Кривые перила, или Плут Банистер - Кэролайн Кин

В следующую секунду книжный шкаф начал вращаться. Нэнси отчаянно пыталась высвободить раненую руку.

— На помощь! — воскликнула она.

Мистер Дрю прыгнул вперёд. Позвав Бесс и Джорджи на помощь, он ухватился за книжный шкаф. Объединив свои силы, им удалось остановить дальнейшее вращение.

К этому времени рука Нэнси онемела. В отчаянии она попыталась найти какой-нибудь механизм, чтобы освободиться.

«Это бесполезно!» — пронеслось у Нэнси в голове. Но решительная девушка стиснула зубы и громко сказала:

— Кто-нибудь, дайте мне тяжёлую книгу.

Бесс протянула ей одну. Нэнси взяла её в левую руку и изо всех сил ударила томом по выдвижной панели. Дерево дрожало, но не поддавалось. Она нанесла ещё один сильный удар. На этот раз раздался треск, и кусок панели упал за перегородку. Быстро Нэнси вытащила руку.

Мистер Дрю и девушки отпустили книжный шкаф, который снова начал вращаться. Все вздохнули с облегчением.

— Тебе чудом удалось освободиться! — сочувственно сказала Бесс. — Тебе же руку могло оторвать!

— Да, я знаю, — сказала Нэнси. — Спасибо вам за помощь. Думаю, мне стоит ополоснуть запястье и руку холодной водой.

Девушка вышла на кухню.

Кровообращение вскоре восстановилось, и она вернулась в гостиную. К этому времени миссис Кэрриер тоже вернулась внутрь. Она слушала красочное описание Бесс того, что произошло.

— Это место слишком опасно для того, чтобы вы, девочки, могли тут работать, — уныло сказала она.

Нэнси попыталась подбодрить женщину.

— Мы скоро разгадаем эту тайну, я в этом уверена. Пожалуйста, не беспокойтесь.

Она заметила, что книжный шкаф повернулся, снова открыв портреты. Её отец вбил клин, так что механизм не мог снова сработать.

— Я думаю, мы должны изучить каждую из этих картин, — сказал он. — Какие-то из них могут содержать подсказку.

Он снял пять портретов и вручил по одному каждой присутствующей. На несколько минут воцарилась полная тишина, пока все внимательно рассматривали портреты.

Внезапно миссис Кэрриер вскрикнула:

— Этот портрет! Под чёрной краской деньги!

Она начала сдирать чёрное покрытие ногтями. Остальные столпились вокруг, чтобы посмотреть.

Через две минуты миссис Кэрриер отдёрнула руку от портрета, сжала пальцы и закричала от боли!

Глава 15. Уловка Нэнси

После крика миссис Кэрриер лицо мистера Дрю приняло тревожное выражение.

— Нэнси, — сказал он, — увеличительное стекло у тебя с собой?

— Да, — ответила она и пошла за сумочкой.

Мистер Дрю осмотрел краску, которую миссис Кэрриер соскребала ногтями.

— Мне нужен нож, — сказал он, и Нэнси поспешила на кухню за ножом.

Её отец содрал ещё немного краски, а затем воскликнул:

— Лицо на портрете покрыто стальными гвоздями, которые держат купюру в тысячу долларов.

Внезапно миссис Кэрриер сказала:

— Думаю, это больше, чем простые стальные гвозди. Смотрите, как опухла моя рука.

Остальные смотрели на неё с тревогой. Бесс вскричала:

— Держу пари, на них яд!

— Думаю, ты права, — признал мистер Дрю. — Пожалуй, мне лучше немедленно отвезти миссис Кэрриер к врачу.

— Больница ближе, — сказала женщина. Она начала почёсывать себя здоровой рукой. — У меня всё зудит, — пожаловалась она.

Мистер Дрю предположил, что либо краска была ядовитой, либо стальные гвозди в портрете были смазаны ядом.

