Школьницы - Элизабет Томазина Мид-Смит

— Мистер Дюрант пригласил меня, — пояснила Робин, — и я уверена, что мама и папа отпустят меня. Мистер Дюрант сказал, что позаботится об этом.

— Кто он такой, этот мистер Дюрант?

— Это очень известный человек, все о нем говорят. Он один из величайших людей Англии нашего времени.

Мисс Джиль внимательно посмотрела на племянницу.

— До этой минуты, — сказала она, — я всегда считала тебя правдивой, но я не могу поверить, чтобы знаменитый исследователь Африки, от книги которого я не могла оторваться, обратил внимание на такую неприметную и глупую девочку, как ты!

— Но это так! — сказала Робин. — Я понравилась ему и даже была попечительницей его сына.

— Робин, не смей больше ничего говорить до конца ужина. Я не выношу лжи!

Робин прошептала «призма» и, сложив руки на коленях, замолчала. Вскоре Фелисия спросила ее, не хочет ли она чего-нибудь еще. Она молча покачала головой.

— Ты действительно наелась? — уточнила мисс Джиль.

Девочка утвердительно кивнула головой.

— Тогда уходи! — похоже, на этот раз воспитанная тетка Робин окончательно вышла из себя.

Робин послушалась, молча поднялась и чинно вышла из-за стола. В следующую минуту она уже со всех ног бежала в конюшню.

— Джим, послушайте! — сказала она человеку, который ухаживал за старой серой лошадью и за плетеным шарабаном — единственным экипажем в усадьбе родителей Робин, которая называлась Вересковый Край. — Завтра, а может быть, послезавтра приведут прелестного маленького пони. Это моя лошадка. Я хочу, чтобы у него было свое стойло. Еще нужно нанять для него отдельного конюха. Нет ли у вас порядочного знакомого мальчика, которого можно было бы научить ухаживать за моим пони?

Джим в глубине души всегда восхищался Робин, этой бесстрашной девочкой, которая научилась ездить верхом на старом Серке, едва встав на ножки, и которую он тайком часто катал на лошадях соседей. И сейчас он поинтересовался:

— Неужели мистер Стерлинг купил для вас пони?

— Нет, Джим, ничего подобного! Я получила пони в школе, в награду. Так приятно рассказать вам об этом, Джим!

— Боже милосердный! Какие странные награды дают в этой школе детям! — удивился Джим.

— Сказать вам, за что мне дали пони? Я ухаживала за маленьким ребенком!

— Вот так дела!

— За прелестным милым мальчиком. Я была его попечительницей. Он сам выбрал меня… Или нет, сперва он выбрал не меня, но потом, по распоряжению начальницы, его школьной попечительницей стала я. А наградой мне был пони, и дамское седло, и амазонка. Теперь, Джим, вы увидите, как я сижу в седле. Вам будет со мной еще труднее, чем прежде.

— А хозяин? Разве он позволит вам держать пони?

— О, с этим все в порядке, — объяснила Робин. — Мистер Дюрант, который подарил мне пони, заплатит за его содержание, и будет платить, пока я сама не откажусь. Он очень богат, и для него это пустяки. Словом, нам нужен хороший конюх!

— Жаль, что я сам не смогу ухаживать за пони. Я бы хорошо заботился о нем, но мистер Стерлинг дает мне столько поручений, что у меня просто не хватит времени. Даже если бы он на это и согласился, то мисс Джиль слушать ничего подобного не захочет. Она очень строга и заставляет нас всех много работать.

— Робин, сейчас же домой, — раздался пронзительный голос тетки. — Не надо стоять там и разговаривать с Джимом! И как вы осмелились, Джим, терять время даром? Вычистили ли вы насест для кур? Положили ли новую солому наседкам? А где утки? Помните, надо отправиться в деревню пораньше утром и купить свежего корма для индюшат. Робин, домой. Скорее, скорее!

— Я рассказывала Джиму о моем пони, — сказала Робин.

— О чем? — переспросила мисс Фелисия.

— О моем пони! Вы не позволили мне поговорить с вами о нем за ужином. А я получила в школе награду… хорошенького пони.

— И ты смеешь говорить мне такие вещи?

— Но уверяю вас, тетя, это правда. Мне дали пони. Я еще его не видела, но уверена, что он замечательный. Вместе с ним привезут дамское седло и амазонку, сшитую специально для меня. С меня сняли мерку, когда я была в школе, так что она будет мне впору.

— Как только пони прибудет, он немедленно отправится обратно! — отрезала мисс Фелисия. — Неужели ты, глупая, самолюбивая, неблагоразумная девочка, могла хотя бы на мгновение предположить, что твой отец, у которого столько расходов из-за болезни твоей бедной мамы, может содержать пони? Если найдется безумец, который пришлет сюда лошадь, ее тотчас же отправят обратно!

— Я уверена, что папа оставит пони, — сказала Робин, — потому что ему это ничего не будет стоить. Мистер Дюрант — тот самый знаменитый Дюрант, я не лгала вам, тетя Фелисия! — оплатит все издержки. Он говорил со мной об этом. А для пони наймут конюха, который будет смотреть за ним. Через две недели я уеду в Солнечный Дом, со мной отправится и пони, но на все это папе не придется истратить ни одного пенни.

— Замолчи, замолчи сейчас же! — прикрикнула на девочку мисс Джиль. — Иди домой, Робин! Или ты самым ужасным образом лжешь, или случилось что-то и в самом деле невероятное и удивительное. Я думаю, что ты говоришь неправду, Робин. И если это так, тебя жестоко накажут, так и знай!

Глава III. Усадьба «Вересковый Край»

В этот вечер мистер Стерлинг вернулся домой поздно. Это был плотный, высокий человек. Он жил на собственные небольшие средства, не испытывал желания работать, чтобы увеличивать свои доходы, поэтому его детям приходилось обходиться без удовольствий.

Дом Стерлинга постепенно дряхлел, земля стояла заброшенной, конюшня пришла в упадок, а единственный слуга Джим работал сверх всякой меры. Тем не менее Эдуард Стерлинг наслаждался жизнью. Он любил игру в гольф и по