Магия тыквенных огней - Катерина Глинистая

Они не успели даже поздороваться: в кафе целеустремленно, как идущая по следу ищейка, влетела женщина с короткой стрижкой. Волосы отливали теплой медью в желтом свете ламп, и Зоя узнала Иру. Та остановилась на пороге, выпрямилась, поводила в воздухе носом, словно унюхавшая зайца гончая. Затем ухмыльнулась и направилась в туалет, ступая мягко, с лисьей осторожностью, будто бы боясь спугнуть добычу. Вскоре из туалета раздалось победное восклицание.

Женщина вышла из уборной, рассматривая на свету что-то блестящее. Когда она подошла, Зоя увидела в ее руках золотую сережку. Похожие были в ушах девушки, которая ушла из кафе за полчаса до встречи. Осмотревшись по сторонам и не заметив персонала, Ира спрятала сережку в сумку.

Ира обвела собравшихся взглядом и буквально упала на свободный стул.

– Вот теперь все в сборе, – Зоя сцепила руки на столе и продолжила: – Я собрала вас, чтобы лично пригласить на презентацию моей книги.

– О, поздравляю! – Макс наклонил голову и, приподняв бровь, посмотрел на Зою.

– И о чем книга? – спросила Кира.

– О народных ритуалах и старинных обычаях, которые я изучала в последнее время, – оживилась Зоя. – Типа вождения стрелы, похорон свечи и… Ну вы поняли. Того самого. – Она закусила губу, обвела всех взглядом, каждому заглядывая в глаза. – И знаете, я за эти годы много прочитала, услышала много историй от бабушек по деревням… Так вот. Мы должны вернуть то, что взяли.

Собравшиеся за столом напряглись, Макс нахмурился, Ира прищурилась. Зоя продолжала:

– Мы ведь брали ее на хранение. Всего на одну зиму! А прошло уже шесть лет! Они не любят, когда их обманывают. Они всегда забирают свое, да еще и с процентами. Мы должны вернуть ее добровольно! Как раз середина осени. Сегодня, по легендам, должен произойти змеиный исход в вырай. Это просто идеальное время! Хотите вы или нет, но сегодня я пойду на то место со своей частью. Если все пройдет правильно, то и ваши притянутся.

Она схватила кружку с остатками кофе и уставилась в пену на дне. Потому и не заметила, какими взглядами в этот момент обменялись ее друзья.

На город опустилась темнота. В окне ярко освещенной комнаты отражались соломенные геометрические подвесы, свисающие с потолка, плакат, на котором бородатый великан Зюзя, олицетворяющий зимнюю стужу, стоял босиком в снегу и сжимал в руках железную палицу, множество книг на полках.

В помещении витали ароматы засушенных луговых и лесных трав. Особенно сильно пахла полынь, которую Зоя развесила по углам для защиты от нечистиков.

Девушка мерила шагами комнату и нервно поглядывала в окно.

– Не мельтеши-у, – мяукнул Баксик, серый кот с узором под скумбрию, который лежал на батарее, свесив лапу.

– Я волнуюсь.

– Чего-у? Вы ж вроде нормя-ульно договор-рились… – Кот мягко стек с батареи и уселся внизу, сверкая зелеными глазищами. – Напомни-у, зачем вы идете сегодня ночью в лес?

– Вернуть корону Ужиного царя.

– Мр-р-р… А как она-у у вас оказалась? – Котяра улегся на полу и воззрился на хозяйку.

Зоя зажмурилась, и то утро снова предстало перед ней в красках, запахах и вкусах.

– Мы пошли фотографироваться в лес. Начало учебного года, мы встретились после лета. Смеялись, пили черный чай из термоса, ели Кирины пирожки. Я как раз сделала фото, и вдруг…

Тихий лес внезапно наполнился странным шорохом, словно рядом кто-то затряс одновременно сотней пластиковых банок с рисом.

А потом к этому звуку добавилось шипение. Оно затопило лес, отражаясь от стволов, веток и даже, кажется, от безоблачного неба.

