Пепел и корица - Татьяна Этерра

Лили захлопала в ладоши и побежала в свою комнату — наряжаться.

Алиса встала, умылась и спустилась вниз. Кафе уже было готово к новому дню: окна сияли чистотой, цветы в вазах пахли свежестью, а на стойке лежали аккуратно сложенные салфетки. Она разожгла печь и принялась готовить тесто для сырников.

Через час они вышли из дома. Алиса была в своём новом лавандовом платье, которое купила на рынке. Лили — в зелёном, с белой лентой в косичках. Жужа, как всегда, сидела на плече Алисы и выглядела торжественной.

— Ну что, идём покорять ярмарку? — спросила Алиса.

— Идём! — закричала Лили.

Часть 2. Прибытие на праздник

Праздник был в самом разгаре.

В центре Тёплого Луга стояли шатры и палатки. Площадь была украшена разноцветными флагами, которые трепетали на ветру. Слышалась музыка — весёлая, ритмичная, и кто-то играл на дудке. Дети бегали с сахарной ватой, взрослые пили медовый напиток и разговаривали.

Алиса огляделась вокруг и почувствовала, как её сердце наполняется радостью. Всё было таким красивым, таким живым, что она забыла о тревогах.

— Мама, смотри! — закричала Лили, показывая на большой деревянный карусель. — Можно мне покататься?

— Сначала найдём Марту и её детей, — сказала Алиса. — А потом покатаемся.

Они пошли по ярмарке, разглядывая прилавки. Торговцы зазывали покупателей, предлагая глиняные горшки, деревянные игрушки и вышитые платки. Алиса купила Лили леденец в форме дракона — большой, золотистый, на палочке.

— Он выглядит как мой папа! — сказала Лили, облизывая леденец.

— Твой папа не такой сладкий, — улыбнулась Алиса, но внутри почувствовала лёгкую тоску.

Вскоре они нашли Марту. Она сидела на скамейке, а рядом с ней крутились её дети — Мишка и маленькая Злата. Мишка держал деревянный меч, а Злата — леденец в форме цветка.

— Алиса! — закричала Марта, завидев её. — Я так рада, что вы пришли! Это настоящий праздник, правда?

— Правда, — согласилась Алиса. — Я никогда не видела такой красоты.

— Это наш ежегодный праздник урожая, — сказала Марта. — Весь город празднует. Музыка, еда, игры — всё для людей.

— А можно я покатаюсь на карусели? — спросила Лили.

— И мы! — закричал Мишка.

— Конечно, — улыбнулась Алиса. — Идём.

Часть 3. Праздничная прогулка

Карусель оказалась старой, но красивой. Она была сделана из дерева, украшена резными фигурками драконов, лошадей и птиц. Дети рассаживались на них, и карусель начинала медленно вращаться.

Лили села на дракона, Мишка — на лошадь, а Злата — на птицу. Алиса и Марта стояли в стороне и смотрели на них.

— Какая красота, — сказала Марта. — Как же я люблю этот праздник.

— Я тоже, — улыбнулась Алиса. — Здесь чувствуется, что все счастливы.

— А у тебя всё хорошо? — спросила Марта. — Грегор больше не беспокоит?

— Пока нет, — сказала Алиса. — Но я знаю, что он не сдастся.

— Мы следим за ним, — сказала Марта. — Если что-то случится, мы будем знать.

Алиса благодарно улыбнулась и посмотрела на детей. Они катались на карусели, смеялись, кричали от радости. Это был момент, который хотелось сохранить в памяти навсегда.

После карусели они пошли на представление уличных артистов. Жонглёры бросали горящие факелы, акробаты кувыркались, а музыканты играли так, что ноги сами пускались в пляс. Лили, Мишка и Злата бегали вокруг, смеялись и кричали от восторга.

Алиса смотрела на них и чувствовала удивительное спокойствие. Она не думала о Грегоре. Не думала о проблемах. Она просто наслаждалась моментом.

— Купить вам сладкой ваты? — спросила она.

— Да! — закричали дети хором.

Она купила им три больших облака сахарной ваты, и дети начали с аппетитом их поглощать.

— Вы как маленькие драконы, — сказала Алиса. — Только огонь не выпускаете.

— Я могу выпустить! — сказала Лили, но вовремя вспомнила, что она в городе, и зажала рот рукой.

Алиса рассмеялась.

Часть 4. Возвращение домой. Грегор в кафе

Праздник продолжался до позднего вечера, но Алиса и Лили устали и решили идти домой.

— Мы вернёмся завтра, — пообещала Алиса Лили. — Сейчас надо отдохнуть.

— Хорошо, — сказала Лили сонно. — Но я обязательно хочу ещё покататься на карусели.

— Конечно, — улыбнулась Алиса.

Они попрощались с Мартой и её детьми и пошли домой. Дорога была освещена фонарями, и в воздухе всё ещё пахло праздником.

Когда они подошли к кафе, Алиса на мгновение замерла. Ей показалось, что в окне мелькнула тень. Но она решила, что это игра света.

— Заходите, мои хорошие, — сказала она, открывая дверь.

Она зажгла свечи, и Лили побежала в свою комнату, чтобы умыться. Алиса прошла на кухню, чтобы проверить тесто для сырников.

Она открыла горшок и нахмурилась.

Тесто пахло странно. Не привычным молочным ароматом, а кисловатым, почти горьким запахом.

— Что за чертовщина? — пробормотала она.

Она поднесла горшок к свече и внимательно осмотрела. Творог был испорчен. Не просто скис — он выглядел так, будто в него что-то добавили.

— Жужа! — позвала она.

Жужа подлетела к ней:

— Что случилось?

— Посмотри на творог, — сказала Алиса. — Он испорчен.

Жужа принюхалась и нахмурилась:

— Это не просто скис. В нём есть что-то ещё. Что-то чужое.

— Грегор? — спросила Алиса.

— Скорее всего, — сказала Жужа. — Он не сдастся.

Алиса сжала кулаки. Она хотела заплакать, но вместо этого почувствовала гнев. Настоящий, холодный гнев.

— Он не остановится, — сказала она. — Но я не сдамся.

Она взяла творог и выбросила его в помойное ведро.

— Я не позволю ему разрушить то, что я построила, — сказала она.

Лили спустилась вниз:

— Мама, что случилось? Ты грустная?

— Всё хорошо, малышка, — сказала Алиса. — Просто у нас кончился творог. Завтра придётся купить новый.

— Хорошо, — сказала Лили. — Я помогу.

Алиса обняла её и почувствовала, как внутри неё разливается тепло. Не магия, не гнев. Любовь. И она знала, что это чувство сильнее всех врагов.

«ГРЕГОР. ВРЕМЕННОЕ ЗАТИШЬЕ»

Часть 1. Утро после праздника

Грегор проснулся с чувством злорадства. Он встал, умылся и быстро оделся. Сегодня он должен был увидеть, как рушится кафе этой выскочки.

Он вышел из дома и направился к «Пеплу и Корице». Но чем ближе он подходил, тем страннее становилось его настроение. Вместо закрытых дверей и толпы недовольных клиентов он увидел, что кафе работает как обычно.

Из открытых окон доносился аромат кофе и свежей выпечки. Люди заходили и выходили с улыбками. Кто-то держал в руках чашку с дымящимся напитком, кто-то — кулёк с пирожными.

— Этого не может быть, — пробормотал Грегор.

Он подошёл ближе и заглянул в окно. Алиса стояла за стойкой, улыбалась и разговаривала с посетителями. Лили помогала ей, разнося салфетки. Жужа сидела на подоконнике и выглядела довольной.

— Что