Жены убийц и их тайная жизнь - Элизабет Арнотт

– Заколота ножом в ванной. – Пол Хантер вынимает изо рта сигару, испускает вздох столь глубокий, что вокруг него образуется целое облако дыма. – Не дай бог такую смерть принять.

Конференц-зал в редакции «Сигнала» пропах несвежим кофе. Сотрудники отдела новостей, которые с вечера по домам не расходились, вызваны на раннюю планерку, и теперь толпятся, потные, ошалелые, у стола Хантера. Впитывают каждое слово, строчат в блокнотах. А Элси, красная от смущения, притаилась у двери. Услышанное от босса отдается в ее ушах зловещим колокольным звоном. Элси едва держится на ногах, она устала не меньше, чем репортеры, отвечающие за криминальную хронику, – главным образом оттого, что ночью ее чуть не застрелил один из главных подозреваемых.

Элси пытается принять тот факт, что они с подругами ошиблись насчет Хэнка, несмотря на его поведение, несмотря даже на улику. Если эта новая девушка была убита у себя дома, в ванной, тем же маньяком, который умертвил Сару, Эмили, Черил и Диану, и, если преступление совершилось нынешней ночью, значит, Хэнк тут ни при чем. Он ведь работал – машины чинил. И ни с кем не вступал в контакт. Тем более что место убийства – в часе езды от его мастерской. Если только…

– В котором часу погибла эта девушка?

Все, как по команде, оборачиваются к Элси. Хантер вскидывает брови, но все же сверяется с записями.

– По словам шефа полиции, звонок поступил вскоре после того, как пробило полночь.

Проклятье.

Полночь. В это время Элси вела наблюдение. Хэнк из мастерской не отлучался – то есть не несет ответственности за эту смерть.

– А мы точно знаем, что действует один и тот же преступник? – в отчаянии спрашивает Элси.

– Смотрите, кофеварка сегодня фонтанирует версиями, – бросает Хестон, не оборачиваясь.

Но Элси уже видела, что у него в глазах полопались сосудики.

– А вы, похоже, ночь не дома провели, Хестон? – усмехается Элси.

Остальные затаили дыхание: что-то будет? Хестон делает резкий разворот вместе со стулом. Глаза его сверкают.

– Элси, – предупреждает Пол Хантер, – так нельзя. Хестон старше вас по должности.

– И вообще не обязан отчитываться перед каждой секретаршей, – цедит Хестон.

– А вы полегче, – одергивает его Хантер. – Я тут хамства не потерплю.

Слышится сдавленное хихиканье.

– Шеф полиции абсолютно уверен, что эти убийства совершил один и тот же человек, – отчеканивает Хантер, чтобы отвлечь внимание от конфликта. – Примем эту версию. Хестон, ваша задача – узнать побольше деталей.

Хестон медленно, со скрежетом разворачивает стул, склоняется над столом.

Коллеги забирают свои блокноты и ручки, направляются к выходу. Элси медлит. Хантер уже уткнулся в рукопись, подчеркивает там что-то красными чернилами.

– Желаете объяснить, что это было? – осведомляется Хантер, не отрываясь от своего занятия.

Элси стискивает зубы.

– У Хестона все руки в царапинах. Вот я и подумала: кто это его так поранил?

Нет смысла ходить вокруг да около. Элси заметила царапины еще несколько недель назад – в тот день в редакции впервые появилась Пэтти. А на позапрошлой неделе, когда они с Пэтти обсуждали убийство Сары Ганн, Хестон, вернувшись из туалета, принялся мазать руки какой-то мазью. С тех пор он нечесан, небрит, неразговорчив. А вдруг царапины – это свидетельства самозащиты? Притом Хестону известны все детали убийств – откуда, спрашивается? И он постоянно опаздывает на работу – не потому ли, что по ночам его где-то носит? Где? И чем он занимается?

– По-моему, Элси, это не ваше дело. Хестон взрослый человек.

Элси вздыхает и уже собирается уходить, но передумывает.

– Как ее имя, мистер Хантер?

Босс поднимает глаза. Видно, что терпение его на исходе.

– Как имя убитой девушки? Что о ней вообще известно?

– Вы про номер пять?

Элси против воли издает рык.

– Эти девушки – реальные люди. – С ее стороны, конечно, дерзость, но Элси должна высказаться. – Люди, а не статистические единицы. Нам надо больше о них писать – о том, какими они были. Они этого заслуживают.

Элси знает, что права. Мало того, что убийца отнял жизни – так еще все внимание в газетах ему одному. Нельзя допустить, чтобы именно об этом мерзавце помнили, а о его жертвах забыли: так нечестно. Только Хантера, пожалуй, этим не проймешь.

Элси расправляет плечи. Хантер проглотит пилюлю, надо только подсластить ее.

– Вдобавок подробности о жертвах помогли бы нам поймать преступника.

– Элси, – Хантер снимает очки, трет переносицу. – Это не наша работа – преступников ловить. Наша работа – собирать данные и подавать их публике в удобоваримом виде.

– Я просто подумала… – Элси медлит. – Я подумала, читательский интерес возрастет, если мы расскажем о том, как и чем жили жертвы убийцы.

Несколько мгновений Хантер молча таращится на Элси, затем переводит взгляд на дверь. Ясно, что он хочет сказать.

– Пятьсот слов о погибших, – бросает он вслед Элси, и она останавливается как вкопанная. – С вас текст на полстраницы. Справитесь – поместим в рубрике «Происшествия».

Ликующая улыбка появляется сама собой – но Хантеру ее видеть незачем.

Элси откашливается.

– Я приступлю к работе прямо сейчас.

– И вот еще что…

Элси оборачивается.

– У жены Хестона есть кот, который Хестона терпеть не может. Впрочем, как и мы все.

Позднее, у Беверли дома, Элси рассказывает о статье. Пятую жертву звали Кейт Маккензи; она была очень одаренная, занималась конным спортом, училась музыке. Открытая миру, настроенная отдавать, а не брать, Кейт лучилась энергией; но ее внутренний свет просто взяли и погасили. Как это страшно – когда чужак проникает к тебе домой, врывается в ванную. У Элси воображение отказывает, ум за разум заходит. Статья крайне важна: погибшие девушки обретут голоса, к ним вернется часть внутренней силы.

– Ага, поздравляю.

Вот и все, на что хватило Беверли после излияний Элси. Потому что она думает о своем. Потому что пытается принять тот факт, что Хэнк непричастен к убийствам. А это нелегко.

– Мы там дежурили с десяти до двух, – начинает Элси. – Кейт погибла ближе к полуночи. Хэнк – не убийца.

Беверли сопротивляется очевидному.

– Может, только в этом случае, – мямлит она. – Хэнк как раз выпустил пар и обдумывал новое убийство, а тут появился другой преступник…

Впрочем, ясно: Беверли не убедила даже саму себя.

Она совсем пала духом. Конечно, Элси и Марго тоже обескуражены, но Беверли такой подавленной, кажется, еще не была.

– Ты ведь не виновата, что с Хэнком мы промахнулись, – утешает ее Элси. Беверли на миг зажмуривается, качает головой, прячет глаза. – Никто из нас троих не виноват в смерти Кейт.

– Мы