Тёмный дар - Си Джей Пайпер

среди большого количества продуктов, которые Свити припрятала в холодильнике для обеденного перерыва, в дополнение к мискам с фруктами и салатами и другой едой, специально помеченной красным, которой, как Розмари знала, нужно избегать.

Она развернула бумагу, и её нос тут же сморщился от рыбного запаха. Резиновые кусочки кальмара под чернильным соусом намекали на то, что, возможно, она выбрала блюдо, предназначенное для учеников, рождённых магическими существами. Она размышляла над тем, стоит ли вернуться на кухню, чтобы взять что-нибудь другое, когда до неё донесся шум из общей комнаты.

Она оставила бутерброд на столе и заглянула за угол, следуя за криками и воплями из зоны отдыха. Виноградная лоза, похоже, тоже наблюдала за происходящим, поскольку её листья были повёрнуты навстречу громким невнятным звукам.

– Так нечестно! – крикнул Лео, когда Розмари пробралась в комнату.

Пять учеников стояли плотным кругом возле клетки с лунными мотыльками, их глаза пристально следили за чем-то вне поля видимости.

– Ты всегда выбираешь змею. Это предсказуемо! Поэтому тебя легко победить! – отвечала Уиллоу.

– Я должен был заставить тебя выбирать первой, – пробурчал Лео.

Розмари подошла ближе:

– Что происходит?

Тейда первой поприветствовала её широкой улыбкой:

– Роуз, ты как раз вовремя, сейчас увидишь, как мангуст Уиллоу побеждает кобру Лео в игре «Бой».

– Я всё ещё могу выиграть, – начал оправдываться Лео.

– Как играть? – спросила Розмари, вставая в круг.

Уиллоу, Оуэн и близнецы подвинулись, освобождая место для неё. Она посмотрела вниз, на полу были две фигурки, похожие на миниатюрные куклы. Одна фигурка была ярко-фиолетовой коброй, раздвоенный язык которой быстро появлялся и исчезал в её пасти, другая – существом, похожим на ласку, цвета апельсинового щербета, которое стояло на задних лапах. В небольшом сундуке, наполненном бесчисленным множеством ярких животных от павлинов и львов до волков и пауков, пустовали две ячейки – для кобры и мангуста.

Оуэн наклонился и прошептал:

– Каждый игрок выбирает животное. И…

– Животные сражаются? – ужаснулась Розмари.

Оуэн покачал головой:

– Нет, конечно нет. Они зачарованы быть феями. Они становятся…

Но прежде, чем он успел объяснить правила игры, Раш громко произнёс:

– На старт…

– …внимание… – продолжил Рион.

Но до того, как веснушчатые близнецы успели сказать «марш», мангуст Уиллоу бросился на змею. Кобра ударила, её зубы блестели, яд капал с клыков, мангуст дугой пролетел в воздухе, перевернувшись над головой змеи, чтобы избежать её смертельного укуса. А когда он приземлился, это был уже не просто мангуст. На его месте оказался крошечный человечек с мышиным носом, оранжевыми ушами и лапками вместо рук и ног и замер.

Змея ударила снова, но крошечный человек-мышь вытянул руку и поймал её в воздухе. Фиолетовая змея вдруг распрямилась и превратилась во второго бойца на ринге, на этот раз в маленького человека с яркими фиолетовыми глазами и блестящей чешуёй. Он схватил пушистую оранжевую руку, сжимавшую его, и перевернул фигурку мангуста на спину.

– Давай! – взвизгнула Уиллоу. – Ты не можешь позволить ему укусить себя!

Она сосредоточилась, скручивая и закручивая пальцы, девочка заставила своего бойца занять новую позицию. Крошечный оранжевый человечек скользнул на бок, мех цеплялся за пол, пока он изо всех сил пытался увернуться от змеи, но фигурка кобры Лео была быстрой. Крошечный фиолетовый человечек схватил человека-мышь за лодыжки и дёрнул его назад.

Уиллоу пронзительно вскрикнула, когда Лео нанёс последний удар – фиолетовый укус в шею оранжевой фигурки.

Лео опустил руку, и фигурка направилась к его ладони, пританцовывая в знак победы. В то самое мгновение, когда она попала на его ладонь, она превратилась снова в змею, а затем стала фарфоровой статуэткой.

Он ухмыльнулся Уиллоу:

– Что ты говорила? Меня легко победить?

Она подобрала свою поникшую оранжевую фигурку мангуста с пола, и та приняла форму крошечной статуэтки цвета щербета.

– Хочешь попробовать? – спросила Тейда у Розмари.

Оуэн хлопнул её по плечу:

– Ты можешь сыграть против меня, Роуз.

Близнецы обменялись взглядами, прежде чем один из них сказал:

– Мы обычно сражаемся как Светлые против Тёмных.

Оуэн пожал плечами.

– Мы не знаем, кто Роуз, так что она может быть ни тем и ни другим.

– А может быть и тем и другим, – дополнила Тейда. Затем она спросила Розмари: – Ты поела?

Материнская забота Тейды была бы слишком навязчивой, если бы она не была такой доброй. Розмари скривилась.

– Я выбрала что-то, в чём не была уверена… – Её предложение повисло незаконченным, пока она подбирала вежливые слова. – И оно оказалось не для меня.

Рион – или, по крайней мере, Розмари была на пятьдесят процентов уверена, что это был он, – попытался её успокоить:

– Всё в порядке, это на самом деле не фейская еда. Это всё то, что мы можем есть.

Оуэн наклонился к Розмари и тихим голосом добавил:

– Он так говорит, потому что еда из мира магических существ небезопасна для людей. Не стоит волноваться. Ты не человек. Не совсем.

Тейда была слишком занята, зачёсывая тёмные кудри в хвост, чтобы услышать Оуэна, и она сказала:

– Если у вас есть какие-либо ограничения или предпочтения в питании, вы можете сказать об этом Уне. Она сообщит Свити.

Уиллоу посмотрела на неё и, подняв плечи, сказала:

– Никто из нас не видел Свити, и мы не совсем уверены, что она существует. Но пока что, если хочешь сыграть раунд… – она махнула в сторону радуги животных.

Розмари быстро покачала головой:

– Я не думаю, что готова играть. Но если бы я играла… это страус?

– Это очень опасные птицы, – подтвердил Рион. – Один сильный удар клювом в затылок, и другой игрок побеждён.

– Может быть, если Розмари не будет играть, тогда Трим должна сыграть с тобой следующей, – сказал Уиллоу Раш. – Может быть, ей нужно победить тебя в «Бою», чтобы справиться со своей злостью из-за того, что ты перешла в другую комнату.

Плечи Уиллоу опустились. Она захлопнула сундук с фигурками, едва не задев пальцы Розмари, и сказала:

– Честно говоря, я не знаю, действительно ли её крик виновен в моей смерти. Когда я очнулась, Лео стоял надо мной и кричал что-то о призраках, я запаниковала. Думаю, она всё ещё избегает меня. Наверное, она ждёт, пока мы закончим обедать, чтобы прийти.

– Ей просто нужно время, – пообещала Тейда.

– Я так и не получил никакой благодарности, – проворчал Лео.

Уиллоу серьёзно посмотрела на него:

– Я чрезвычайно благодарна. Но не думай, что я специально дам тебе выиграть.

Он блеснул рядом ярко-белых зубов и упёрся кулаками в бёдра, как супергерой.

– Я знаю, что ты специально не давала мне выиграть. Я лучший в этой игре.

Уиллоу с