Из рода Хранителей магии - Гэбриэл М. Нокс

Маркус подтянул на плечи плед, отставил остывшую кружку.

– А что с теми Источниками?

– Мы отправляли отряды в указанные вашим императорским величеством места. Там действительно были нужные явления, но алого, а не белого или жёлтого цвета.

– Плохо.

– Так и есть, сир. У Источников мы обнаружили сотни кочевников. А тот, кто ими руководил, казалось, управлял магической энергией.

– Они там раны свои зализывали, – рявкнул капитан разведотрядов, жилистый бородач с одним глазом. – Магия прикрывает им зад, а мы трясём перед тварями амулетиками! Есть ли решение нашей проблемы, император?

– Мой личный маг занимается этим вопросом. Пока необходима подробная карта с отметками, где Источники алого цвета, где – белого и жёлтого. Белые с жёлтыми нужно защищать всеми силами. Алые разрушить. Но как разрушить – мы выясняем. Точнее, знания на эту тему имеются, но без огромных жертв среди Северных магов не обойтись, поэтому ищем другие лазейки.

– Да-а-а, – протянул одноглазый, – магов у нас что кот наплакал. А я говорил, не нужно закрывать магические академии в Кельцине, Ардете и Буэрно. Кто там боялся, что ему магией зад подпалят?

– Не части, Ремус. Все всё уже прекрасно поняли. Работой над ошибками будем заниматься, когда сохраним остатки Империи, – остановил его Маркус. – Что ещё удалось выяснить?

– Вот карта, – Ремус засунул руку за пазуху, – она ещё сырая, мы только начали, но уже кое-что есть. В этой зоне активность больше всего. Более того, деревенские и городские жалуются на пропажу людей. У кого-то жена пропала, у кого-то дочь и сын. Странно то, что некроманты за пределы не выходят, действуют выборочно.

Два советника в длинных туниках и командующий объединённой армии склонились над картой Нарадвелл.

– Так это же территория Северных магов, – удивлённо заметил советник по обороне дальних регионов.

– Верно. Маги пытаются решить проблему самостоятельно, но большую часть мастеров они отправили к нам сюда. Ещё часть защищает сдвинутую к югу границу вместе с остатками боевых отрядов реллийцев. Все как один утверждают, что кочевники заняли гору Ахрд и оттуда совершают свои набеги.

Маркус хрустнул затёкшей спиной.

– Непохоже на кочевников. Обычно они сметают всё на своём пути. Но я ещё помню прошлую войну, когда отправлял на битву с ними личного мага. Тогда лишь ударный отряд действовал с выдумкой, с хитринкой, и возглавлял его очень сильный некромант, но до Источников его руки не дошли. Как знать, может быть, это он же.

– Кто тогда их остановил?

– Маг мой был из Хранителей… точнее, была. Она ранила эту тварь в бою. Сильно ранила. Кочевники привыкли следовать за единым вождём. Как только он ослаб, они отступили, а за ними и остальные войска. Но, к сожалению, там она и пала.

– Подождите. Хотите сказать, что в горе Ахрд или недалеко от неё сидит их предводитель и идейный вдохновитель, если так можно выразиться? – нахмурился Ремус.

– Может быть. Не уверен. Я дам ответ к концу месяца, тут осталось недолго. Как раз вернусь во дворец и поговорю с магом. В Дахар я пришлю гонца. Пока же рассылайте призывные листовки, собирайте ресурсы, плюйте на баронов, князьков и прочий мусор, трясущийся только над личным имуществом. У вас есть моё слово и бумага. Все свободны.

***

– Трактир закрывается ровно в десять, милые гости, не забудьте справить нужду, доесть и накуриться вдоволь до этого момента, – громко сообщил трактирщик и скрылся за узкой дверью, ведущей на кухню.

Бэл, Эрэл, Диэлон и Легион сидели за массивным дубовым столом, изгвазданным ромом и гороховым супом. Они всё ждали, когда же придёт девушка-разносчица и вытрет грязь, но та лишь вывалила перед ними посуду с заказанным супом, гренками и копчёным салом, а потом удалилась в том же направлении, что и трактирщик.

