетное количество раз, и я ни разу не усомнился в ее достоверности. Подобное просто случалось в Пасти – и все.

Примерно через год после обрушения шахты – полагаю, в начале пятидесятых,– поступило несколько сообщений о странных огнях там, внизу. Газовые огни, как их прозвали в народе. Испарения газа из почвы. Необычное явление, но не обязательно сверхъестественное или опасное. Затем люди, живущие у края Пасти, начали сообщать, что видели в этих огнях людей. Согласно поверью, то были души погибших шахтеров, навеки запертые в призрачном свете, так же, как их земные тела были навеки погребены под городом.

История, сама по себе достаточно зловещая, безусловно, помогла увековечить миф о Черной Пасти на десятилетия. Но самым жутким во всем этом был рассказ одной женщины, будто ее муж, который годом ранее погиб при обрушении шахты, вернулся домой. Она спала, когда снизу донесся шум. Женщина спустилась по лестнице, включила свет в холле и тогда-то, по ее словам, увидела в кухне покойного мужа. Его рабочий комбинезон и шахтерская каска были покрыты грязью, а лампочка на каске мигала, будто передавая сигнал по азбуке Морзе. Мужчина стоял возле кухонной стойки и делал сэндвич с ветчиной и сыром. Когда женщина включила свет, муж поднял глаза и ошеломленно моргнул. Затем, словно сообразив, что ему следует быть мертвым и лежать под землей, он повернулся и с явным разочарованием на грязном лице неторопливо вышел из дома. Оправившись от шока, женщина позвонила соседке, которая тоже потеряла мужа в результате обрушения. Когда соседка приехала, обе пораженно застыли, разглядывая грязные отпечатки ботинок на кухонном полу.

Но это были всего лишь легенды. Страшные сказки, передаваемые из поколения в поколение. Кто мог поручиться за их подлинность?

Дети из начальной школы рассказывали истории о змееголовом мальчике, который родился внешне нормальным, однако по мере взросления его плоть затвердела и превратилась в чешую, как у рептилии. Веки стали полупрозрачными мигательными перепонками, а нос сплющился до такой степени, что стал похож на две узкие щели под круглыми желтыми глазами. Его язык, само собой, раздвоился. Как всегда бывает с подобного рода историями, никто не знал этого мальчика лично, но каждый о нем слышал. Когда кто-нибудь спрашивал, что с ним стало, ответ был неизменным: родители начали его бояться, поэтому он ускользнул в Пасть, где и живет по сей день в одном из заброшенных туннелей глубоко под землей.

Еще были истории о Ведьме-Плетельщице, которая жила в Пасти и обладала способностью превращать детей в чахлые, искривленные деревца, которые никогда не росли и не набирали цвет. Определить, какие деревья прежде были детьми, не составляло труда: их