Из рода Хранителей магии - Гэбриэл М. Нокс

– Не понял.

– Если говорить примитивно, то Источник – магическое существо, обладающее огромным запасом энергии. Чтобы войти в него и разрушить изнутри, потребуется бо́льшая магическая сила, чем имеется у него. Нужен тот, кто силу преобразует внутри себя и выпустит наружу таким образом, чтобы уничтожить артефакт.

– То есть какой-нибудь Северный маг с этим делом не справится, так?

– Верно. В одиночку не справится. Просто погибнет.

– А Хранитель?

– Хранитель может, но только без ограничителей.

– Вроде твоей повязки?

– Именно.

Легион с отвращением прикоснулась к воротнику платья, и в этот момент, словно подтверждая её слова, Источник ужалил девушку в руку. Она сдержала боль, не издав ни звука, лишь бросила взгляд на чашу с обречённым пониманием.

– Пока мне его сила не доступна, – с горечью сказала она.

Бэл обернулся, сочувствующе кивнул.

– Вернёмся в лагерь, уже очень поздно. Хорошо бы завтра встать пораньше.

Первое, что их насторожило, – это глухие удары палки и визги Эрэл. Бэл вскинул арбалет, а Легион подготовилась для магического удара.

Темноту берега разбавлял лишь слабый огонь костра, поэтому Теркуса, размахивающего толстой веткой, они заметили не сразу. Ещё меньше было видно вжавшуюся между валунами Эрэл. Нападавший источал отвратительный смрад, от которого щекотало в носу даже на расстоянии. Смесь разложения и запрещённой магии.

– Теркус, пригнись! – крикнул Бэл и выстрелил из арбалета. Человекоподобное существо с оторванной рукой и перекошенным лицом даже не почувствовало болта, вонзившегося в правый глаз. Дряблое, полуразвалившееся тело продолжало прижимать парня к реке. С неестественной прыткостью существо попыталось вцепиться в Теркуса, но в последний миг зависло в воздухе. Парень поскользнулся на камнях и рухнул, обмочив брюки. Существо колыхалось перед ним, мычало, рычало, но сдвинуться не могло. Легион подошла ближе, почти в упор рассмотрела ночного гостя.

– Мертвец, – резюмировала она. – Погиб недавно где-то здесь в лесу. И звери уже успели растащить останки.

– Не хочешь же ты сказать… – начал Бэл.

– Что поблизости находится некромант? Да, именно это и хочу сказать. А где Диэлон?

– Как только вы ушли, его с полчаса рвало, потом снова уснул.

Бэл и Легион переглянулись.

– Может быть такое, что за нами привязался один из кочевников? – спросил Бэл.

– Кочевники? – испугался Теркус. – Уже здесь?

Легион снова внимательно осмотрела существо, затем пошла в сторону пещеры, где спал Диэлон.

– Может, – ответила она громче, чтобы было слышно на берегу. – Мама говорила, иногда они прорывают оборону и поодиночке начинают скитаться между городами и деревнями, наводя ужас. Но я не слышала, чтобы они тянули силы из живых.

Она наклонилась к парню, ощупала лоб, шею, руки и ноги.

– Он горит. Может, всё-таки подцепил что-то, отравился?

Бэл пытался успокоить сестру, Теркус стянул брюки и повесил их на палку возле костра.

– Мы спокойно сидели, я услышал хрип, пошёл проверить, а там этот монстр, – рассказывал он, заворачиваясь в плед.

– Повезло, что не укусил, мог инфекцию занести, – заметил Бэл.

– Сам не знаю, как я так быстро среагировал.

Легион оторвала лоскут от старой рубахи, лежащей в одном из мешков, намочила холодной речной водой и приложила ко лбу Диэлона. Потом устроилась рядом, чтобы наблюдать за состоянием. Тот спал крепко, почти не шевелился, только дыхание изредка ускорялось. Легион снова попробовала прощупать его магией от головы до ног и уже во второй раз столкнулась с необычной преградой. Кто бы ни был их преследователь, он достаточно силён. Но что ему нужно от Диэлона?

