Пепел и корица - Татьяна Этерра

в город, и Алиса почувствовала, как её охватывает ощущение праздника и суеты. Узкие улочки были полны людей. Торговцы выкрикивали товары, дети бегали между ног, где-то играла музыка. Повозки, кареты и пешеходы теснились, создавая живой поток.

— Мама, смотри! — закричала Лили, показывая на здание, покрытое мозаикой. — Оно такое красивое!

— Красота, — сказала Жужа. — Это дом знатного купца. В Златогорье все дома такие.

Алиса оглядывалась по сторонам, пытаясь запомнить каждую деталь. Это был мир, которого она никогда не знала. Здесь пахло хлебом, мясом, сушёными травами и горелым сахаром. Здесь было шумно, ярко и странно.

— Куда нам идти? — спросила она.

— В центр, — ответила Жужа. — Там находится «Золотой Дракон». Лия сказала, что она будет там.

Часть 3. Таверна «Золотой Дракон»

«Золотой Дракон» оказался трёхэтажным зданием с черепичной крышей и большими окнами. Перед ним висела вывеска с изображением дракона, обвивающего золотую чашу. Дверь была открыта, и изнутри доносился шум голосов и музыка.

Алиса завела лошадь в конюшню, расположенную рядом, и, взяв Лили за руку, вошла внутрь.

Зал был огромным. В центре горел камин, вокруг стояли столы, за которыми сидели люди. Официанты сновали между ними, разнося тарелки и кружки.

— Алиса! — раздался голос Лии.

Алиса обернулась и увидела девушку, которая махала ей рукой от стойки.

— Я рада, что вы добрались! — сказала Лия, подходя к ней. — Проходите, я уже заказала вам комнату.

— Ты не должна была, — сказала Алиса.

— Я хотела, — улыбнулась Лия. — Я знаю, как трудно начинать в новом городе. Ты нужна мне как подруга.

Она провела их на второй этаж, где была небольшая комната с двумя кроватями, столом и окном, выходящим на улицу.

— Здесь вы будете жить, — сказала Лия. — А завтра я покажу вам город. И познакомлю с участниками конкурса.

— Спасибо, — сказала Алиса, чувствуя, как внутри неё разливается благодарность. — Я не знаю, как тебя отблагодарить.

— Просто будь счастлива, — ответила Лия. — Это лучшая награда для меня.

Часть 4. Первая ночь в городе

К вечеру Алиса уложила Лили спать и вышла на балкон. Она смотрела на город, который зажигался огнями. Внизу шумела ночная жизнь, а где-то вдалеке слышался смех.

— Ты чувствуешь это? — спросила Жужа, сидя на перилах.

— Что? — спросила Алиса.

— Магию, — ответила Жужа. — Она здесь везде. Город дышит ею.

— Я чувствую, — сказала Алиса. — Но я не знаю, что это.

— Это надежда, — сказала Жужа. — Ты приехала сюда не случайно. Ты здесь, чтобы победить.

Алиса улыбнулась и провела рукой по перилам:

— Я сделаю всё, чтобы у нас получилось.

ГЛАВА 22. «ПЕРВЫЙ ДЕНЬ В ГОРОДЕ»

Часть 1. Утро. Первые шаги

Алиса проснулась от звуков города.

За окном уже кипела жизнь: цокали копыта, кричали торговцы, смеялись дети. Солнце пробивалось сквозь лёгкие занавески, и в комнате было тепло и уютно.

— Доброе утро, — сказала Жужа, сидя на подоконнике. — Ты спала?

— Почти, — улыбнулась Алиса. — Слишком много мыслей.

Лили заворочалась на кровати и открыла глаза:

— Мама, мы пойдём гулять?

— Пойдём, — ответила Алиса. — Одевайся.

Они спустились вниз. Зал «Золотого Дракона» уже был полон людей. Официанты сновали с подносами, кто-то громко смеялся за дальним столом, а в углу сидел старый музыкант и играл на лютне.

Лия ждала их за столиком у окна.

