Тысячи Осеней. Том 2 - Мэн Сиши

лишь гладкая отвесная скала высотой около трех чжанов. Чтобы добраться до вершины, нужно было преодолеть эту каменную стену, но уцепиться было не за что. Ночной дождь смыл все мелкие камешки, отчего скользкая поверхность стала гладкой как зеркало. Оставалось только взмыть наверх одним прыжком – других путей не существовало.

Братья Ван в растерянности уставились на препятствие. Вместе с ними перед скалой застряли еще человек восемь – все они торопились подняться наверх, чтобы увидеть бой, успешно миновали предыдущие восемь препятствий, но девятое оказалось им не по зубам.

Второй господин Ван глянул на младшего брата:

– Думаешь, другие глупее тебя? Будь другой подъем легче, зачем бы все ломились на пик Сожалений? Давным-давно отправились бы на пик Полушага. К тому же рассказывают, что вершина пика Полушага что в длину, что в ширину не больше цуня – там даже просто на ногах удержаться сложно, и надобно быть выдающимся бойцом, чтобы назначить сражение на этой вершине. Откуда бы там взяться месту для зрителей?

– И как же нам быть? – пробормотал ошарашенный третий господин Ван. – Мы столько всего преодолели, проделали долгий путь, а теперь так и будем здесь стоять?

Он во все глаза всматривался в пик Полушага, но вскоре разочарованно выдохнул: вид полностью загораживали окрестные скалы. Как он ни тянул шею, рассмотреть ничего не удавалось – все заволокло белым туманом. О том, чтобы хоть краем глаза увидеть сражение, и речи не было.

Второй господин Ван тоже не ожидал такого поворота.

– Зато теперь ты знаешь: как бы ты ни был хорош, всегда найдется кто-то еще лучше, – с горечью сказал он. – Только что наверх поднялись доблестные Ли и Су из храма Чистого Ян.

Третий господин Ван вспомнил о Гу Хэнбо и помрачнел пуще прежнего:

– Поединок на пике Полушага уже должен был начаться. Интересно, что там сейчас происходит?

Но второй господин Ван и сам сгорал от любопытства – как, впрочем, и все, кто собрался у отвесной скалы. Бойцы беспомощно переглянулись. Кто-то, не желая мириться с неудачей, решился на вторую попытку. Подойдя к скале, храбрец перенаправил токи собственной ци, отталкиваясь от земли, и вдруг взмыл вверх, точно белый журавль, что расправляет в полете крылья, или дикий гусь, стремящийся высоко в небо. То было поистине прекрасное зрелище!

Остальные внимательно следили за каждым движением смельчака. Вот он достиг наивысшей точки прыжка, преодолев больше половины скалы, но вложенная в толчок ци была уже на исходе. Волей-неволей ему пришлось коснуться камня – он хотел оттолкнуться снова и продолжить полет, однако же скала оказалась слишком скользкой, нога не нашла опоры, и смельчак рухнул вниз. Ци иссякла, воспарить заново он не смог, так что ничего другого не оставалось, кроме как вернуться на прежнее место.

Юноша смутился, понимая, что выставил себя на посмешище:

– Я оказался недостаточно умел и опозорился перед вами, господа.

Но будь остальным по силам подняться на вершину, мешкали бы они здесь? Бойцы наперебой принялись утешать храбреца:

– Ты скромничаешь, дорогой друг. Твой цингун выше всяких похвал, беда в том, что вчера прошел дождь, и теперь подняться труднее обычного. Если б не это досадное совпадение, мы бы давным-давно все были уже наверху!

Завязался разговор: в конце концов, собравшихся объединяло общее несчастье, и второй господин Ван не удержался от вопроса:

– Мы с братом поднялись сюда совсем недавно. Вы не знаете, много ли людей уже добралось до вершины?