***

Диэлон проснулся ровно в полдень. Друзья сидели вокруг костра, пахло варёным мясом и смесью трав. Чувствовал он себя хорошо, от вчерашнего шума в голове не осталось и следа.

«Странное место, – подумал он, заметив поблизости пожухлый вереск и потемневшие листья на деревьях, – сейчас весна, а растения тут увядают».

Он поднялся, с плеча соскользнул подсохший лоскут. Странно, но в первую очередь Диэлон подумал о Легион, а не об Эрэл. Почему-то от неё помощь казалась ему естественней, чем от бывшей пассии.

Стоило подойти ближе, как друзья засыпали его вопросами о вчерашнем. Но Диэлон понятия не имел, что с ним произошло. В какой-то момент шум в голове стал невыносимым, и он ушёл спать. Он даже не помнил, как его вывернуло наизнанку, и поверил Теркусу на слово. Одна лишь Легион молчала, внимательно оглядывая его с головы до ног. И было в её взгляде нечто такое, что заставляло беспокоиться, даже переживать. Диэлон подумал, что должен поговорить с ней, но только если рядом никого не будет.

Вопреки шуткам и неспешной болтовне, Диэлон ощущал напряжение в словах и действиях друзей. То Бэл резко обернётся на шорох в кустах, то Теркус поближе подтянет кривую ветку, с которой теперь почти не расставался. Эрэл так вообще сидела бледная, несмотря на смуглую от природы кожу, и говорила чуть ли не шепотом. По рукам и телу Легион то и дело пробегали те самые магические волны, которые, казалось, кроме Диэлона никто не замечал.

– Что здесь произошло? – наконец спросил он, прерывая очередной дурашливый рассказ Теркуса.

Друзья напряглись, помрачнели, Бэл и Легион переглянулись, но заговорил снова Теркус:

– На нас вчера мертвяк напал.

Диэлон подумал бы, что это шутка, но друг говорил серьёзно.

– Я бы не отбился, хорошо, Бэл с Легион вовремя вернулись.

Диэлон медленно сел рядом со всеми, приготовившись слушать.

– Мы с Эрэл болтали на берегу, доедали. Зашуршало в тех дебрях. – Теркус указал на место, где переплелись ветвями кусты можжевельника. – Я пошёл проверить, мало ли, вдруг люди Дериуса нас догнали. А там… этот Ака выскочил на меня, как лань! Хорошо, с палкой пошёл. Эрэл пыталась тебя разбудить, но где там!

Теркус замолчал, увлекшись ковырянием истлевших щепок.

– Бэл и Легион думают, что за нами некромант увязался. Точнее, кочевник, – тихо сказала Эрэл. – И ещё…

– …я думаю, он тянет из тебя силу, – закончил Бэл.

Диэлон поджал губы, осмотрел всех растерянным взглядом.

– Но я чувствую себя отлично, – решительно произнёс он. – Глупости.

– А мертвяк? Откуда он взялся? – развёл руками Теркус.

– Думаю, пора двигаться дальше, – заметил Бэл. – Но будьте начеку.

Глава 5

Оборонительный пост Дахар. Центральные земли Нарадвелл

К северу от Императорской долины, построенный около двухсот лет назад, расположился крупный оборонительный пост Дахар. Его основали в период частых набегов кочевых племён на оформившиеся границы довольно молодого государства. Уже месяц там кипели военные приготовления, шёл набор солдат в войско, которому предстояло дать решающий бой прорвавшим оборону реллийцев некромантам. Там же снаряжались отряды, точечно бьющие по противнику в целях освобождения стратегических объектов.

На рассвете, как заведено местным Уставом, в ряды солдат принимались новобранцы из Южных земель. Северяне же давно находились здесь и вели боевые действия по всем направлениям. Мужчинам и женщинам выдавали оружие, доспехи, защитные амулеты, а затем отправляли на тренировочные платформы.

Дахар укрывал и беженцев из Северных земель: раненых реллийцев, отставших от основных групп, остов и приморцев, чьи земли уже давно