Пепел и корица - Татьяна Этерра

Алиса замерла. Она хотела сказать, что старуха ошибается, но поняла, что это было бы ложью.

— Вы правы, — сказала она. — Я не из этого мира. Я из другого места. Где нет магии, нет драконов, нет таких лесов. Я попала сюда случайно. Или не случайно — я уже не знаю.

— Ты не знаешь, зачем ты здесь? — спросила старуха.

— Я думала, что знаю, — сказала Алиса. — Я думала, что я просто хочу выжить. Но теперь я чувствую, что я здесь ради неё.

Она посмотрела на Лили, которая доедала суп и улыбалась.

— Ты здесь ради любви, — сказала старуха. — Это самое важное, что есть в этом мире.

Алиса почувствовала, как внутри неё разливается тепло. Она посмотрела на Жужу, которая всё ещё сидела у печи, и поняла: старуха знает её не просто так.

Часть 4. Ночь в хижине

Когда стемнело, старуха постелила им на полу. Лили быстро заснула, утомлённая дорогой. Алиса сидела у печи, глядя на огонь. Жужа подошла к ней и устроилась рядом.

— Ты знаешь её, — сказала Алиса. — Вы уже встречались.

— Да, — сказала Жужа. — Это было давно. Я тогда только начинала свой путь. Она помогла мне.

— Почему ты не сказала мне?

— Потому что я не была уверена, что это та же женщина, — сказала Жужа. — Но когда я увидела её глаза, я поняла. Это она. Она не изменилась.

— Она живёт здесь уже много лет, — сказала Алиса.

— Она живёт здесь уже несколько веков, — сказала Жужа. — Я не знаю, как она это делает. Может быть, она связана с этим болотом. Может быть, она его хранительница.

Алиса задумалась. Она смотрела на Жужу и чувствовала, что это существо знает гораздо больше, чем говорит.

— Она знала, что я не из этого мира, — сказала Алиса.

— Она знает многое, — сказала Жужа. — Она видит то, что другие не видят. И она помогает тем, кто этого достоин.

— Ты думаешь, она поможет нам в Златогорье? — спросила Алиса.

— Она уже помогла, — сказала Жужа. — Она дала нам карту. И она дала тебе совет. Остальное зависит от нас.

Часть 5. Утро. Прощание

На следующее утро они собрались уходить. Старуха стояла на пороге и улыбалась.

— Ты многое видела, — сказала она Жуже. — Ты выросла.

— Я изменилась, — ответила Жужа.

— Все мы меняемся, — сказала старуха. — И это хорошо.

Она посмотрела на Алису:

— Ты сильная. Ты справишься.

— Спасибо, — сказала Алиса.

— И помни, — сказала старуха. — Дорога домой — это не место. Это люди.

Алиса кивнула, и они пошли по тропе. Жужа сидела на её плече и молчала.

— Почему ты не сказала мне, что знаешь её? — спросила Алиса.

— Потому что некоторые вещи лучше хранить в себе, — ответила Жужа. — Но теперь ты знаешь.

Алиса улыбнулась и погладила её по голове.

«ЖУЖА. ПРОШЛОЕ У БОЛОТА»

Часть 1. Утро. Прощание с хижиной

На следующее утро они собрались в путь. Старуха стояла на пороге и смотрела на них с тёплой улыбкой.

— Я провожу вас до тропы, — сказала она. — Дальше вы справитесь сами.

Она вывела их через заднюю дверь хижины — туда, где за деревьями пряталась едва заметная дорога, проходимая для повозки.

— Здесь болото не такое глубокое, — сказала старуха. — Твоя лошадь справится. А ты, Жужа, знаешь эту тропу.

— Да, — тихо ответила Жужа. — Я помню.

Они погрузили вещи в повозку, запрягли лошадь, и старуха проводила их до края болота. Лили сидела рядом с Алисой и махала ей рукой.

— Спасибо вам! — крикнула она.

— Берегите друг друга, — ответила старуха.

Она долго стояла на краю тропы, глядя им вслед, пока повозка не скрылась за деревьями.

Часть 2. Дорога из болота

Тропа оказалась узкой, но крепкой. Лошадь шла ровно, и повозка не застревала. Через час они выехали на сухую дорогу.

Лили побежала вперёд собирать цветы, радуясь солнцу. Алиса остановила лошадь, чтобы дать ей отдохнуть. Жужа сидела на краю повозки и смотрела вдаль.

— Ты хочешь рассказать мне о ней? — спросила Алиса тихо.

Жужа повернула голову. Её жёлто-зелёные глаза были серьёзными.

— Да, — сказала она. — Думаю, пришло время.

Она помолчала, собираясь с мыслями.

— Это было очень давно. Ещё до того, как я попала к Корнелиусу. Я тогда была совсем молодой — если можно так сказать о магическом существе. Я путешествовала. Искала... не знаю. Себя, наверное. И однажды я забрела в это болото.

— Как и мы, — сказала Алиса.

— Да, — кивнула Жужа. — Я тоже думала, что это просто обходной путь. Но болото обмануло меня. Я шла по кругу, пока не выбилась из сил. А потом я увидела огонёк в окне. Это была её хижина.

— И она помогла тебе?

— Она накормила меня, согрела, дала воды. Она не спрашивала, кто я и откуда. Она просто сказала: «Ты потерялась. Посиди, отдохни, а потом я покажу тебе дорогу». Я осталась у неё на три дня.

— Три дня? — удивилась Алиса.

— Я устала, — сказала Жужа. — И она не торопила меня. Она слушала. И я говорила. Я рассказала ей обо всём — о своём одиночестве, о том, что я ищу дом. Она сказала мне тогда одну вещь, которую я запомнила навсегда: «Дом — это не стены. Это те, кто с тобой».

Алиса почувствовала, как эти слова отозвались внутри неё.

— Она была первой, кто сказал мне это, — продолжила Жужа. — Я не знала, что такое дом. Я жила на дороге, у меня не было хозяина. А потом я встретила Корнелиуса, и он дал мне этот дом — таверну. Но она была первой, кто научил меня тому, что дом — это люди.

— Ты скучаешь по ней?

— Скучаю, — честно сказала Жужа. — Я не видела её больше ста лет. И я рада, что она жива. Что она всё такая же.

— Почему ты сразу не сказала, что знаешь её? — спросила Алиса.

— Я не была уверена, — сказала Жужа. — Люди меняются. Места меняются. Но она не изменилась. Она всё так же живёт в болоте и спасает потерянных путников. И я рада, что я была права.

Алиса улыбнулась и погладила её по голове:

— Ты помогла нам найти её. Если бы не ты, мы бы плутали по болоту и никогда не вышли к хижине.

Жужа улыбнулась, и в её глазах зажглась тёплая искра:

— Может быть, я просто хотела, чтобы она помогла тебе так же, как когда-то помогла мне.