Обстановка в заведении была не из приятных. В прокуренных углах сидели угрюмые селяне, переговаривались почти шёпотом, не улыбались и не шутили. Музыки не было, пахло плесенью и потом. В дополнение к внутренней гнетущей обстановке, на улице с самого утра лил дождь и дул промозглый ветер.

– Может, стоило дотерпеть до города? – спросил Диэлон. – Как-то тут всё подозрительно. И люди неприветливые.

– А почему ты решил, что в городе будет лучше? – спросил Бэл, закатывая рукава. – На периферии так всегда. Мы ушли далеко от Варата, но ещё не приблизились к Императорской долине. Подобная картина привычна для этих мест.

– У меня в супе муха, – разочарованно сказала Эрэл и убрала занесённую над тарелкой ложку.

– Ешь мой, – предложил Бэл и обменялся посудой. – Муха, если не навозная, тоже белок, сгодится. Главное, чтобы горячим всё было.

Диэлон оценивающе рассмотрел гренку, потом поддел вилкой, замешкался на секунду, повернулся к Легион и протянул ей кусок. Та удивилась, но согласно кивнула, подставляя сколотую миску.

– Где там Теркус?

– Долго идёт, правда.

Друзья начали есть, изредка поглядывая на дверь. Теркус пришёл спустя пятнадцать минут весь мокрый и злой, как собака. Он шумно захлопнул дверь и резко позвал трактирщика:

– Пива налейте, уважаемый.

Голова мужика показалась в маленьком окошке на двери.

– Тебе сколько лет, сосунок?

– Не бойтесь, дяденька, достаточно, чтобы нажраться вусмерть, ведь в вашей поганой деревеньке нет даже нормальной гостиницы.

– Ну так я сразу об этом сказал. Ночуйте здесь, только после закрытия на улицу не выходите. А пива я вам не дам. Морсом обойдётесь.

Теркус сел рядом с Эрэл, стряхнул воду с белых волос и сбросил мокрую куртку на пол.

– Ну и дыра, – сказал он и подтянул к себе суп. – А это что за дрянь? И воняет.

– Говори, что узнал, – поторопил Диэлон.

– Да что тут узнавать. Гостиниц у них нет, деревенька в запустении. Раньше здесь добывали какое-то сырье. То ли уголь, то ли сланец – я не запомнил. В общем, говорят, что всё прекратилось, когда в шахтах начали пропадать люди. А потом и в самой деревне.

– Поэтому трактирщик прямо сейчас ходит и окна на замки закрывает?

– Скорее всего. Один из торгашей мне эту тварь описал как нечто разлагающееся, но очень быстрое.

– Подробно, ничего не скажешь, – усмехнулся Диэлон.

– Да. Короче, нам лучше тут не задерживаться.

– Ну а преследователя нашего видел? – спросил Бэл.

– Вообще тишь да гладь. Даже следов не увидел на дороге, хотя слякоть и грязь.

– Может, прячется?

– Не знаю, Бэл, может, и прячется, может, отстал, а может, нет никого, а мертвяк – это лишь групповое помутнение рассудка.

– Так, а что с той тварью? – наконец заговорила Легион. Весь их путь до деревни она была подозрительно молчаливой.

– Ах да. Нечто разлагающееся и очень быстрое, нападает по ночам, но бывало, что приходило в деревню с утра. Оно как бы «выпивает» людей. Мужик так и сказал.

– Летифер, или в простонародье – полумор, – резюмировала Легион. – Об этом мне рассказывал брат. Некроманты поднимают не только умерших людей, но и животных. Летиферы – это детёныши мёртвых матерей. Оживший плод выбирается из матери и…

– Какой ужас, – прикрыла рот рукой Эрэл.

– Явление редкое, но безумно опасное. Существа эти находятся как бы на грани жизни и смерти. Ими движет жажда, и они готовы высасывать из жертв все соки до последней капли. Да и живут долго.

– И как их убить? – спросил Диэлон.