Доска судьбы - Наталья Николаевна Александрова

– Что это? – спросил полководец.

Но старика уже не было, на его месте стоял белый волк с янтарно-жёлтыми глазами. Полководец потянулся к своему мечу, но волк умчался прочь.

А в руках Ганнибала остался кожаный кошель. Ганнибал развязал кошель, заглянул в него… Он увидел полупрозрачный камень, внутри которого мерцали красноватые искры. Затем там заклубилась тьма, в которой мерцали бесчисленные звезды… Это было ночное небо, обитель великого Баала.

Вот небо посветлело, и Ганнибал увидел в камне, как занимается новый день. День великой битвы. Вглядевшись в камень, полководец заметил марширующие навстречу ему римские легионы. А потом… Он увидел такое, чего ему никогда не приходилось видеть. И понял, что выиграет завтрашнюю битву, даже без боевых слонов. Ганнибал возблагодарил Баала, спрятал камень и позвал своих приближенных. Когда они приблизились, он приказал командиру нумидийской конницы послать отряд на край равнины, туда, где этрусские пастухи перегоняли свои стада. Выслушав приказ, командир нумидийцев удивился, но ничем не выказал своё удивление.

Едва солнце взошло, римские легионы вышли из северных ворот лагеря и быстрым маршем двинулись в сторону карфагенского войска. Железные ряды легионеров надвигались грозным потоком, который, казалось, ничто не может остановить. И вдруг навстречу железным рядам хлынуло море огня.

Римляне какое-то время продолжали движение, только удивление и растерянность множились в их рядах. Но огненный поток стремительно приближался.

Вот он столкнулся с железным потоком легионеров… И смел его со своего пути. Римляне в ужасе бежали прочь, вспыхивали, как живые факелы…

Не сразу поняли они, что на них движется огромное стадо обезумевших от страха и боли коров и буйволов, к рогам которых привязаны пылающие вязанки хвороста. Сзади это стадо подгоняли нумидийские конники.

Легионы были смяты и разгромлены, кто-то был поглощён огнём, кто-то погиб под копытами обезумевших животных.

Карфагенскому войску оставалось только довершить разгром.

Ганнибал с вершины холма наблюдал за сражением. Точнее, за избиением римского войска.

Зоопарк можно найти с закрытыми глазами исключительно по запаху. В подходящую погоду, при юго-западном ветре, запах диких зверей, запах тропической Африки, доходил до самых отдалённых уголков Петроградской стороны.

Надежда подошла ко входу в зоопарк, пропустила семью с двумя маленькими детьми и спросила служителя, как ей найти Марфу Платоновну Кликунец.

– Марфу Платоновну? – Служитель взглянул на Надежду с интересом и уважением. – Так вы к ней? Значит, идите по самой правой дорожке, мимо макак, потом будут гамадрилы, а потом уже слоны. А где слоны – там и она, Марфа Платоновна!

Надежда поблагодарила служителя и отправилась в указанном направлении. Она прошла мимо клеток с макаками, которые строили рожи посетителям, мимо надменных медлительных гамадрилов и увидела в конце дорожки могучую фигуру слона.

Вольер слона был отделен от дорожки широкой канавой и полосой с шипами. Слон стоял на трех ногах, осторожно подняв четвертую. Рядом с ним суетилась невысокая женщина в синем комбинезоне, она что-то делала со ступней поднятой ноги и приговаривала:

– Потерпи немножко, девочка… Ничего страшного… Обычная заноза… Сейчас мы ее уберём… Вот так… Видишь – уже всё!

Слон (вернее, слониха, как поняла Надежда) негромко ухнул и поставил ногу. Женщина облегчённо вздохнула. Надежда окликнула ее:

– Марфа Платоновна?

Женщина оглянулась.

– Да, это я. А вы из санинспекции?

– Нет, я журналистка, – повторила Надежда прежнюю легенду. – Пишу статью о вашей прабабушке. Мы с вами можем поговорить? А то как-то неудобно перекрикиваться…

– Идите вот туда, – Марфа Платоновна показала на одноэтажное строение позади вольера. – Я сейчас подойду.

Надежда вошла в пристройку и огляделась. Здесь были рабочий стол и книжный стеллаж. На столе стоял компьютер, на стеллаже – много книг, среди которых Надежда заметила том в глянцевой обложке с названием «Слоны Ганнибала». Она с любопытством стала разглядывать на стенах многочисленные фотографии, почти на всех – слоны, поодиночке и группами. На некоторых снимках присутствовала и Марфа Платоновна. Внимание Нади привлекла цветная репродукция картины, на которой несчастные слоны сползали с засыпанных снегом крутых горных склонов.

Тут открылась дверь, и вошла повелительница слонов. Теперь она не казалась маленькой, наоборот, выглядела довольно крупной и рослой и была очень похожа на свою мать. Сходство было просто поразительное.

Надежда поняла, что Марфа Платоновна показалась ей миниатюрной рядом со слоном. Точнее, со слонихой Брахмапутрой, разумеется, это была именно она.

– Итак, чем я могу вам помочь? – спросила Марфа, вытирая руки. – Вы пишете о моей прабабке, значит, вас интересует кулинария? А я в этом совершенно не разбираюсь.

– Собственно, меня интересует не кулинария. Ведь ваша прабабушка долгое время работала в доме графа Левеншельда, известного розенкрейцера. Вот это меня как раз интересует. Я сначала обратилась к вашей матушке, но она… Как бы вам сказать…

– Можете не стесняться. Мама моя сильно сдала за последний год, и от нее трудно добиться чего-то осмысленного. Ее по старой памяти держат на работе, но…

– Поэтому я и обратилась к вам.

– Ну, честно говоря, я не знаю, чем могу вам помочь. Меня назвали Марфой в честь прабабушки – и это всё, что меня с ней связывает. Я не разбираюсь в кулинарии, ничего не знаю об этих… Как вы сказали? Розенгрей…

– Розенкрейцерах, – подсказала Надежда.

– Вот-вот! Единственное, что меня на самом деле интересует – это слоны! – При этих словах глаза Марфы загорелись, лицо порозовело, она заговорила громко и взволнованно: – Слоны – это удивительные животные! Они такие большие, такие могучие – и при этом такие добрые! Они так трогательно относятся к маленьким созданиям! Представляете, раньше, когда слонов перевозили на кораблях, к ним в клетку запускали цыплят!

– Цыплят? – удивилась Надежда. – Вы не шутите? Зачем? Ведь слон их раздавит!

– В том-то и дело, что нет! Слон старается не наступить на них, и поэтому стоит неподвижно, не сходя с места. Благодаря этому он не раскачивает клетку и не нарушает равновесие корабля. А иначе… Представляете, что будет, если он станет ходить из угла в угол? Какая от этого начнётся качка!

– Удивительно! Никогда о таком не слышала!

– И мало кто слышал.

– Да, но как же тогда боевые слоны? Ведь в древности их очень часто использовали на войне.

– Да… – Марфа помрачнела. – Дрессировкой можно добиться многого, не только хорошего, но и плохого. Это печальная страница истории слонов… Взять, например, пунические войны, то есть войны Карфагена и Рима. В армии Ганнибала слоны играли важную роль,