— Доброе утро! — сказала она, улыбаясь. — Как спалось?

— Хорошо, — ответила Алиса. — Здесь так уютно.

— Это мой любимый город, — сказала Лия. — Я здесь выросла, здесь я нашла себя. А сегодня я покажу вам его.

Они позавтракали свежими булочками, мёдом и травяным чаем. Лили была в восторге от булочек и съела две.

— Она у тебя с аппетитом, — улыбнулась Лия.

— Растёт, — ответила Алиса.

После завтрака они вышли на улицу.

Часть 2. Улицы Златогорья

Город был ещё красивее, чем вчера. Узкие улочки вились между высокими домами, украшенными резными балконами и цветами. Где-то играла музыка, а на каждом углу стояли торговцы с лотками.

— Здесь так красиво, — сказала Лили, кружась.

— Подожди, мы сейчас подойдём к центральной площади, — сказала Лия. — Там будет ещё красивее.

Они прошли через маленький мостик, перекинутый через канал с чистой водой, и вышли на площадь.

Она была огромной. В центре стоял фонтан — каменный дракон, из пасти которого текла вода. Вокруг него были расставлены прилавки с едой, тканями, украшениями и книгами. Люди суетились, смеялись, торговались.

— Это рыночная площадь, — сказала Лия. — Здесь можно найти всё, что угодно.

— Мама, смотри! — закричала Лили, показывая на прилавок с леденцами. — Можно мне?

— Иди, — улыбнулась Алиса, давая ей монетку.

Лили побежала к прилавку, а Лия взяла Алису под руку:

— А теперь я хочу тебе кое-что сказать.

— Что? — спросила Алиса.

— Здесь, на конкурсе, будут не только друзья, — сказала Лия. — Есть те, кто захочет тебя уничтожить. Будь осторожна.

— Я уже сталкивалась с этим, — сказала Алиса.

— Здесь всё будет иначе, — сказала Лия. — Здесь люди играют по-крупному.

Алиса задумалась. Она не знала, что ждёт её впереди. Но она знала, что должна быть сильной.

Часть 3. Знакомство с участниками

В полдень Лия привела их в здание, где проходила регистрация участников.

Это был красивый особняк с колоннами и мраморными ступенями. Внутри было полно народу. Алиса увидела людей в дорогих костюмах, в ярких платьях, в форме поваров и даже в кольчугах.

— Здесь много разных участников, — сказала Лия. — Сейчас я тебя познакомлю с некоторыми.

Она подвела Алису к группе людей, стоящих у фонтана.

— Это Эльвира, — сказала Лия, показывая на женщину в изумрудном платье. — Она владелица «Изумрудного кафе». У неё самые изысканные десерты в городе.

— Очень приятно, — сказала Эльвира, окинув Алису взглядом. — Вы новенькая?

— Да, — ответила Алиса. — Меня зовут Алиса.

— Я слышала о вас, — сказала Эльвира с лёгкой усмешкой. — Ваши сырники уже обсуждают в городе.

— Спасибо, — сказала Алиса.

— Не благодарите, — ответила Эльвира. — Ещё неизвестно, кто победит.

Она отошла, и Лия наклонилась к Алисе:

— Она опасна. Она не любит конкурентов. Будь осторожна.

Алиса кивнула.

Лия подвела её к молодому мужчине с добрыми глазами:

— Это Даниэль. Он владелец «Очага».

— Здравствуйте, — сказал Даниэль. — Я слышал о вашем кафе. Это правда, что вы варите кофе?

— Да, — улыбнулась Алиса.

— Я хотел бы попробовать его, — сказал он. — Может быть, вы угостите меня когда-нибудь?

— С удовольствием, — ответила Алиса.

Даниэль улыбнулся и отошёл.

— Он добрый, — сказала Лия. — Не бойся его. Он — настоящий друг.

Алиса чувствовала, как в груди разливается тепло. Она не знала, кто из этих людей станет её врагом, а кто — другом. Но она знала, что готова ко всему.

Часть 4.