Ельник - Ульяна Ма

но в следующей же фразе находит на него ответы. Пожалуй, страж куда более привередлив к одежде, чем какая-нибудь важная девица, потому и ходил все время в старом костюме, который даже в стирку отдавал с неохотой.

– А из Пустынной крепости прибыл князь?

– Увы, только его послы. Кстати, с хорошими дарами. Видимо, пытаются компенсировать отсутствие жениха.

– И что они привезли?

– Дюжину Алых солдат.

– Отправьте их назад, – вдруг вмешался Дауд. Все женщины в комнате, включая молчаливых служанок, посмотрели на него с недоумением. Дауд же обратился к княгине: – Алые воины, даже полностью переданные во владение другому княжеству, не перестают служить своей короне. Привлекая на службу Алых, вы должны понимать, что любые прихоти Пустынной крепости теперь… исполнимы.

– Ты, что, боишься? – Мара произнесла это сначала с усмешкой, а затем, сощурившись, тут же сменила тон: – ты… боишься?

– Я не питаю чувств, – Дауд произнес это так же сухо, как и всегда. Что же неуловимое повисло в воздухе и было ощутимо только Маре? – Но не хочу лишних проблем. Обороняться от Алых – это проблема. Они дисциплинированные, выдрессированные воины, а пробить их броню очень тяжело.

– Дауд, я очень ценю то, что ты рассказал, – княгиня сохраняла достойный вид, и нельзя сказать, насторожили ли слова стража ее на самом деле. – Мы будем внимательны. Ты, я, Марена и… ах, да, дочка… помимо еще одного князя из Сгоревших земель, который едва ли тебя заинтересует в силу его преклонных лет… на балу будет присутствовать и Марк.

Марк. Он собирался на бал со всей щепетильностью, свойственной его пытливой, любознательной натуре. Надел рубашку с жабо и сюртук, зачесал волосы, напудрил лицо, представ перед собой в зеркале бледным, высоким и худощавым юношей. Ощупал свой узкий, вытянутый подбородок, пытаясь удостовериться: действительно ли это он?

– Ну, хорош красоваться, – Энар повис у Марка на плече, увесисто перетягивая весь его корпус на себя. Колят зашел с другой стороны. Оба юноши одеты в солдатские праздничные камзолы с золотистыми вышивками в виде елок, на поясах висят украшенные шпаги с витиеватыми гардами. – Все дамы будут у твоих ног.

– Ну, ты же знаешь, что нашего доброго друга интересует только одна дама, – сухо подхватил Колят.

– Хорош, – спрятав смущенную улыбку, Марк стряхнул с себя руки Энара. – Идем. Нам нужно быть там заранее.

Собственное волнение скрывать тяжело, как никогда. Сердце стучало все быстрее и быстрее, пока он приближался к дверям бальной залы. Они распахнуты, к ним ведут начищенные красные дорожки, а у дверей стоят лакеи, которых Марк вообще видел впервые. И где Рагнеда взяла двух совершенно одинаковых на лицо мужчин, которые должны только с поклоном встречать гостей и объявлять их имена и звания? Впрочем, приглядевшись, Марк все-таки пришел к выводу, что они вовсе не были одинаковыми: просто выбеленные лица и одинаковые камзолы делали их такими похожими издалека.

Княгиня находилась в дальнем углу зала, раздавая какие-то нервно-сдержанные указания служанкам, стоящим с подносами. В бокалах плескалось золотистое вино, переливающееся в свете хрустальных гигантских люстр, венчающих потолок. Полы блистали от чистоты, на колоннах и подоконниках не оказалось ни пылинки, множество слуг (боги, откуда?) бегали туда-сюда с подносами аппетитных ярких закусок и звонких бокалов. Но это лишь приготовления, в зале все еще не было ни одного гостя: лишь княгиня, небольшой, пока еще тихий оркестр с молодыми музыкантами, учитель Арай, задумчиво жующий закуску из красной рыбы и нежнейшего козьего сыра, и хлопотливые слуги, спешащие завершить последние приготовления.

Заметив наконец Марка, княгиня в мгновение оказалась рядом с ним, с прыткостью, не свойственной пожилым женщинам, ухватила его за локоть и потянула его ухо к своим губам. Марку пришлось согнуться.

– К Марене не подходи. Не улыбайся ей. Не смотри на нее. Держись по левую сторону от меня, шагах эдак в пятнадцати.

– Вы предлагаете мне… исчезнуть в толпе?

– Да, будь добр. Ты здесь для наблюдения за дипломатией и для знакомства с друзьями короны. Будет много дворян из соседних крепостей. И, прошу тебя, никакой агрессии. Я откручу тебе голову своими руками, клянусь Всеживой и всеми богами, если хоть что-то пойдет не так по твоей вине.

– Я понял, госпожа, – Марк кивнул. Жестом подманив Энара и Колята, он, попутно выхватив с подноса бокал вина, устроился в дальней части зала.

Стали приходить гости. Сначала местные дворяне, те, что не разъехались после последней зимы в ближайшие крепости. Немногочисленные, выряженные, с натянутыми, улыбками, они слегка робели после того, как их объявляли лакеи, потом окружали княгиню звенящим строем, целовали ей перстни и, льстиво блистая глазами, заводили бессмысленные беседы. Марк наблюдал за этим с ленностью старого кота.

– Княжна Марена! – наконец объявил лакей. – И ее телохранитель Дауд.

Марк вытянул шею инстинктивно, хотя благодаря своему росту он и так на голову выше всех присутствующих. Мару он не видел уже очень давно. Всю зиму они провели в разных крылах дворца, ему настрого запрещено попадаться ей на глаза, да и сама девушка вряд ли хотела бы его видеть. И наконец – вот он, долгожданный час.

О, в его глазах она прекрасна и легка; вплыла в зал легкая, воздушная; тонкое платье сливалось с кожей, придавая ей облик новорожденной мавки, покрытой влажными чешуйками. Кожа на голых плечах покрылась мурашками от холода, стоящего в бальном зале, шею обрамляли тонкие пряди волос, слегка выбившиеся из высокой замысловатой прически. Глаза и губы блестели, щеки румянились, руками она придерживала подол струящейся юбки, аккуратными шажками пролетела по залу, не поднимая глаз, но держа подбородок высоко. Взглянула на маму, сдержанно поклонилась ей, слегка согнув колени, но, не сгибая шеи и спины, заняла место около княгини. И тут, когда она развернулась спиной, Марк, пробежав глазами по её голым плечам и шее, увидел поблескивающую жемчужину в копне ее черных кос. Он! Та самая заколка, что Марк подарил ей на день рождения…

Мара не поднимала глаз на людей, но кожей чувствовала их взгляды на себе: на лице, шее, груди, бедрах, руках. На ее страже. Дауд держался так же спокойно, как и всегда: его вовсе не пугало скопление народа, и его спокойствие было заразительно.

– Представительство князя Хрисош – Хар-Шалая! Советник Миркул и первая жена Хар-Шалая, Хатифа, в сопровождении дворян, прислуги и Алой стражи – в дар Еловой крепости!

В зал вошла пестрая группа людей. Впереди шел мужчина средних лет, смуглый, в красном теплом подобии халата с вышитыми золотыми узорами (Мара бы не удивилась, если бы узоры и впрямь состояли из настоящего