Ребята переглянулись. Вскочили с покрывала и увидели это…

По мокрой листве между деревьев ползли тысячи змей. Земля вокруг превратилась в живую пеструю реку.

– Это что? – Глаза Киры округлились, в голосе звучал ужас.

Вот тогда Зоя и вспомнила народную легенду.

– Ничего себе! – завороженно выдохнула она. – Это ужи в змеиный вырай, то есть сказочную страну для зимовки, отправляются. Как птицы на юг. Скоро их царь приползет. Если перед ним расстелить скатерть и поклониться, он отдаст на хранение свою корону. Тот, кто владеет короной Ужиного царя, сможет находить клады, понимать язык животных, проходить через закрытые двери… А еще ему будет во всем везти, и все его будут слушаться.

– Так за чем дело стало? – засмеялся Дэн. – Расстилай!

Зоя метнулась к покрывалу для пикника и сдернула с него клеенку с рисунком под белую кружевную скатерть. Разложив ее на траве у змеиной трассы, она повернулась к друзьям, вручила Дэну фотоаппарат и застыла с широкой улыбкой и растопыренными латинской буквой V пальцами.

Но ребята стояли неподвижно, открыв рты в немом крике и распахнув глаза. Проследив направление их взглядов, Зоя повернулась и ощутила, как подгибаются ноги, а воздух застревает в легких. Вместо крика она издала тихий булькающий хрип.

Над ней возвышался гигантский змей. Широкий, толщиной с корову, и такой длинный, что хвост терялся в костлявых зарослях кустов. Слегка покачиваясь, он нависал над девушкой и сканировал ее желтыми глазами.

Зоя стояла под немигающим взглядом и чувствовала, как по спине бегут ледяные мурашки, как от напряжения покалывает кончики пальцев и вообще – какая она маленькая и ничтожная.

А змей вдруг мотнул головой. Что-то блеснуло теплым светом, и на клеенку упала золотая корона.

Змей бесшумно заскользил прочь, влился в поток своих подданных и стал похож на пестрое цунами, внезапно возникшее в течении реки.

Зоя села прямо на землю и обхватила руками колени. Она отстраненно смотрела на лежащую корону. Красивая, золотая. Пять зубцов вокруг основы, словно рожки. Опомнилась девушка, лишь когда друзья окружили скатерть и заслонили собой артефакт.

Зоя вскочила и рванулась к короне, но было поздно: каждый держал в руках по острому золотому зубчику, похожему на изогнутый лист ивы. Один зубчик поблескивал теплой желтизной на белой ткани.

– Она сама, – протянул Дэн, завороженно глядя на кусок короны в руке. – Мы только дотронулись, и она распалась, словно пазл.

Зоя коснулась осколка – и легкий разряд прошел по пальцам. Девушка подняла зубчик короны, и в этот миг мир наполнился разговорами, словно в ухе возник микронаушник, транслирующий детский радиоспектакль.

«Глянь на них… Какие странные… Даже хвостов нет…» – шуршало тихонько в листве на земле.

«И что эти лентяи тут забыли? У меня еще шишек не запасено, а они ходят, топчут, отвлекают…» – озабоченно лопотал некто в ветвях над головой.

«Куда я спрятала желудь? А-а-а… Неважно… Этот засуну в пень!»

Мимо с деловым стрекотом пронеслась сойка.

С этого момента мир больше никогда не был тихим.

«Да куда-ф ты топаешь? Сейчас-ф провалишься же…» – фыркнул на Зою из темноты снизу еж.

Зоя резко затормозила и направила фонарик под ноги. В полуметре перед собой увидела черный провал приоткрытого колодца. Желудок сжался, стоило представить, что было бы, если бы не своевременное предупреждение.

– Спасибо… – пробормотала Зоя и замедлила шаг.

Ей досталась способность понимать язык животных. И Зоя вовсю использовала ее во время поисковых операций с отрядами волонтеров, когда искала заблудившихся