Убийство во французской книжной лавке - Грег Мосс

– Не буду тебе мешать, – одними губами произнесла Зои, посылая подруге воздушный поцелуй.

Она повернулась, чтобы уйти.

Надеюсь, это не так серьезно, как кажется.

11

Опасный дым

Прогуливаясь пешком по лабиринту старинных улочек в самом сердце исторического Экс-ан-Прованса, Зои заблудилась, пока не набрела на одну из главных улиц, где «замшелый» природный фонтан извергал воду теплую, как кровь. Двухтысячелетняя история этого термального источника восходила к временам римлян. Чуть дальше на той же аллее, обсаженной с обеих сторон столетними липами, находился фонтан, увековечивающий память короля Рене Доброго, правящего в XV веке. Монарх завез в регион мускатный виноград незадолго до того, как из Нового Света прибыли картофель и перец. Огромные статуи соседнего фонтана олицетворяли искусство, правосудие и сельское хозяйство.

Зои уже собиралась спросить дорогу у прохожего, но потом решила еще немного побродить.

Не хочу возвращаться домой до того, как Мерино закончат работу.

Послеполуденный воздух еще хранил тепло, солнце стояло высоко в небе, не затянутом облаками. Она прошла мимо двух книжных магазинов, мельком полюбовалась их витринами, но внутрь заходить не стала. А вот в отдел женской одежды в универмаге заглянула, но не нашла ничего, что захотелось бы купить.

Я никогда не стану наряжаться каждый день, как Каролин, так что не вижу смысла в ненужном барахле.

По чистой случайности она снова оказалась возле музея Гране, к которому притулилась великолепная готическая церковь тринадцатого века, посвященная святому Иоанну Мальтийскому, рыцарю-миссионеру бенедиктинцев. Зои вошла внутрь и застала репетицию хорового пения. Она села на скамью и насладилась восхитительной гармонией, создаваемой не голосами – хористы исполняли одну мелодическую строку, – а эхом, отражающимся от каменной архитектуры.

Репетиция закончилась, и Зои вернулась на улицу, где ей попалась еще одна книжная лавка. По счастливой случайности она нашла новые экземпляры двух романов Фред Варгас, о которых мечтала ранее, и купила их. Близился вечер, и женщина подумала о том, чтобы устроиться где-нибудь за столиком с чашкой горячего шоколада и приступить к чтению одной из новинок.

Нет, ты же себя знаешь. Начнешь с «одной главы», а потом тебя за уши не оттащишь.

Вскоре Зои почувствовала, что насытилась всем, что мог предложить Экс случайному посетителю. К тому же ей не терпелось увидеть, чего добились Мерино. Хотя она и сомневалась, что такую работу можно завершить за один день.

Она успешно добралась до комиссионного магазина, довольная тем, что не пришлось расспрашивать местных жителей. Однако при виде просевшей подвески «Рено» ее охватило беспокойство.

Не тяжела ли ноша для такого старика?

Она зашла в магазин, чтобы узнать о возможности доставки, и получила восторженный положительный ответ, пока не сообщила свой адрес.

– О боже, нет. Боюсь, это слишком далеко, мадам Паскаль.

– Ладно, забудьте. Я уверена, все будет в порядке.

Она посмотрела на датчик уровня топлива. Он показывал чуть меньше четверти бака – достаточно, чтобы добраться до дома и местной заправки Total, которой она любила пользоваться.

Местные всегда лучшие.

Положив купленные книги в мягкой обложке на пассажирское сиденье, она отправилась в обратный путь, по улицам города, обнаруживая то, на что не обратила особого внимания при въезде. Через каждые пару сотен метров приходилось двигаться чуть ли не ползком, чтобы не повредить подвеску на бесконечных «лежачих полицейских». Преодолевая одно из препятствий, она услышала зловещий скрежет.

Наконец Зои выехала на кольцевую дорогу, внимательно высматривая съезд на восток, в сторону Сент-Катрин. Она чуть не пропустила его, когда дорога раздвоилась и солнце стало бить прямо в глаза.

Зои радовалась возможности разогнаться на открытой местности, но спустя какое-то время почуяла неладное. Мотор периодически замолкал, словно пытаясь откашляться. Затем акселератор стал запаздывать, пугая явной задержкой между нажатием на педаль и ожидаемым ускорением.

Зои прикинула, что она проехала примерно три четверти пути, но тревога все равно не отпускала. Где-то южнее сжигали стерневое поле, и дым лениво стелился по дороге в отсутствие ветра, способного его рассеять. По мере приближения к обрыву дымовая завеса сгущалась, машину сильно трясло. Затем дорога свернула влево, ныряя в море плотного тумана. Зои едва различала проезжую часть впереди.

Не сводя глаз с белой полосы, отделявшей ее от встречного транспорта, она сбросила скорость и почувствовала, как двигатель, недовольный этим, теряет мощность и начинает шипеть. Она нажала на акселератор, и тот внезапно ожил, бросая ее вперед, увлекая на разделительную полосу как раз в тот момент, когда в поле зрения внезапно появился грузовик, прорезая светом фар дымное марево.

Зои вывернула руль вправо, заезжая колесами в канаву прямо у края асфальтированной полосы, отчаянно пытаясь удержать машину. Несмотря на снижение крутящего момента двигателя, ей удалось взобраться на возвышение и остановиться на обочине, недостаточно широкой для ее фургона, рядом с виноградниками, уже срезанными на зиму.

Мотор заглох.

С колотящимся сердцем Зои открыла дверцу и вышла из машины, чувствуя, что нетвердо стоит на ногах. Она обошла фургон сзади и, опираясь на крышу, обрела некоторую устойчивость.

Вот это драма. Надо запомнить, как горит стерня, на случай если когда-нибудь буду проезжать этой дорогой в такое время года.

Шоссе выглядело пустынным. Солнце висело над самым горизонтом и слепило глаза. Вспомнив старую мудрость о том, что «надежда важнее опыта», она полезла в глубокий левый карман пальто за телефоном. Вытащив мобильник, она, к своему удивлению и восторгу, увидела на экране три уверенных столбика уровня сигнала.

Проблема с сетью, должно быть, ограничена только булыжными мостовыми Сент-Катрин. Однако кому же позвонить?

И тут из дыма, скопившегося в низине, словно грязная лужа, выползла машина. Водитель двигался с предельной осторожностью, что вызвало у Зои уважение, прижимаясь слишком близко к краю, где она по неопытности съехала на обочину. Внезапно до нее дошло. Небольшой караван из трех машин следовал по встречной полосе, и при таком неожиданном заторе им всем попросту не хватило бы места разъехаться.

Водитель сзади притормозил почти до полной остановки, поднимаясь по склону со скоростью пешехода. Она смогла как следует разглядеть его, а он – ее. Это был Наполеон Этьен.

Зои помахала ему рукой и улыбнулась. Месье Этьен вытаращил глаза, на его пухлом лице появилось выражение, чуть ли не виноватое. Она жестами попыталась извиниться за то, что перегородила дорогу, и, активно артикулируя губами, произнесла: «Пожалуйста, не могли бы вы остановиться?»

Встречный транспорт протиснулся мимо, и месье Этьен – кто бы мог подумать? – дал по газам и рванул вперед,