— Пойдёмте, нужно торопиться, — сказал он миссис Кэрриер. — Вы, девочки, будьте очень осторожны, пока меня нет. Я вернусь, как только смогу.

Когда Нэнси сняла со стены шестой портрет, Бесс обеспокоенно сказала:

— Нэнси, не смей прикасаться к нему!

Юная сыщица улыбнулась.

— Я точно не собираюсь трогать его голыми руками, — объявила она. — Но я думаю, что эта краска и стальные гвозди должны быть изучены химиком. Он сможет определить, какой яд в них содержится.

Джорджи сказала, что не боится помочь Нэнси. Она взяла на кухне ещё один нож, а также два бумажных пакета. Бесс смущённо последовала за ней и вернулась с ножом и пакетом.

Девушки долго работали молча. Каждая была очень осторожна, чтобы краска не коснулась кожи. Стружка была сброшена в мешки.

Наконец Джорджи заговорила:

— Как мы достанем гвозди, не касаясь их?

— Я видела ящик для инструментов на кухне, — сказала Нэнси. — Может быть, я смогу найти плоскогубцы.

Вскоре она вернулась с инструментом. Один за другим Нэнси выдёргивала гвозди из картины, над которой работала миссис Кэрриер. Большая часть чёрной краски была соскоблена с портрета, и девушки могли различить лицо под ним.

— Фу! — воскликнула Бесс. — Миссис Кэрриер считала всех Банистеров красивыми. Думаю, она забыла об этом.

Джорджи отметила, что у этого человека очень красивые черты лица, но признала, что выражение лица у него было суровое и жестокое.

Бесс прокомментировала:

— Я не виню Роули Банистера за то, что он ему не нравится. Он вызывает у меня мурашки.

Нэнси рассмеялась.

— Что ж, Бесс, тебе не придётся беспокоиться о встрече с ним. Судя по одежде этого человека, он жил очень давно.

— Он меня нервирует, — настаивала Бесс. Она взяла портрет и повесила его лицом к стене.

В этот момент раздался громкий, настойчивый стук дверного молотка.

— Кажется, папа вернулся, — заметила Нэнси и вышла в холл.

Ей, однако, пришло в голову, что такой стук не похож на её отца, скорее, так стучал бы нетерпеливый визитёр.

«Лучше сначала проверить, кто там, прежде чем я кого-нибудь впущу».

Ранее она заметила глазок во входной двери. Человек внутри дома мог выглянуть наружу, но никто не мог заглянуть внутрь. Она приложила один глаз к глазку.

Снаружи стоял огромный мужчина. Его лицо было красным, и он нервно расхаживал взад-вперёд. Не удосужившись использовать молоток, он сильно ударил в дверь кулаками.

«Не думаю, что мне следует впускать его», — сказала себе Нэнси, предполагая, что он может оказаться врагом.

Возможно, незнакомец наблюдал за этим местом. Увидев уход мистера Дрю, мужчина мог решить, что сможет справиться с тремя девушками в одиночку.

«Никаких идей, что он может замышлять», — подумала Нэнси.

Она решила попробовать хитрость. Подражая записанному голосу, который приветствовал их с мистером Дрю в первый раз, она громко и отчётливо сказала:

— Мистера Банистера нет дома. Приходите в другой раз.

Через пару секунд она повторила сообщение.

Ещё раз девушка посмотрела в глазок. Огромный мужчина у двери покраснел ещё больше и замахал кулаком.

— Хорошо же, — закричал он, — но я ещё доберусь до него! Роули Банистер не может обмануть меня и не заплатить за это!

Высказав угрозу, мужчина ушёл. Широко шагая, он сердито пересёк мост и направился к припаркованной машине.

Нэнси улыбнулась. Её уловка сработала! Она вернулась к другим девушкам и рассказала им, что произошло.

Бесс сказала:

— Я рада, что ты не впустила его! Он не похож на друга!

— Это