Пепел и корица - Татьяна Этерра

— Это начало нашего приключения, — сказала Алиса.

— Я так рада, — сказала Лили. — Я хочу увидеть замки и дворцы!

— Увидишь, — улыбнулась Алиса. — И ещё много всего.

Жужа сидела на переднем краю повозки и смотрела вдаль:

— Златогорье — красивый город. Я была там однажды, сто лет назад.

— И как он тебе? — спросила Алиса.

— Шумный, — сказала Жужа. — Но красивый. Там есть всё: магазины, театры, рынки, а в центре — королевский дворец.

— Мы обязательно посмотрим на него, — сказала Алиса.

Она чувствовала, как внутри неё разливается лёгкость. Это было начало чего-то нового. Пусть даже неизвестного.

Часть 5. Первый привал

К вечеру они остановились на лесной поляне. Алиса развела костёр, поставила чайник и достала еду. Лили собирала хворост, а Жужа сидела на пне и наблюдала за ними.

— У нас есть одеяла, еда и вода, — сказала Алиса. — Всё, что нужно.

— И огонь, — сказала Лили, щёлкнув пальцами и зажигая маленький язычок пламени.

— Эй, осторожнее, — улыбнулась Алиса. — Мы же не хотим сжечь лес.

— Я умею контролировать, — гордо сказала Лили. — Жужа научила.

— Она быстро учится, — сказала Жужа.

Они поужинали, и Алиса уложила Лили в повозку, под одеяла. Девочка мгновенно заснула, улыбаясь во сне.

Алиса сидела у костра и смотрела в звёздное небо. Она думала о том, что ещё неделю назад она была просто девушкой из кафе, а теперь она едет в столицу, на конкурс, с дочкой и магическим существом.

— Жужа, — сказала она. — Как ты думаешь, у нас получится?

— Я знаю, что получится, — сказала Жужа. — Потому что ты веришь.

Алиса улыбнулась и легла спать. Ей снились драконы и дворцы.

«ВЕЛЬЗОР. ДОЛГ И ВЫБОР»

Часть 1. Утро во дворце. Известие

Вельзор стоял у окна своей башни и смотрел на серое небо Пепельных Земель. Мысли его были далеко — в Тёплом Луге, в кафе, где пахло кофе и корицей.

Ивар вошёл без стука — как всегда.

— Ты слышал новости? — спросил он, и по его голосу Вельзор понял, что новости не те, что он хотел бы услышать.

— Что случилось?

— Твоя Алиса уехала, — сказал Ивар. — Сегодня утром. С дочкой и с этим зверьком. Гном помог с повозкой, но остался в Тёплом Луге. Они отправились в Златогорье вдвоём.

Вельзор замер. Сердце пропустило удар.

— Она уехала? — спросил он глухо. — Почему я не знал?

— Потому что ты сидел здесь и занимался делами, — ответил Ивар. — А она уехала. Жизнь не ждёт.

Вельзор сжал кулаки. Ему хотелось расправить крылья и рвануть в небо — догнать её, увидеть, убедиться, что с ней всё в порядке. Но он не мог.

— Я должен быть с ней, — сказал он. — Но у меня есть дела. Я должен закончить всё здесь.

— Ты прав, — сказал Ивар. — Реши свои проблемы, а потом лети к ней. Она будет ждать.

Вельзор кивнул, но в груди у него всё сжалось. Он знал, что она не будет ждать вечно.

Часть 2. Прибытие конюха

Через час в дверь постучал адъютант:

— Ваша светлость. Конюх Рундар пойман. Его доставили во дворце. Ждёт ваших указаний.

Вельзор поднял голову. Глаза его потемнели.

— Хорошо, — сказал он. — Я иду.

Он вышел из башни и направился в подземелье.

Рундар сидел в камере — бледный, грязный, напуганный. Его руки были скованы, а глаза бегали по сторонам, как у загнанного зверя.

— Ваша светлость, — начал он, когда Вельзор вошёл. — Я не виноват! Это она меня соблазнила!

— Молчать, — сказал Вельзор. Его голос был спокоен, но холоден. — Ты расскажешь мне всё. И если солжёшь — я узнаю.

Рундар сглотнул и начал рассказывать.

Часть 3. Допрос. Вся правда

— Она пришла ко мне сама, — сказал Рундар, не поднимая глаз. — Она боялась вас. Она говорила, что вы холодны и никогда не любили её. Она хотела сбежать. Но она не знала, как.

— Продолжай, — сказал Вельзор.

— Она сказала, что вы уезжаете по делам, — продолжал Рундар. — Она велела мне прийти в её покои ночью. Я не хотел, но она пригрозила, что скажет, будто я её изнасиловал, если я не приду. Я испугался и пришёл.

Вельзор побледнел. Так вот как это случилось.

— Она забеременела, — сказал Рундар. — От меня. Она испугалась, что вы узнаете, что ребёнок не ваш. Она сказала, что не может рожать, потому что вы убьёте её, когда узнаете правду.

— И что она сделала?

— Она нашла тёмного мага, — сказал Рундар. — Она хотела избавиться от ребёнка. Маг дал ей зелье. Но он сказал, что оно опасно. Она выпила его, и ей стало плохо. Она умерла у меня на руках.

Вельзор замер. В голове пронеслась картина: утро, он входит в спальню, она стоит у зеркала, живая. Она оборачивается, и в её глазах — страх, боль, непонимание. Он не знал тогда, что это уже не Элиандра. Он думал, что она просто притворяется.

— Она уже не дышала, — сказал Рундар. — Я испугался и сбежал. Я думал, что вы обвините меня в её смерти. Я просто хотел жить.

Вельзор закрыл глаза. В груди кипела ярость, но он чувствовал и боль. И жалость. И пустоту.

— Я вошёл в комнату, — сказал он тихо. — Она стояла у зеркала. Она была жива. Я думал, что она притворяется. Я думал, она играет со мной. Но это была уже не она.

— Я не знал, что она умерла, — сказал Рундар. — Я просто сбежал. Я не хотел умирать.

Вельзор сжал кулаки. Он смотрел на Рундара, и в его голове смешались мысли: гнев, жалость, усталость и отчаяние. Но главное — он понял, что Элиандра была несчастна. И что Алиса пришла в её тело, когда оно опустело.

— Ты свободен, — сказал он.

— Что? — не поверил Рундар.

— Ты свободен, — повторил Вельзор. — Ты не убивал её. Ты трус, но не убийца. Уходи. И никогда не возвращайся.

Рундар бросился к выходу, даже не взглянув назад. Вельзор остался один в пустой камере.

Часть 4. Осознание

Вельзор стоял в подземелье, глядя на пустую камеру. В голове его звучали слова Рундара. Элиандра была беременна. Она хотела избавиться от ребёнка. Она боялась его. Она умерла от зелья.

— Я не знал, — прошептал он. — Я не знал ничего.

Он вспомнил тот день. Он вошёл в её комнату, ожидая увидеть её спящей. А она стояла у зеркала, живая, испуганная, растерянная. Он не знал тогда, что она уже не она.

— Я видел