Расследование леди Ловетт - Вайолет Марш

сестра увлекла меня историями о ваших подвигах в Колониях. Дошло до того, что я купил вашу книгу «Любопытные животные и флора Нового Света». Загляните снова на один из моих маскарадов. Мне хотелось бы услышать побольше о ваших приключениях. И приведите леди Шарлотту. Она само очарование. Очень жаль, что мы не встретились раньше.

Завершив речь, Блэкглен удалился, его мантия развевалась при ходьбе, а в воздух поднялся смехотворно большой кубок. По мановению его руки оркестр вновь заиграл, будто хозяин дома и впрямь превратился в римского бога веселья, и люди продолжили пировать, словно ни единая душа не прерывала праздника.

Держась за ладонь Мэттью, Шарлотта без маски пробиралась с ним сквозь одетую в шелка толпу. Кровь бурлила в ее жилах, а тело переполняло величественная сила. Она публично завладела авторством собственной истории и не намеревалась никому уступать перо.

Глава 27

Мэттью следовало бы сосредоточиться на кровожадном брате убийце, который наверняка преследовал его и дорогих ему друзей в непроглядной ночи. Как ни парадоксально, но присутствие двух драгунов в карете увеличивало вероятность кровопролитного исхода. Хоули предпримет все возможное, лишь бы избежать ареста. Даже такой напыщенный осел, как виконт, догадывался, что ему не выйти сухим из учиненного скандала. Скорее всего, никто не станет его вешать, но и занять прежнее место в высшем обществе ему не позволят.

И все же, несмотря на преследующую их по пятам опасность, Мэттью, устроившись с мистером Беллем на козлах, с трудом обращал внимание на тени. Вместо этого он раз за разом возвращался мыслями к Шарлотте, стоявшей посреди хорошо освещенного бального зала и срывавшей с себя маску. Она нисколько не колебалась, и совершенный ею поступок не выглядел опрометчивым. Девушка сознательно решила разоблачить свою личность и погубить незапятнанную репутацию.

Мэттью был преисполнен чувством гордости за нее. Шарлотта и в самом деле поражала своей необыкновенностью. Она задала трепку его брату, в то время как другие не осмеливались и слова сказать в его сторону. Никогда. А ведь девушка совершила нечто большее. Гораздо большее. Ей удалось не только выстоять против Хоули, но и постоять за себя.

Мэттью ужасно хотелось выразить Шарлотте свое восхищение, но ему не представилось ни единого случая. Стоило им покинуть бал, как она забралась в экипаж к драгунам, а он присоединился к мистеру Беллю, чтобы прикрыть пассажиров кареты. Остальные заговорщики, быстро переодевшись в костюмы грабителей, ждали на лошадях, чтобы пуститься в погоню за Хоули.

Мистер Белль вел транспорт с умеренной скоростью, предоставляя Хоули шанс легко догнать их, но не навлекая излишних подозрений. Благодаря степенному шагу лошадей и плавно покачивающейся высокой кареты путешествие выглядело обманчиво безмятежным.

Внезапно от скопления ясеней и болиголова отделилась тень. Хотя на ночном небосклоне красовался полумесяц, слабо освещавший окрестности, света вполне хватало, чтобы различить скачущего коня и всадника.

– Тихо, – скомандовал мистер Белль, обращаясь к лошадям в упряжке, но Мэттью тоже требовалось услышать нечто успокаивающее. Возложенное на них задание, по сравнению с предыдущими, носило сугубо личный характер и имело множество точек соприкосновения с другими. Сейчас нужно прислушиваться к голосу разума, а не поддаваться беспорядочным и неуместным эмоциям.

Он провел большим пальцем по знакомой деревянной рукояти. Когда-то накануне первого плавания Тэвиш подарил ему дорогой нарезной пистолет «королева Анна» и велел поберечь себя. В тот миг Мэттью впервые испытал незнакомое ощущение, напоминающее принадлежность к семье, пусть и чужой. Он смущенно принял оружие и без оглядки взошел на корабль. Пришлось дважды пересечь океан, чтобы смириться с чувствами, возникшими после получения подарка.