– Не сказать, чтобы много, – ответили ему, – но и не мало. Прославленные мастера вроде владыки Жуяня, настоятеля И, Дуань Вэньяна – те-то само собой, но был и кое-кто из молодого поколения. Я признал Ли Цинъюя, Су Цяо и Се Сяна, остальные мне незнакомы.

– Я видел Чао Юя из Меча Алой Зари, – добавил еще кто-то.

Второй господин Ван опешил. Ему довелось сразиться с Чао Юем, и, хотя тот оказался немногим сильнее, юноша никак не ожидал, что его бывший противник сумеет запрыгнуть на такую высоту. Выходит, он по-прежнему уступает Чао Юю.

Тем временем еще один из собравшихся у скалы бойцов решил попытать удачи, но чуда не случилось – как и следовало ожидать, он вернулся к товарищам, что называется, с подбитым крылом. Те совсем приуныли:

– Сейчас, должно быть, уже час дракона[88], целый большой час миновал. Поединок, поди, в самом разгаре, неясно лишь, кто победит. По-моему, нам лучше спуститься и ждать известий, чем попусту тут торчать.

Но кто по доброй воле повернет назад, когда осталась последняя преграда?

– Эх, сам виноват, – вздохнул боец, последним пытавшийся покорить каменную стену, – я-то считал цингун бесполезным, вот и пренебрегал им. А теперь, вот досада, застрял здесь, когда…

Он не договорил, издав возглас удивления:

– О, смотрите-ка! Еще кто-то идет! Интересно, получится ли у него?

Все поспешно обернулись и, поглядев вниз, убедились, что к ним и впрямь кто-то поднимается, притом весьма стремительно. В мгновение ока путник уже предстал перед бойцами.

– Почтеннейший Шэнь! – в один голос вырвалось у братьев Ван.

Шэнь Цяо не знал, когда из простого монаха Шэня он превратился в почтеннейшего, но его это и не волновало. Волновал его только поединок на пике Полушага, а потому, заметив братьев Ван, он лишь кивнул им в знак приветствия, не собираясь обмениваться любезностями.

Из всех собравшихся одни знали Шэнь Цяо в лицо, потому что видели его на Пробе меча, другие же хоть не присутствовали в тот день на горе Цинчэн, услышав слова «почтеннейший Шэнь», сразу сообразили, кто явился на пик Сожалений.

Теперь все смотрели на прибывшего с восхищением и благоговейным трепетом.

Третий господин Ван, видя, что Шэнь Цяо даже не замедлил шаг и вот-вот взмоет вверх, поторопился окликнуть его:

– Почтеннейший Шэнь, погодите, прошу вас!

Даос едва заметно нахмурился, но остановился и повернулся к нему.

– Почтеннейший Шэнь, позвольте узнать, – нерешительно заговорил третий господин Ван, – вы не встречали свою сестру по учению?

Хэнбо? Шэнь Цяо покачал головой:

– В последний раз я видел ее на Пробе меча.

Услышав ответ, третий господин Ван заметно расстроился.

– Вы хотите подняться? – тем временем спросил Шэнь Цяо.

Третий господин Ван смутился:

– Да, но скала слишком высокая, а на полпути не от чего оттолкнуться, поэтому…

Шэнь Цяо скользнул по нему взглядом:

– Я подниму вас.

– А?.. – растерялся третий господин Ван.

– Согласны?

Второй господин Ван быстрее опомнился от удивления и торопливо закивал:

– Согласны, конечно же, согласны! Премного благодарны вам, почтеннейший Шэнь! Вот только нас двое, боюсь, мы слишком вас затрудним, ведь вам придется еще раз…

– Не придется, – оборвал его Шэнь Цяо.

Второй господин Ван успел лишь подивиться про себя, что же имеет в виду его знакомец, как почувствовал на плече крепкую хватку – а в следующий миг все поплыло у него перед глазами и земля ушла из-под ног – его просто подхватили и понесли, как мешок!

Даос держал в