Кривые перила, или Плут Банистер - Кэролайн Кин

Нэнси пожала плечами.

— Очевидно, ещё одна из жертв Роули. Он был достаточно большим и достаточно агрессивным, чтобы задать мошеннику хорошую трёпку.

Девушки продолжали свою работу по освобождению портретов от краски, не касаясь поверхности. На нескольких картинах под краской были спрятаны тысячедолларовые купюры.

— Не понимаю, — сказала Бесс, — зачем кому-то прятать деньги, а потом отравить их. Он же не сможет ими воспользоваться.

Нэнси предположила, что купюры можно постирать. Бесс и Джорджи заметили, что это ещё одна извращённая идея человека, построившего такой фантастический дом. Наконец девушки устали и сдались. Они собрали достаточно образцов для химического анализа.

Снова постучал дверной молоток, но уже не так громко. На этот раз приехал мистер Дрю. С ним был Томас Банистер, который казался очень расстроенным из-за того, что произошло.

— Это поразительно, — заметил он, поприветствовав девушек. — Я не могу представить, что случилось с моим братом. Он болен, в этом нет сомнений.

Нэнси спросила, как миссис Кэрриер. Мистер Дрю ответил:

— С ней всё будет в порядке, но врач сказал, что она приехала в больницу как раз вовремя.

— Как ужасно! — воскликнула Бесс.

Мистеру Дрю рассказали о собранных образцах краски.

— Хорошо, — сказал он. — Доктор захочет проанализировать эти соскобы. Почему бы вам, девочки, не отвезти их ему до обеда и не посмотреть, как себя чувствует миссис Кэрриер?

Нэнси согласилась и предложила вынуть клин из книжного шкафа и позволить ему повернуться на место.

Её отец кивнул.

— И мы вернём книги на полки.

Пока наводили порядок, Бесс наткнулась на книгу под названием «Ядовитые растения, насекомые и змеи». Она села и начала листать страницы. Девушка надеялась найти какую-нибудь отметку, что даст ключ к разгадке яда на портретах! Она внимательно просматривала каждую страницу. Наконец, ближе к концу книги она наткнулась на рисунок кобры.

— Смотрите! — позвала Бесс. — Вот змея, точно такая же, как та, что на вышитой картине, висящей на стене!

Остальные поспешили к ней и уставились на смертоносную змею.

— Здесь говорится, — продолжала она, — что яд кобры может убить жертву в течение часа! Как думаете, яд на портретах может быть от кобры?

— Давайте рассмотрим гобелен со змеями в холле, — предложила Нэнси.

Все выбежали из гостиной и уставились на настенную драпировку, которая висела прямо над концом обрезанных кривых перил.

Неужели их поиски привели к подсказке?

Глава 16. Двое подозреваемых

Чтобы избежать возможного загрязнения гобелена, Нэнси и её друзья сняли его с помощью бумажных полотенец. Осторожно перевернули.

— Я не вижу ничего подозрительного, — заметила Джорджи.

Нэнси достала увеличительное стекло и осмотрела каждый дюйм изображения змей с обеих сторон.

— Я тоже, — сказала она наконец. — Но мне интересно, не вынуть ли его из рамки. Как ты думаешь, папа?

— Я думаю, что мы должны оставить как есть, — ответил он. — Было бы разумнее разгадать эту тайну каким-нибудь более безопасным способом.

Мистер Дрю добавил, что он должен вернуться в Ривер-Хайтс сразу после обеда. И взглянул на часы.

— Нам пора.

Нэнси заперла входную дверь и сунула ключ в карман. Охранник Лес Мортон только что вернулся и извинился за то, что отсутствовал дольше, чем ожидал. Он помог Нэнси и остальным отнести деревянные заготовки обратно в лес. Затем группа забралась в машину мистера Дрю.

По дороге в больницу Томас Банистер выразил обеспокоенность тем, что до сих пор нет новостей о местонахождении его брата.

— Полиция объявила розыск в каждом штате.

Мистер Дрю заговорил:

— И, как сказала вам Нэнси, все порты на Карибских островах оповещены, но ни Роули, ни его яхта замечены не были.

— Я очень беспокоюсь о Роули, — сказал Томас Банистер. — Он такой безрассудный, что неизвестно, что ещё может сотворить. Эта неопределённость сводит с ума. Я хочу, чтобы мой брат вернулся и столкнулся с правосудием.

Остальные не нашлись, что ответить, и уже довольно быстро они прибыли в больницу. Им сообщили, что миссис Кэрриер уехала домой, поэтому Томас на своей машине отправился навестить сестру.

Нэнси передала хлопья ядовитой краски в лабораторию. Девушки и мистер Дрю вернулись в мотель. После обеда он объявил, что должен ехать.

— Удачи! — сказал он девушкам, а потом усмехнулся: — К тому времени, когда я снова с вами поговорю, я уверен, вы разгадаете тайну.

После того, как мистер Дрю уехал в Ривер-Хайтс, Нэнси предложила отправиться в дом миссис Кэрриер и узнать, как она. Они обнаружили, что она чувствует себя лучше, но довольно слаба.

— Доктор сказал, что мне очень повезло приехать вовремя, — сказала она им.

— Есть ли отчёт из лаборатории о яде? — спросила Нэнси.

Миссис Кэрриер сказала, что у неё нет новостей. Затем она добавила:

— Я просто не могу понять Роули. Почему он делал такие странные вещи? И я ещё думала о другом. Сомневаюсь, что мы найдём в доме достаточно денег и ценностей, чтобы расплатиться со всеми его долгами.

Нэнси рассказала ей о других тысячедолларовых купюрах, которые девушки обнаружили.

— Правда? — сказала женщина. — У меня всё ещё есть сильное подозрение, что Роули не собирался возвращаться. Вероятно, он взял всё, что мог унести, но у него не было времени достать эти купюры.

Заговорила Бесс:

— А нельзя ли продать дом Роули, чтобы расплатиться с долгами?

— Сомневаюсь, — ответила миссис Кэрриер. — Кто захочет купить такое сумасшедшее здание?

Девушки не ответили, потому что их ответ был бы: «Никто».

Увидев, что миссис Кэрриер устала, подруги попрощались с ней и поехали обратно в мотель.

— Что нам теперь делать? — спросила Джорджи.

Нэнси ответила:

— Я бы точно хотела найти браслет скелета.

Бесс спросила:

— Вы полагаете, что сам Роули хочет этого и не осмеливается подойти к собственному дому, чтобы заполучить его?

— Сомневаюсь, — ответила Нэнси. — Если так, то он указал бы в записке, где именно находится браслет. У меня сильное подозрение, что это сообщение написал другой человек. Но кто?

Когда девушки вошли в вестибюль мотеля, они заметили письмо в своём почтовом ящике. Клерк передал его Нэнси. Она уставилась на него, озадаченная.

— Откуда письмо? — спросила Бесс.

— Леупп, Аризона. Оттуда же, откуда было отправлено тебе письмо от Сонного Оленя.

— Открой его скорее, — поторопила Джорджи.

Нэнси разрезала конверт и достала один лист бумаги. На нём было напечатано: «Найди маску от серебряных доспехов».

Три девушки уставились на неподписанное сообщение, и Бесс сказала:

— Держу пари, что тот, кто написал записку о браслете скелета, отправил и эту. Шрифт такой же.

Джорджи кивнула.

— И это может быть Клайд Мид.

— Как, ради Бога, ты сделала