Хоули выехал прямо на середину дороги, выставив вперед руку, в которой от света каретных фонарей поблескивал ствол пистолета. Натянув поводья, мистер Белль негромко обратился к Мэттью:

– Ты готов?

– Да, – твердо ответил Мэттью, поразившись своей решимости до глубины души. Он ощущал себя не просто готовым к конфликту, а готовым к встрече с братом. Зародившаяся в Шарлотте уверенность теперь передалась и Мэттью.

– Кошелек или жи… – начал было Хоули, не дождавшись, пока лошади замедлят ход.

– Господь всемогущий, неужели ты всегда отличался таким скудоумием? – спросил Мэттью, вставая на еще раскачивающиеся козлы, но мужчина легко сохранял равновесие после многих лет, проведенных на кораблях.

Хоули направил пистолет на Мэттью.

– Как ты смеешь, ничтожный кучер, оскорблять меня? Не видишь, у меня в руке пистолет?

Очевидно, Хоули не распознал голос младшего брата, но для Мэттью подобное открытие не вызвало потрясения. Виконт никогда не позволял ему говорить слишком много в его присутствии и уж точно не старался прислушиваться к Мэттью.

Мэттью, не желая обескураживать Хоули, спокойно поднял оружие.

– Какое поразительное совпадение. У меня тоже имеется пистолет.

– Это ограбления! Немедленно слезай оттуда.

– Похоже, ты в этом деле не шибко силен, – проворчал Мэттью, понимая, что брат находится слишком далеко, чтобы выстрел угодил в карету. – Неужели ты и раньше этим занимался?

Хоули спустил курок, но, как и предсказывал Мэттью, свинцовая пуля взметнула грязь в ярде от них. Лошади шарахнулись, но мистер Белль мастерски успокоил животных. Оставшийся стоять на ногах Мэттью по-прежнему целился пистолетом в брата.

– Это был предупредительный выстрел! – завопил Хоули, явно намеревавшийся попасть в Мэттью с первого раза.

– Серьезно? – поинтересовался Мэттью, тщательно оценивая дистанцию, пока Хоули чуть ближе подъехал на лошади.

– Слышь, ты! – На дорогу в костюме грабителя вышел мистер Поуис, сменив валлийский акцент на прирожденный кокни. – Я бы сказал, что «кошелек или жизнь» – это моя фраза, но, черт побери, а паренек-то прав. Только кретин мог ляпнуть эдакое. Думаешь, что ты, вонючий мешок с дерьмом, в каком-то треклятом дешевом романе?

Наведя пистолет на Хоули, мистер Поуис смело зашагал к сидящему на лошади виконту.

– А ты кто такой? – презрительно спросил Хоули, так и не потрудившись повернуться лицом к мистеру Поуису.

– Настоящий разбойник, которому до смерти надоело, что какой-то говнюк прикидывается сухопутным пиратом. Здесь мои охотничьи угодья. – Мистер Поуис откровенно упивался оскорблениями, отпускаемыми в адрес Хоули, пожалуй, даже слишком.

– Вы порядком утомили меня, – мрачно проговорил Хоули. – Убирайтесь, или я вас застрелю.

– Вот уж действительно шило в заднице. Какой-то зазнавшийся болван вмешивается в твои дела? – поинтересовался Поуис.

– Молчать, или я прикажу убить тебя! – прорычал Хоули. – И вообще, парни, просто застре…

В воздухе прогремел залп выстрелов. Увидев, что ни одна пуля не попала ни в экипаж, ни в мистера Поуиса, Мэттью с облегчением выдохнул. Стреляли, должно быть, остальные члены заговорщиков, как планировалось изначально. Им удалось окружить людей Хоули, и теперь они вели огонь по